Etter en vill vinter med pengebruk kjemper National League-klubber om seks plasser i baseball etter sesongen

Når som helst nå, kan New York Mets bli baseballs første lag på 500 millioner dollar. De er sannsynligvis bare en gratis agent unna å ha over en halv milliard dollar i utgifter: 382 millioner dollar i lønn og 109 millioner dollar i luksusskattebetalinger, ifølge Jon Heyman i New York Post.

Å betale spillere 100 millioner dollar mer enn crosstown Yankees – den nest største brukeren – angår ikke Steve Cohen, milliardæren i hedgefondmagnaten som starter sitt tredje år som eier av Mets. En lagleder som er en ekte fan, han vil bare vinne.

Laget hans vant 101 ganger i fjor, men tapte vant fortsatt ikke National League East, eid av Atlanta Braves i fem år på rad. Det er den lengste aktive rekken i baseball, men en Cohen er fast bestemt på å spore av.

Etter en omfattende vinterbruk, har listen hans de to best betalte spillerne i majors – essene Max Scherzer og Justin Verlander til $43.3 millioner hver – men er også sandsekket etter alder. Verlander fyller 40 neste uke og Scherzer fyller 39 i juli. Selv om begge fortsatt virker solide, vil ingen av dem sannsynligvis legge til en fjerde Cy Young-pris når som helst snart.

En lagkamerat som kan ta trofeet er Edwin Diaz, hvis femårige forlengelse på 102 millioner dollar gjorde ham til den best betalte nærmere i baseballhistorien. Diaz kommer ikke bare etter sin beste sesong [32 redninger, 1.31 ERA, 118 strikeouts på 62 omganger], men er en av få Mets på solsiden av 30.

Selv Kodai Senga, plukket ut av de japanske majors for 75 millioner dollar, nådde 30 i januar. Og andre underskrivere Jose Quintana, David Robertson og Adam Ottavino er betydelig eldre. Det samme er posisjonsspillerne Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha og Omar Narvaez.

Et av de eldste lagene i majors i fjor, Must-Win-Now 2003 Mets er enda eldre. Faktisk er den 28 år gamle første baseman Pete Alonso (40 homers i fjor) den eneste vanlige under 30 år.

Heldigvis for manager Buck Showalter, NLs nest eldste manager, er det noen lovende utsikter for godt treff, no-field catcher Francisco Alvarez, som kan ende opp som en DH, og Brett Baty, en venstreslags tredje baseman som slo hans to første store liga-homers i september.

Ligaens eldste manager driver faktisk ligaens yngste lag. Under Brian Snitker, nå 67, matchet Atlanta Braves Mets med 101 seire, inkludert alle tre i en helgekamp som ga laget en 10-9 fordel over New York i sesongens serie.

Med unntak av venstrespilleren Eddie Rosario, er alle Atlanta-starterne – inkludert de tre beste pitcherne – under 30 år, med de fleste signert på langtidskontrakter.

The Braves satser på store comeback fra tidligere All-Stars Ronald Acuña, Jr. og Ozzie Albies, som kan bli med Matt Olson, Austin Riley og 2022 Rookie of the Year Michael Harris II som 30-homer menn.

Acuña og Harris vil begge dra nytte av årets grenser for pick-offs og skift pluss introduksjonen av større baser, som forkorter avstanden for base-tyvere.

Rileys kontrakt på 212 millioner dollar er den største i historien til Braves, som foretrekker spillerutvikling fremfor å signere gratisagenter. Deres 3 millioner dollar dykk i markedet i løpet av vinteren var den laveste i majors – og etterlot et tomrom ved kortstopp da Gold Glover Dansby Swanson dro til grønnere beitemarker (sju år og 177 millioner dollar med Cubs). Vaughn Grissom (22) tar over.

Atlanta har kraftig pitching i startende Max Fried, Kyle Wright og Spencer Strider pluss nærmere Raisel Iglesias og et kompetent oppsettmannskap. Wright ledet majors med 21 seire mens Fried ble nummer to for NLs Cy Young Award.

Etter å ha vunnet vimpelen via wildcard-ruten, håper Philadelphia Phillies at de kan gjøre livet enklere ved å ta NL East-tittelen. Men to ganger MVP Bryce Harper vil være ute til juni etter Tommy John-operasjonen, noe som skaper et tomrom som legger press på Kyle Schwarber, Rhys Hoskins, Nick Castellanos og fri-agenten Trea Turner (11 år, 300 millioner dollar).

