Etter Paralympics-suksess overrasker Oksana Masters idrettsutøvere med funksjonshemminger med tilpasset utstyr

Oksana Masters er den ultimate konkurrenten, en av de mest suksessrike paralympianerne gjennom tidene. Og alt hun ønsker er å hjelpe andre adaptive idrettsutøvere til å nå samme suksessnivå – ved å utvide tilgangen til unnvikende utstyr og ressurser.

Etter en dominerende oppvisning på Paralympics i Beijing – hvor hun var perfekt på pallen i alle de syv hendelsene hennes – er Oksana Masters nå den mest suksessrike amerikanske vinterparalympikeren gjennom tidene.

Den 14-dobbelte vinterparalympiske medaljevinneren brøt USAs rekorder for karriere vinterparalympiske medaljer, så vel som flest medaljer i et enkelt vinterparalympiske leker, med sine gull- og tre sølvmedaljer i langrenn og to gull og én sølv i skiskyting.

ANNONSE

Masters ble født i Khmelnytskyi, Ukraina, og bodde på et ukrainsk barnehjem til hun var syv år gammel, da hun ble adoptert av Gay Masters of Kentucky. Strålingsforgiftning fra Tsjernobyl-katastrofen førte til at mestere ble født med flere funksjonshemminger, inkludert tibial hemimelia.

Ved 14-årsalderen fikk Masters begge bena amputert over kneet, og gjennomgikk kirurgi for å modifisere fingrene på hver hånd for å fungere som tomler, etter å ha blitt født med fingrene med svømmehud.

Masters første introduksjon til adaptiv sport var gjennom Louisville Adaptive Rowing-programmet som en av ungdomsskolelærerne hennes foreslo. "Venligheten og generøsiteten til en mann som drev dette programmet frivillig, det var hans lidenskap å gjøre sport tilgjengelig for alle," sa Masters, nå 32.

ANNONSE

Gay Masters var en alenemor med enslig inntekt; Oksana hadde ikke tilgang til spesialisert adaptivt sportsutstyr da hun vokste opp.

Selv om Louisville Adaptive Rowing gjorde sport tilgjengelig for Masters, var ikke utstyret som var tilgjengelig spesifikt tilpasset henne og måtte deles mellom en gruppe deltakere.

Som et resultat av hennes erfaring har Masters jobbet med The Hartford gjennom selskapets Ability Equipped-program, som har som mål å gjøre adaptivt utstyr og sport mer tilgjengelig for ungdom og voksne med funksjonshemminger. Siden 2019 har The Hartford donert mer enn 3,000 stykker adaptivt sportsutstyr.

1. april i Chicago, omtrent to timer unna hjemmet hennes i Illinois, overrasket Masters to idrettsutøvere med spesialtilpasset utstyr som en del av et stipend på $35,000 XNUMX fra The Hartford til Adaptive Adventures, en Colorado-basert ideell organisasjon med et satellittprogram i Chicago og en medlem av Move United Network.

ANNONSE

Disse mulighetene er en verdifull del av Masters påvirkningsarbeid. "Det var fantastisk," sa Masters. "Det blir aldri gammelt å se uttrykket når de innser at det er deres eget utstyr og de får gå hjem med det."

Utøverne, Amanda og Peter, mottok henholdsvis en tilpasset Dynamique monoski og en Invacare XLT-håndsykkel.

Amanda måtte tidligere kjøre fra Wisconsin til Chicago for å bruke adaptivt utstyr når hun ville gå på ski, og kan nå ta frem monoskien når hun vil. Peter, som elsker å drive med mange forskjellige idretter, kan nå sykle milevis på håndsykkelen sin. "De elsker sport og å være aktive, og den døren som er åpen for dem er alt," sa Masters.

ANNONSE

I gjennomsnitt, for å delta i idrett, må adaptive idrettsutøvere betale over syv ganger mer for utstyr enn ikke-adaptive idrettsutøvere.

