I desember gjennomførte Cometeer oppsigelser i stillhet og installerte sin driftssjef som co-CEO. Tidligere ansatte snakket om funksjonssvikt og høy lederomsetning ettersom veksten har avtatt ved den mest finansierte kaffeoppstarten noensinne, hvor antall ansatte er ned nesten 50 %.
To omverdenen surret Cometeer. Kaffen – brent av elite-partnermerker som Counter Culture og Joe Coffee, hurtigfryst og sendt i resirkulerbare aluminiumsputer som bare trengte å slippes i varmt vann for å servere – ble elsket av både teknologiske influencere og venturekapitalister.
Da Cometeer annonserte 35 millioner dollar i finansiering fra navnemerke-investorer i oktober 2021, og tok den totale oppstarten til 100 millioner dollar, ble oppstarten den høyest finansierte kaffestartupen noensinne. "Vi ansetter folk fra Apple, Tesla, Palantir og Wayfair," grunnlegger Matthew Roberts fortalte Forbes deretter. "Vi snakker om ekte teknologiselskaper, ekte teknologiansatte som kommer inn i kaffeindustrien fordi de ser muligheten til å endre en bransje som virkelig har sittet fast i sine gamle måter."
Men bak kulissene er det Cometeer som har sittet fast i en syklus av permitteringer, lederavganger og funksjonssvikt som har bidratt til redusert vekst og en tvilsom fremtid. Permitteringer i juni og desember, som aldri ble offentlig erkjent, kuttet rundt 20 ansatte hver, mer enn 10 % av Cometeers arbeidsstyrke, Forbes har lært. Nøkkelledere på tvers av virksomheten har på annen måte sluttet eller blitt sparket – inkludert en markedsføringssjef ansatt i høst som varte i bare to uker. Utvandringen har kommet ettersom veksten av abonnementene, som var på rundt 28,000 22 abonnenter ved utgangen av året, har avtatt de siste seks månedene. (Forutsatt at hver abonnent konsumerte én Cometeer-pod daglig, vil det sette selskapet i gang med rundt XNUMX millioner dollar i årlig omsetning.)
Forbes snakket med seksten tidligere ansatte og andre i nærheten av selskapet for denne historien, som alle ba om å være anonyme i frykt for gjengjeldelse eller tap av karrieremuligheter, og gjennomgikk interne dokumenter. De malte et bilde av en startup som, til tross for et godt likt og høykvalitetsprodukt, har slitt under vekten av inkonsekvent strategi og en velmenende, men uerfaren grunnlegger CEO.
I forrige måned, da Cometeer gjennomførte permitteringer over to påfølgende onsdager, kunngjorde selskapet internt at driftssjef Matthew Mandel ville tre inn sammen med Roberts som co-CEO; et desemberorganisasjonskart innhentet av Forbes viste at det meste av selskapet rapporterte til Mandel, som oppdaterte LinkedIn-profilen sin for å merke endringen i tittelen (Roberts gjorde ikke det). På fredag kunngjorde lederen som hadde overvåket Cometeers permitteringer, sjefsjef Elyse Neumeier, sin egen avgang. Fra en topp på 160 ansatte, sysselsatte Cometeer nå «omtrent 85», sa Neumeier i en e-post for alle hender gjennomgått av Forbes, noe som antyder at antall ansatte i selskapet har falt 47 %. (Basert på organisasjonskartet gjennomgått av Forbes, ser dette tallet ut til å ha inkludert mer enn 20 kontraktører eller timeansatte.) "Med reduksjonen av Cometeer-teamet kommer en nødvendig reduksjon i rollen min," skrev hun. Neumeier svarte ikke på en kommentarforespørsel. Cometeer nektet å kommentere antall ansatte.
Som svar på en detaljert liste over punkter i denne historien ga Roberts og Mandel en uttalelse: «Som så mange andre selskaper, resulterte den taktiske omstillingen av forretningsmodellen vår i fjor i smertefulle, men nødvendige justeringer av teamets størrelse og sammensetning for å matche markedsforholdene. Vi føler hvor vanskelig det har vært for de berørte, og forbli takknemlig for alle de som har spilt en rolle i Cometeers reise så langt.» (Uthev deres.)
Investor D1 Capital nektet å kommentere. Investorene Elephant og Greycroft svarte ikke på forespørsler om kommentarer. Cometeer-partnerne Counter Culture og Klatch svarte ikke på en kommentarforespørsel. Jonathan Rubinstein, grunnlegger og administrerende direktør for Joe Coffee, sa "de har vært en utrolig partner for oss, og jeg tror de har et stort oppdrag." Nyheter om permitteringer i desember 2022 på Cometeer var først rapportert av matnyhetssiden Nosh.