Phils styrket opp sin en gang beleirede bullpen med Craig Kimbrel og Gregory Soto mens eks-Met Taijuan Walker øker en all-right-rotasjon ledet av Aaron Nola og Zack Wheeler.

Miamis beste spiller er pitcher Sandy Alcatara, som kom etter en sesong som kulminerte med en Cy Young Award etter en personlig topp i omganger. Men nybegynnerpiloten Skip Schumaker, som erstatter Don Mattingly, vil ha de samme gamle problemene: ikke nok angrep eller forsvar.

Selv anskaffelsen av AL batting-mester Luis Arraez og tidligere Phillie Jean Segura vil ikke hjelpe, siden begge trekkene skader et forsvar som nå har flere spillere, inkludert All-Star Jazz Chisholm, Jr., i nye posisjoner. Johnny Cueto tilfører i det minste erfaring til den unge pitching-staben.

Washington Nationals var en lås for å være minst i øst selv før det tidligere esset Stephen Strasburg gikk på sokkelen denne uken med ytterligere problemer med thoraxuttak. The Nats, som også mistet Nelson Cruz og Luke Voit til free agency, signerte eks-Mets Dom Smith og Trevor Williams denne vinteren, men kan fortsatt slette 2022-klubbrekorden for tap i løpet av en sesong (107).

Med seks lag i stand til å kvalifisere seg til sluttspillet, er det nesten gitt at de samme tre NL East-klubbene som klarte seg i fjor kommer tilbake. Men hva med de tre andre?

En vil helt sikkert være Los Angeles Dodgers, hvis anslåtte åpningsdagslønn på 216.3 millioner dollar vil rangere femte i majors, ifølge Cot's Baseball Contracts.

Mookie Betts, som fortsatt er en sterk kandidat til å legge til en National League MVP-pris som bookende hans American League-trofé for 2018, leder et robust angrep som også har Freddie Freeman, rangert som ligaens beste slagspiller i en 2022 Baseball America-undersøkelse blant ledere.

Dodgers ledet majors i løp scoret, avsluttet med en klubbrekord på 111 seire, og tillot også færrest løp til motstandere, hovedsakelig takket være gjerrige startere Clayton Kershaw, Tony Gonsolin og Julio Urias.

Los Angeles vant NL West med 22 kamper over San Diego, men jokerkortet Padres gikk hele veien til Championship Series før de tapte mot de rødglødende Phillies på fem kamper.

I år vil Friars bli tøffere, takket være at den suspenderte sluggeren Fernando Tatís, Jr. returnerte 20. april og signeringen av Xander Bogaerts (10 år, 280 millioner dollar). Tatis, som skifter fra kortstopp til høyre felt, og Manny Machado, MVP-toeren i fjor, har enda større kontrakter.

Juan Soto, kjøpt opp fra Washington i fjor sommer, kan toppe dem alle når han når free agency denne høsten. Machado vil også komme på markedet etter å ha brukt en opt-out-klausul i kontrakten på 300 millioner dollar, slik han sa denne uken at han vil gjøre.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha og venstresiden Blake Snell leder en tettpakket rotasjon støttet av lys-sluk nærmere Josh Hader. Det kan være nok til å tjene Padres – den overraskende vestkystversjonen av gratis-utgifter Mets – deres første vimpel siden 1998.

Til sammenligning virker ikke San Francisco som noen stor trussel. Giants gikk glipp av sluttspillet i fjor, tapte seriøse bud på Aaron Judge og Carlos Correa, og la bare til gjenoppretting av Michael Conforto (to år, 62 millioner dollar), Mitch Haniger (tre år, 43.5 millioner dollar), og Luke Jackson, som alle kom seg etter skader. , og Taylor Rogers, hvis identiske tvilling Tyler deler samme bullpen.

Giants brukte 200 millioner dollar på å signere syv gratis agenter, men det hjelper ikke mye.