"Da jeg vokste opp, hadde vi ikke økonomi til å skaffe løpebein eller annet utstyr, rullestoler, for meg å prøve ting," sa Masters. "Men det er utrolig å vite at med det The Hartford og Move United gjør, vil ingen trenge å vite hvordan det føles lenger."

Selv om programmer og stipender som det The Hartford har gitt til Adaptive Adventures, har funksjonshemmede idrettsutøvere tilgang til flere ressurser enn noen gang for å delta i adaptive idretter. Men denne tilgangen er i stor grad gitt av private selskaper og programmer; Forsikringen dekker ikke den typen proteser som kreves for sport, som skiller seg betydelig fra de som hjelper funksjonshemmede å bevege seg rundt i hverdagen.

"Hver enkelt person har rett til å prøve og være aktiv i sport," sa Masters. «Adaptive idrettsutøvere fortjener like muligheter og tilgang til sport. Penger skal aldri være den begrensende faktoren, utstyr skal aldri være den begrensende faktoren."

ANNONSE

Masters sier at hun den dag i dag fortsatt sliter med å få protesene hun trenger med forsikring bare for å bevege seg rundt og ha livskvalitet – enn si delta i sport.

Fordi begge bena hennes er amputert over kneet, krever hun to knær og to føtter. Imidlertid er hun ofte bare godkjent for ett ben eller en rullestol, med forsikringsselskaper som ofte misforstår at hun prøver å bestille et reservekne og fot.

"Vi trenger en stor samfunnsendring som handler om livskvalitet," sa Masters. "Sport er i stand til å låse opp ikke bare ditt personlige mål som du har satt deg for å gå til Paralympics, men det er å leve en aktiv sunn livsstil, og det betyr å leve lenger og gjøre mer, og å bli mer integrert i samfunnet og samfunnet ditt. Det er en rett alle har.»

Masters påpeker også at tilpasset adaptivt utstyr ikke bare bør være tilgjengelig for de som ønsker å konkurrere i Paralympics en dag. Idrettsutøvere som ønsker å drive med sport på fritiden sammen med vennene sine eller som en måte å holde seg aktive på, fortjener også utstyr.

ANNONSE

Masters lidenskap for inkludering for adaptive idrettsutøvere samsvarer med hennes vokale støtte til hjemlandet Ukraina etter hvert som den russiske invasjonen fortsetter – i begge henseender handler det om å anerkjenne en idrettsutøver som en hel person, ikke bare for det de oppnår i konkurranser.

Selv om Den internasjonale paralympiske komité og dens olympiske motpart forestiller seg at de er politisk nøytrale organisasjoner, tvang den russiske invasjonen av Ukraina til handling, med IPC som utestengt idrettsutøvere fra Russland og Hviterussland ved lekene i Beijing av bekymring for ustabiliteten i utøverlandsbyen og potensialet. nasjoner som boikotte arrangementer.

Mens hun konkurrerte i Beijing, hadde Masters ønsket å feste et ukrainsk flaggklistremerke på størrelse med en fjerdedel på sitteskien hennes, men tjenestemenn ville ikke tillate henne det.

«Det er kraften til sport; du kan representere så mye mer enn deg selv, sa Masters.

ANNONSE

I Tokyo, hvor hun konkurrerte i Paralympics Summer for bare seks måneder siden, påpeker hun at idrettsutøvere fikk vise klistremerker ikke bare av landet de konkurrerte for, men også deres fødeland, hvis de to ikke var like .

"Det knuste hjertet mitt," sa Masters. «Jeg bruker ikke bare plattformen min til å støtte Ukraina; Jeg er ukrainer.» Å representere sin fødenasjon – selv på den begrensede måten hun fikk lov til – ga henne «et ekstra dytt» på lekene, sa hun.

ANNONSE

"Jeg ble sett på som mer enn bare en idrettsutøver, som en hel person," sa Masters. «Idrett kan forene oss på den måten. Det er derfor jeg er så lidenskapelig opptatt av adaptivt utstyr og hva vi gjør med The Hartford. Sport har kraften til å forene alle."