Cometeer er langt fra den eneste oppstartsbedriften som har gjennomført permitteringer eller møtt utfordringer i siste halvdel av 2022 ettersom offentlige markeder slo seg sammen og venturekapitalfirmaer har oppfordret oppstartsselskapene sine til å kutte utgifter og fokusere mer på fortjeneste og hamstre penger. Offentlige teknologiselskaper som Alphabet, Amazon og Microsoft har nylig kuttet tusenvis av jobber; selv høytflyvende Silicon Valley-enhjørninger som Stripe har kuttet tusenvis til Samlet sett. Et slikt miljø har vist seg spesielt utfordrende for detaljhandel og direkte til forbrukermerker nærmere Cometeers virksomhet, fra omfattende permitteringer hos bedrifter som Allbirds og Everlane til andre startups nedleggelse.
Men mens nylige kutt hos større startups som Flexport og Lattice kom med offentlige brev fra deres administrerende direktører og løfter om støtte, har Cometeer holdt seg stille, til frustrasjon for noen tidligere ansatte. (Andre har skrubbet sine LinkedIn-profiler og sosiale medier-kontoer for noen omtale av noen gang å ha jobbet hos Cometeer.)
"Jeg tror de har en ganske god fasade på gang," sa en tidligere ansatt, som i likhet med andre sa at de følte seg villedet etter å ha blitt rekruttert av Cometeer. "Jeg ville sett artiklene og programmene om dysfunksjonelle startups og tenkt, 'nei, ikke oss!'" sa en annen. "Og det er så demoraliserende at det over tid ikke var sant."
Cometeer frosne pucker som den til høyre fjernes fra belgene og slippes i varmt vann og løses opp, eller lar de smelte og helles over is og vann for å lage en iskaffe.
Boston Globe via Getty Images
In
Mai 2022 mottok Cometeer-ansatte en e-post fra ledelsen som fortalte om finansieringen oppstarten hadde samlet inn og hvor raskt den planla å vokse. Det var noen advarselstegn på voksesmerter – noen ansatte ble sluppet desember før, ifølge to personer med kunnskap, og selskapets finansdirektør hadde gått av i april. Men ifølge en tidligere ansatt som mottok e-posten, reflekterte den optimismen som vedvarte internt på den tiden. "Det var mye snakk om 'vi har nettopp fått finansiert, vi skal til månen'," sa de.
Cometeer skaffet seg ansettelser som Roberts hadde spådd, fylte roller raskt gjennom en akselerert intervjuprosess og tilbød topplønninger, sa flere kilder. Og det er mulig Cometeer hadde en enda større krigskiste enn utad kjent: ifølge oppstartssporeren PitchBook, samlet selskapet anslagsvis 80 millioner dollar i tilleggsfinansiering den våren, og doblet verdien til mer enn 800 millioner dollar. (Til sammenligning har andre kaffestartup Blank Street Coffee, en detaljkjede, reist minst $ 60 millioner; Blue Bottle, en kjede kjøpt opp av Nestlé i 2017, hevet $ 117 millioner.) Cometeer nektet å kommentere finansieringen.
For de som ikke fikk en attraktiv lønn umiddelbart, var det Roberts, selskapets grunnlegger, som gjorde Forbes 30 Under 30-listen i 2021. Potensielle ansatte fikk sin fulle pitch: Sammen kunne Cometeer forstyrre den stabile kaffeindustrien til det bedre, ikke bare tilby et høykvalitetsprodukt til kundene, men også støtte brennere med etisk hentede produkter. Og i motsetning til mange stillinger, var selve Cometeers produkt der for å prøve. "Du ville bli hypet opp på koffein og solgt visjonen," sa en annen tidligere ansatt.
Men det utviklet seg også en mer eksistensiell friksjon mellom tilnærmingene til to grupper ansatte ved Cometeer: de som så på virksomheten først og fremst som et kaffeselskap som drev som en teknisk startup, og de som anså det som en teknisk startup som tilfeldigvis solgte kaffe .
Selv på sitt høyere prispunkt var Cometeer heldig som fikk en krone per pod, sa en kilde.
