Etter år med middelmådighet opprører Udinese den etablerte ordenen igjen

Begynnelsen av en ny sesong – uansett hvilken liga laget ditt er i eller hvilken divisjon man har en forbigående interesse i – gir en bølge av optimisme. Alle forutsier generelt hvordan de tror sesongen vil utvikle seg: hvem vil vinne ligaen; som vil ende blant de fire beste; som vil kjempe om en europeisk plass; hvilke sider som overraskende kan bli dratt inn i en nedrykkskamp, ​​og lagene som ser nesten uunngåelige ut til å gå ned fra dag én.

Serie A er ikke annerledes i denne forbindelse. Før en ball ble sparket i midten av august, hadde de fleste de fire beste allerede kartlagt. Å bestemme seg for å vinne Scudetto er litt mer komplisert, men følelsen var at "de tre store" pluss en av Napoli og Roma ville fullføre Champions League-plassene.

Og likevel, selv om det er veldig tidlig og vi er langt unna målstreken, er det et annet lag som sitter på fjerde plassering. Og det er ikke Roma, Inter eller Juventus.

Det er Udinese.

Ja, sesongen er bare seks kamper inne, men The Zebrette flyr høyt og er ligaens mest informerte side. De ga mesterne Milan en alvorlig skrekk på San Siro på åpningsdagen, slo Fiorentina hjemme og fulgte dette opp med en 4-0-nedrivning av Jose Mourinhos Roma, der de så ut som å score hver eneste gang de våget seg fremover.

Den nye sjefen Andrea Sottil, far til den nåværende Fiorentina-vingen Riccardo, ble utnevnt i sommer etter å ha ledet Ascoli inn i Serie B-sluttspillet forrige sesong. Sottil, selv en tidligere Udinese-spiller fra 1999 til 2003, har blitt overrasket over lagets start på sesongen.

"Jeg hadde ikke forventet det," sa han på sin pressekonferanse før kampen før søndagens oppgjør mot Inter. "Men vi er bare i begynnelsen og trenger å fortsette slik."

Udinese har rolig bygget en imponerende side, med laget en blanding mellom erfarne spillere som Gerard Deulofeu, Roberto Pereyra, Ilija Nestorovski og ungdommer i form av Beto, Lazar Samardžić, Becao og Tottenhams nye signering, den strålende navngitte Destiny Udogie.

Så langt har Udinese utkonkurrert mange av de større sidene i ligaen, og dette gjenspeiles i statistikken. Beto ligger på andreplass i Capocannoniere-listene med fire mål og topp når det kommer til mål per 90 minutter (P90). Dessuten leder den portugisiske spiss også an på 'forventede mål' (xG) P90, med 1.02. Nest best er Inters Joaquin Correa, på 0.75.

Pereyra er ligaens beste assistent sammen med Lazios Sergej Milinkovic-Savic, og Deulofeu ligger på tredjeplass bak Piotr Zielinski og Paulo Dybala for forventede assists.

Kort sagt, Udinese slår over vekten, og overgår noen av de større lagene og større navnene i ligaen.

Og det var ikke alltid slik. I en periode på slutten av 2000-tallet og tidlig på 2010-tallet var det ingen overraskelse å se Udinese jevnlig utfordre seg til en topp tre-plassering i Serie A. To ganger gikk Udinese nærme seg med å komme seg inn i Champions League, bare for å bli offer. til en uheldig trekning og Italias glidende UEFAEFA
rangering i begynnelsen av det siste tiåret.

Etter å ha endt på tredjeplass i 2011-12, ville Udinese, bare et par år tidligere, ha blitt garantert en Champions League-plass, men etter å ha tapt terreng til Bundesliga, hadde Italia bare to lag som var garantert adgang, og det tredje gikk inn i den siste kvalifiseringsrunden.

Året før hadde de endt på fjerdeplass, uavgjort Arsenal og tapt 3-1 sammenlagt etter to tette kamper. Uavgjort mot Braga i 2012, virket det som Udinese var like gode som gjennom denne tiden.

Uavgjort 1-1 i Portugal i den første etappen betydde at de var i førersetet foran den andre etappen. Igjen endte kampen 1-1 og gikk til straffe. Alle for Udinese scoret, bortsett fra nysigneringen Maicosuel, som prøvde en Panenka, og mislyktes spektakulært.

Braga gikk gjennom, og Udinese har egentlig ikke vært den samme klubben siden. Etter at Francesco Guidolin sluttet sommeren 2014, har Pozzo-familien, som hadde kjøpt Watford bare måneder før Braga-kampene, gått gjennom 12 managere – med Sottil den 13. – på åtte år.

Pozzos opptatthet av Watford fikk Udinese til å gli inn i middelmådighet på midten av bordet resten av 2010-årene. Etter å ha fullført 5^th i 2012-13 har de aldri kommet tilbake til øverste halvdel av tabellen siden, til og med farlig flørt med nedrykk i 2015-16.

Antonio Di Natale, klubbikonet som så lenge bar Udinese gjennom de heftige dagene, tror nå klubben kan utfordre igjen om en Europa League-plass. "Hvorfor ikke? Europa er ikke lenger en drøm, sa han til La Gazzetta dello Sport nylig. «Etter Guidolin ble det for mange endringer, men nå er det en god blanding av erfaring, ungdom og kvalitet i laget.»

Di Natale har vært imponert over Beto, og med fire mål allerede, kan 24-åringen være på vei mot utbruddssesongen. Signert fra Portimonense på et sesonglangt lån for ett år siden, ble flyttingen gjort permanent i fjor sommer etter å ha scoret 11 mål på 28 kamper forrige sesong, og er på vei til å knuse totalen.

Dette er selvfølgelig tidlige dager, og forventningene bør dempes, men etter år med å lide hverdagen av å bare være i Serie A, ser det opp for Udinese.