Etter å ha slitt i årevis, trives Geno Smith i startrollen med Seattle Seahawks

Den 9. september 2013 beseiret New York Jets Tampa Bay Buccaneers, 18-17, i sesongåpningen takket være et sent treff med syv sekunder igjen på rookie-quarterback Geno Smith. Etter straffen sparket Jets Nick Folk laget et 48-yard field goal, og sikret seieren for et lag ansett som et av NFLs verste inntog i sesongen.

For Smith var den seieren en gunstig start på karrieren, men den viste seg å være flyktig. Ja, Smith startet sine to første sesonger med Jets, men han slet. I løpet av de påfølgende syv årene fungerte han som backup for fire lag.

Nå, for første gang siden 2014, er Smith en førstestrengs quarterback, og han trives uventet i den rollen for Seattle Seahawks.

Når han går inn i søndagens kamp på New Orleans Saints, leder Smith NFL med en fullføringsprosent på 77.3 % og er tredje med en quarterback-vurdering på 108. Han har kastet i 1,037 yards, seks touchdowns og to interceptions.

Smith, som fyller 32 år på mandag, er også det Topper i noen få nøyaktighetsrelaterte avanserte statistikker, ifølge nettstedet til Pro Football Reference. Han leder ligaen med bare 6.2 % av pasningsforsøkene hans som ble ansett som "dårlige" unntatt pigger og kast, og med 82.9 % av kastene hans som "på målet."

Smiths gjenoppkomst har vært en av de mest overraskende aspektene ved denne NFL-sesongen. Etter at Seahawks byttet Russell Wilson til Denver Broncos i mars, hadde laget en åpning for en start. Men Smith var ingen shoo-in selv om han var Wilsons backup de tre foregående årene og hadde startet tre kamper forrige sesong da Wilson ble skadet.

I løpet av preseason hadde Seahawks en åpen konkurranse mellom Smith og Drew Lock, som de hadde skaffet seg i Wilson-handelen måneder tidligere. Lock hadde startet for Broncos forrige sesong, og han er seks år yngre enn Smith. Likevel, etter Seahawks' preseason-finale 26. august, kunngjorde de at Smith vant startjobben, en mulighet han trodde aldri ville komme igjen etter å ha fungert som backup så lenge.

"Du vet, hvis (å starte på nytt) aldri skjedde, ville jeg vært fornøyd med karrieren min," Smith fortalte journalister etter kampen 26. august. «Jeg har alltid gjort mitt beste. Noen ganger legger ikke Gud ting i kortene for deg.»

Han la til: "Tilfredshet er egentlig ikke ordet for meg her. Jeg er takknemlig, men samtidig forbereder jeg meg på å gå ut og vinne kamper.»

Til tross for følelsen av at Smith startet på nytt, var det ingen som forventet mye av ham eller Seahawks. Tross alt var Smith sannsynligvis mest kjent for å få kjeven brukket i august 2015 da en Jets-lagkamerat slo ham over en gjeld på $600, ifølge til New York Post.

Seahawks kom inn denne sesongen med en anslått over-under-seier på totalt 5.5, uavgjort med Jets for den tredje dårligste i NFL. Atlanta Falcons og Houston Texans var de eneste to lagene med dårligere anslag.

Nå har Seahawks imidlertid 2-2, samme rekord som hver av de tre NFC West-rivalene: San Francisco 49ers, Los Angeles Rams og Arizona Cardinals.

Seattle åpnet sesongen med en 17-16 seier over Denver, en kamp der Smith fullførte 23 av 28 pasninger på 195 yards og mottok jubel fra et hjemmepublikum som også buet Wilson. Smith hadde nok et sterkt utspill sist søndag, og fullførte 23 av 30 forsøk på 320 yards og to touchdowns og løp i 49 yards og en 8-yard touchdown i Seahawks' 48-45 seier over Detroit Lions. Han ble kåret til NFCs offensive spiller i uken for den prestasjonen.

"Geno spilte spektakulær fotball," Seattle-trener Pete Carroll fortalte journalister etter kampen. – Spektakulær fotball. Ikke bare kasting og fangst, men kommandoen over spillet og kjører hele showet. Han gjorde en utrolig jobb...fantastisk dag.»

Seahawks mottaker DK Metcalf la til: «(Skyt), han har vært i brann hele året. Han fortsetter å bygge, blir stadig bedre uke for uke, og kjemien vår fortsetter å vokse, og vi bygger endelig en identitet for oss selv.»

Smiths fremvekst har vært et overraskende og velkomment syn for en Seahawks-serie som har vunnet bare én sluttspillkamp de siste fem årene. Det er fortsatt for tidlig å projisere Seattle som et sluttspilllag, siden det spiller i en utfordrende divisjon. Likevel er Smiths start på sesongen fortsatt en uforutsett positiv for laget og dets fanskare, selv om Smith hevder at det ikke overrasker ham.

"Jeg har ikke gjort noe ut av det," Smith fortalte journalister på torsdag. «Jeg spiller bare ball. Jeg gjør det jeg skal gjøre."