Cometeers kjerneinnovasjon – den som den hadde patent på, sa en kilde med kunnskap – var hvordan den flash-fryste kaffen den mottok fra stekepartnere til sine selvbetjente kapsler, for å bli sendt over tørris rundt om i landet. Cometeer-investorer hadde lenge forestilt seg at selskapet utvidet utover kaffe til andre produktlinjer levert på samme måte, for eksempel te og alkoholholdige drikker, sa to kilder. Roberts virket imidlertid mer interessert i å «drive et kaffemerke for milliarder dollar», la en av kildene til. "Med mindre du begynner å brenne dine egne bønner, er du ikke et kaffeselskap," sa personen.
Det var heller ikke billig å skaffe og sende kaffe fra sine tolv brennerpartnere som Counter Culture, Joe Coffee og Klatch på en slik måte. Til omtrent $2 per kopp var Cometeer dobbelt så dyrt som Nespresso-puter, eller seks ganger prisen på lavere Green Mountain-pods tilgjengelig på Staples. I motsetning til disse rivalene, hevdet Cometeer at aluminiumsputene var resirkulerbare, det samme var emballasjen. Men selv på sitt høyere prispunkt var Cometeer heldig som fikk en krone per pod, sa en kilde. Selskapet tapte penger på i det minste noen bestillinger det sendte, hevdet en annen.
"Vi er stolte over at Cometeer har bygget en bærekraftig modell og nå er komfortabel lønnsom på nesten hver boks med kaffe vi sender," sa Roberts og Mandel i en felles uttalelse.
Hver kilde som snakket med Forbes sa at i det minste inntil nylig ble Comteers produkt godt mottatt av kundene. Problemet var at til tross for vokale nettfans som Josh Wolfe, medgrunnleggeren av Lux Capital og sin egen opptatt Twitter-tilstedeværelse, Cometeer slet med å nå nyere demografi utenfor Twitterati, sa seks personer.
Noen ansatte ble frustrerte da Roberts og andre ledere fortalte teamene som var ansvarlige for å forbedre Cometeers salg at de ikke kunne risikere å bruke penger på uprøvde strategier eller markedsføring, la folket til. Et internt dokument gjennomgått av Forbes viste at Cometeer brukte mer enn $160,000 50,000 på influencer- og skapermarkedsføring alene på én måned den våren. "De ville bruke $XNUMX XNUMX på en influencer, men de ville ikke prøve ny demografi fordi de ikke ville teste dem," sa en. "De ble sittende fast ved å gjøre det samme gjentatte ganger, og håpet på et annet resultat." Cometeer nektet å kommentere markedsføringskostnadene.
Da Cometeer permitterte rundt 20 personer i juni, fortalte ledere de gjenværende ansatte at kuttene hadde vært lenge planlagt og ikke reflekterte svakheter i selskapets forretningsutsikter, sa to personer. Men den sommeren, da veksten avtok, ifølge en person med kunnskap, begynte Roberts og selskapets styre å forkynne å kutte kostnader, fra hvor mye de betalte stekeovnene sine (billigere leverandører ble foretrukket for større bestillinger) til annonseutgifter. En milepæl som august, Cometeers første murstein-og-mørtel-tilstedeværelse i den berømte dagligvare-minikjeden Erewhon i Los Angeles-området, var årsak til offentlig feiring. Men den plasseringen var kostbar for selskapet, sa tre personer, mens de fortsatte å imøtekomme et mindre, velstelt sett.
Andre røde flagg dukket opp over hele virksomheten. Mange Cometeer-ansatte jobbet i det minste deltid fra et kontor i New York eller ved Gloucester-hovedkvarteret. I underetasjen sysselsatte selskapet flere dusin personer med ansvar for å faktisk produsere, pakke og frakte podene, og gjennomføre kvalitetssikring. Moralen i slike jobber var lav. "De jobbet der for pengene," sa en person med kunnskap. "Det var ikke et lykkelig sted." I månedene etter permitteringene i juni ble mer enn et dusin andre mennesker stille kuttet, i det minste noen fra slike team, la personen til, uten at det bredere selskapet ble informert.
"Skal forfølge et liv med mindre stress som [sic] cometeer har tålt [sic] på livet mitt," skrev en ansatt i en oppsigelsese-post til Neumeier i november som kopierte hele selskapet. "Cometeer har skapt mye stress for meg å gå tilbake til jobb."
Roberts slet i denne perioden med å sette konsekvente mål for sine ledere, i tillegg til å stole på deres ekspertise, sa tre personer. I et tilfelle som ga gjenklang rundt selskapet, sluttet Cometeers mangeårige visepresident for matvitenskap og kaffeutvikling i frustrasjon da Roberts fortsatte å stole på eksterne konsulenter og byråer over deres innspill, sa to personer. (Den tidligere lederen svarte ikke på en forespørsel om kommentar.)