Arizona har ikke vunnet en vimpel siden 2001, da Diamondbacks også vant sitt eneste verdensmesterskap. Fjerde i fjor og 37 kamper bak Dodgers, prøvde de å tette gapet ved å skaffe blue-chip fangstprospektet Gabriel Moreno, veteranene Lourdes Gurriel, Jr. og Evan Longoria, og tidligere Rookie of the Year Kyle Lewis.

Christian Walker, en overraskende slugger med 36 homer, får et stort løft fra speed-plus-power-prospektet Corbin Carroll. D'backs har også en sterk 1-2 pitching punch i Zac Gallen og Merrill Kelly.

Colorado, på den annen side, har det handikappet å spille hjemmekamper i alpinluften på Coors Field, en parkbeholdere hater. De avsluttet 43 kamper bak i sin første kjellersesong siden 2015.

Rockies begeistrer fortsatt fansen med en fotogen ballpark pluss en lineup ledet av tidligere MVP Kris Bryant, skadet store deler av fjoråret; andre veteran slugger Charlie Blackmon; og CJ Cron, som ledet fjorårets lag i homers og løper slo inn. Men pitchingen var patetisk bortsett fra nærmere Daniel Bard, som på en eller annen måte klarte å redde 34 kamper, vinne seks andre og lage en imponerende 1.79 ERA.

I Central Division fullførte den forsvarende mesteren St. Louis Cardinals syv kamper opp mot Milwaukee Brewers, men mistet deretter Albert Pujols og Yadier Molina til pensjonisttilværelsen. Kortene tegnet raskt NL All-Star Willson Contreras (fem år, $87.5 millioner), men klarte ikke å øke en pitching-stab ledet av eldgamle Adam Wainwright, pushing 40, og Miles Mikolas. Mye avhenger av venstresiden Jordan Montgomery og en tilbakevending til formen av det tidligere esset Jack Flaherty.

National League MVP Paul Goldschmidt ledet 2022-kortene i alle tre Triple Crown-kategoriene og ga et sterkt forsvar på første base. På tvers av diamanten hadde Nolan Arenado 30 homers, 103 RBI og sin niende strake Gold Glove. Han er grunnen til at rookie Jordan Walker flytter til utmarken.

William Contreras, bror til den nye St. Louis-backstopperen, er en av tre tillegg (sammen med Jesse Winker og Brian Anderson) laget av Milwaukee, som saboterte en sterk startrotasjon i fjor med et lite angrep. Men Brewers åpnet et gapende hull ved å bytte Josh Hader til San Diego i fjor sommer og gjorde starteren Corbin Burnes sint denne uken under voldgiftshøringen hans (laget vant kampen, men kan ha tapt krigen).

Ikke bli overrasket om Chicago Cubs hopper mot toppen av NL Central etter å ha brukt rundt 300 millioner dollar på gratisagentene Cody Bellinger, Dansby Swanson, Trey Mancini, Jameson Taillon og Brad Boxberger, blant andre.

Bellinger, en tidligere MVP på jakt etter et comeback, og Swanson, en Gold Glove-vinner og All-Star med Atlanta i fjor, burde finne de vennlige rammene til Wrigley Field spesielt innbydende. Laget trenger likevel en nærmere.

Verken Cincinnati Reds eller Pittsburgh Pirates vil være faktorer, selv om begge har noen lovende unge spillere. De rangerer henholdsvis 26. og 27. i lønnslisten, i henhold til Cot's Contracts, og ingen andre NL-lag betaler spillerne sine mindre.

Selv om Pirates brukte 5 millioner dollar for å hente tilbake tidligere MVP Andrew McCutchen, er hans beste dager bak ham. Se etter at begge klubbene skal være selgere ved eller før handelsfristen 1. august [frie agents signatur Wil Myers burde være en flott byttebrikke for de røde].

Med baseballspill nesten universelt i disse dager, her er en utdannet gjetning om hvordan NL-lag vil fullføre:

Øst-divisjon – 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Nationals

Sentraldivisjon – 1. Unger, 2. Bryggere, 3. Kardinaler, 4. Røde, 5. Pirater

Vestdivisjon – 1. Padres, 2. Dodgers, 3. Diamondbacks, 4. Giants, 5. Rockies

Wild Card-serien – Phillies over Cubs; Mets over Dodgers; Byes for Braves, Padres

Divisjonsserien – Braves over Phillies; Padres over Mets

Championship Series – Braves over Padres

World Series – Braves over Yankees