Etter å ha vunnet nr. 3-valg, bør Trail Blazers pivotere fra å gå all-in rundt Damian Lillard?

Portland Trail Blazers var en av de største vinnerne av 2023 NBA draft-lotteriet. Selv om de ikke hoppet til nr. 1, noe som ville ha tillatt dem å velge en gang-i-generasjons-prospekt Victor Wembanyama, vant de nr. 3 sammenlagt til tross for at de bare hadde den femte beste oddsen på kvelden.

Med Damian Lillard som skal fylle 33 i midten av juli og frisk på et karriereår, har Blazers gjort det klart at de ikke har noen interesse i å bygge opp igjen. Det betyr at valget nr. 3 kan være tilgjengelig for høystbydende i løpet av de neste ukene.

«Vi er et lag som prøver å vinne og prøver å maksimere Damians tidslinje. Dette var en viktig kveld for oss, sa Blazers daglige leder Joe Cronin til Jake Fischer i Yahoo Sports etter lotteriet. "Frontkontorer rundt om i ligaen tenker høyt om dette utkastet, så du skulle tro at mange lag som satt [på scenen] i kveld vil få mange telefoner fra lag som prøver å rykke opp og manøvrere."

Rivaliserende ledere forventer at Blazers "utforsker hva slags veteranhjelp" de kan motta for valget nr. 3 (pluss andre spillere), ifølge ESPNs Zach Lowe. Mens det haster med å fremskynde gjenoppbyggingen deres er fornuftig gitt Lillards alder, må de sørge for at de kortsiktige gevinstene ikke går på bekostning av deres langsiktige fremtid.

Etter at Blazers andre skuffende sesong på rad tok slutt uten en sluttspillopptreden, erklærte Lillard at han hadde blitt lei av å gjenoppbygge.

"Jeg har ikke mye av en appetitt på å bygge, og gutta er to eller tre år unna å virkelig gå etter det," sa Lillard til journalister på sin siste pressekonferanse for sesongen. "Jeg vil ha en sjanse til å gå for det," la han til senere.

Landing nr. 3 gir Blazers en sjanse til å gjøre det. Mens en megastjerne som Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid eller Luka Doncic fortsatt kan være utenfor rekkevidde for Blazers, kan grunnlaget for den valgte, kommende garde Anfernee Simons og veteransenteret Jusuf Nurkic (for lønnsfyller) kanskje få dem i døren for Toronto Raptors forwards OG Anunoby eller Pascal Siakam eller Brooklyn Nets vingen Mikal Bridges, blant andre.

For å bytte til en annen stjerne, må Blazers kanskje først angre en av feilene til deres tidligere regime. De skylder Chicago Bulls et beskyttet førsterundevalg fra 2024, som binder sammen hvilke valg de kan bytte for resten av tiåret.

Dette valget er lotteribeskyttet gjennom 2028, da Blazers ville i stedet formidle valget i andre runde den sesongen. Siden Stepien-regelen forhindrer lag i å gå tilbake til år uten et førsterundevalg, ville ikke Blazers kunne tilby en førsterunder i en handel etter dette året før dette valget ble formidlet til Bulls.

Hvis Blazers legger rammene for en storsuksesshandel, kan de alltid prøve å reforhandle vilkårene i avtalen deres med Bulls. Hvis de fjerner beskyttelsen etter et visst antall sesonger, vil det garantere at valgene blir formidlet innen det tidspunktet, noe som vil gjøre dem i stand til å bytte valg i årene som kommer igjen. Blazers burde i det minste sjekke inn på Bulls' vilje til å gjøre en slik avtale – og deres prisantydning – men det er ingen grunn for dem å fullføre den med mindre de har en større handel på gang.

Under sin pressekonferanse i slutten av sesongen, hentydet Cronin til å ha et sett med mål i tankene, selv om han ikke kunne nevne navn spesifikt på grunn av NBAs tuklingsregler. Imidlertid vil Blazers sannsynligvis møte hard konkurranse fra andre lag om enhver høyprofilert spiller på handelsmarkedet, noe som kan være en retningsdefinerende beslutning.

Hvis Blazers innkasserer nr. 3-valget og de fleste av deres gjenværende tilleggsmidler for den rette stjernen, kan han og Lillard potensielt presse dem tilbake mot toppen av Western Conference. Men hvis den avtalen slår tilbake av en eller annen grunn – se ikke lenger enn Minnesota Timberwolves og Rudy Gobert for et nylig eksempel – kan det dømme Lillard til basketball skjærsilden for resten av karrieren i Portland.

I et intervju med ESPN Stephen A. Smith, Lillard gjorde det klart at han ville støtte Blazers med å gå all-in.

"Jeg skal ikke si at jeg setter dem på klokken," sa han. "Jeg sier bare at hvis disse tingene ikke kan gjøres - hvis vi ikke kan gjøre noe viktig som det [sette sammen en konkurransedyktig, sluttspillklar liste] - så vil vi ikke ha en sjanse til å konkurrere på det nivået . Og da vil ikke bare jeg ha en beslutning å ta, men jeg tror organisasjonen også vil. For på det tidspunktet er det som: "Skal du bli ung, eller skal vi få til noe?" Jeg tror vi bare har vært på gjerdet med å forplikte oss til begge. Jeg tror bare vi er på det punktet nå hvor alle ønsker å vinne. De mener jeg fortjener den muligheten.»

Like fristende som det kan være å gå all-out for den neste stjernen til å treffe handelsmarkedet, må Blazers være like oppmerksomme på den langsiktige ulempen som de er den kortsiktige oppsiden. De kan synes det er verdt å gå helt inn i vinn-nå-modus rundt Lillard, men de kan øke sjansene for en langvarig gjenoppbygging i post-Lillard-tiden. Alt avhenger av hvem de ender opp med å målrette mot og hvor mye det koster å anskaffe dem, men risiko-mot-belønning-beregningen vil sannsynligvis ikke være enkel uansett.

På et tidspunkt kunne Blazers bestemme seg for at de ville ha det bedre med å bygge opp igjen og tilby å bytte Lillard til en konkurrent hvis han var åpen for et kjærlig brudd. Han hadde umiddelbart blitt et av de mest forfulgte handelsmålene i NBA, så de kan kanskje gi prisene sine til potensielle friere.

En kjerne av nr. 3-valg, Simons, 2022 nr. 7-valg Shaedon Sharpe og hva de enn fikk i retur for Lillard ville være et sterkt grunnlag for en gjenoppbygging. Så igjen, det beste scenarioet med en pakke med utkast og unge prospekter er å finne noen så talentfull som Damian Lillard, noe som neppe er noen garanti.

Basert på deres offentlige meldinger ser det ut til at Blazers har valgt sin retning. Vi vil finne ut om noen år om de vokser til å angre på den avgjørelsen over tid.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.