“Flott produkt. Selskapet burde ikke ha samlet inn 100 millioner dollar.»
En nylig utdannet college da han startet Cometeer, Roberts, som er 32 nå, ble også sterkt påvirket av spesielt en av investorene hans, sa fire kilder: Zach Frankel, en lavprofilert risikokapitalist som har støttet selskaper inkludert e-sigarettprodusenter Juul, kontroversiell online boliglån business Better.com og fintech unicorn Ramp. (Avsløring: denne reporteren gikk på college med Frankel og har opprettholdt sitt bekjentskap i årene siden.) Frankel utøvde stor innflytelse over Roberts og selskapets ansettelses- og avskjedsbeslutninger, sa folket.
Ledere som ikke passet til deres foretrukne form, ifølge kildene – unge, Ivy League eller tilsvarende utdannede, ofte hvite og mannlige – slet med å opprettholde Roberts tillit, la de til. (En la merke til at selv om mange av selskapets veteranledere i kaffeindustrien ikke lenger er ansatt i Cometeer, forblir sjefen for kaffeproduktet, som begynte umiddelbart etter at han ble uteksaminert fra Princeton i 2021, i henhold til hans LinkedIn.) «Det var en sprø kultur i den indre sirkelen, sa en tidligere ansatt. Frankel henviste en forespørsel om kommentar tilbake til Cometeer. Mandel og Roberts svarte ikke på et spørsmål om selskapets kultur.
Investorers tro på Roberts selv ble imidlertid rystet etter at han ansatt en ny markedsleder i oktober. Ansettelsen, som ble gjort uten styrets viten, sa to kilder, ble reversert og lederen ga slipp innen to uker. I desember 2022, da Cometeer slapp en annen gruppe på rundt 20 ansatte over to onsdager, var Roberts egen rolle på blokken. Samme uke det informerte ansatte om at de skulle reise, kunngjorde selskapet internt at administrerende direktør Matthew Mandel ville gå inn i en co-CEO-rolle. Flyttingen ble ikke kunngjort offentlig, selv om Mandel oppdaterte LinkedIn-profilen sin. Et organisasjonskart sett av Forbes viste at de fleste team og ansatte ved Cometeer rapporterte til Mandel etter flyttingen, med Roberts igjen som ansvarlig for flere ansatte innen salg og PR.
In den første uken i 2023 stoppet bankfolk hos Goldman Sachs ved en Cometeer-vogn parkert utenfor kontoret deres i Manhattan for å nyte gratis kopper kaffe og kapsler som de kunne ta med tilbake til skrivebordet. En ansatt kom like etter at investeringsbanken hadde kuttet litt gratis kaffe på kontorene sine, identifisert som Cometeers "eier" fortalte a New York Post reporter som dekket stuntet: «Situasjonen er forferdelig», og «folk er virkelig lei seg over at kaffen skal utfases».
I høst ansatte Cometeer en rekke merkeambassadører for slike muligheter, sa en person med kunnskap. Organisasjonsdiagrammet gjennomgått av Forbes lister opp 17 personer i en slik rolle, det meste av enhver jobbfunksjon i selskapet. (Denne "eieren" dukket opp som sjef for feltmarkedsføring for New York.) Til tross for at lederen av People Operations Neumeier nylig sluttet, snakket de fleste tidligere ansatte med Forbes mente at selskapet hadde bedre utsikter under Mandels ledelse; minst en sa at de kunne se et scenario der selskapet fortsatt kunne snu ting.
En tidligere ansatt insisterte på at hvis Cometeer kunne revidere prismodellen sin og få inn en ekstern, erfaren administrerende direktør, "er det en modell der som fortsatt kan fungere." Andre sier imidlertid at med etterpåklokskapens fordel er de "rosa-tonede glassene" fjernet. "Min viktigste takeaway er at i denne oppstartsverdenen kan det være mye røyk og speil," sa en permittert Cometeer-ansatt.
De fleste sa at de ikke trodde at mulighetene deres for å kjøpe Cometeer-aksjer ville utgjøre mye. "Jeg vil oppfordre alle som ønsker å jobbe der til å gjøre mer forskning," sa en. I dette tilfellet var det kanskje ikke nok å lukte på kaffen. Oppsummerte en annen tidligere ansatt: «Flott produkt. Selskapet burde ikke ha samlet inn 100 millioner dollar.»
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/alexkonrad/2023/01/30/cometeer-coffee-pods-layoffs-ceo-switch/