Etter en nesten katastrofe vender USNS Comfort hjem og marinen møter nye spørsmål

Etter en nesten katastrofe utenfor Haiti, der 19 sjømenn og sivile så vidt slapp unna med livet i behold, står marinen overfor en rekke «bli ekte" og "bli bedre” spørsmål om hvordan det håndterer deres to utdaterte sykehusskip, den overdimensjonerte USNS Nåde (T-AH-19) og USNS Komfort (T-AH-20). De store fartøyene på 69,390 XNUMX tonn, bygget som San Clemente klasse oljetankere på midten av 1970-tallet, er rett og slett for store for de fleste havner å håndtere, og lider av velkjente og langvarige mangler med å trygt få personell om bord mens de er på sjøen.

Begrensningene ser ikke ut til å ha betydning for marinen. Ignorerer de operasjonelle utfordringene, insisterer marinen på å bruke Amerikas flytende sykehus som om de er fullt funksjonelle amfibiefartøyer i stedet for de gamle, skjøre og stadig mer oppdragsbegrensede sivile plattformene de faktisk er.

Ulykken på USNS Komfort, den siste av flere urovekkende marineulykker, skjedde om natten i et stille hav utenfor den jordskjelvskadde haitiske havnen Jeremie. Mens personell på en liten bruksbåt kom ombord på USNS Komfort, en tie-down eller en rigging som ble brukt til å løfte skyttelfartøyet ga bort, og nesten dumpet den lille vanntaxien – uforklarlig fullpakket med 19 sjømenn og sivile – rundt tretti fot ned i vannet.

Ulykken er et symptom på Sjøforsvarets langvarige uinteresse i å administrere grunnleggende og allment kjente operasjonelle utfordringer. Gitt havneforholdene skulle det uhåndterlige sykehusskipet aldri ha blitt sendt til Jeremie, en streng havn som vanligvis brukes til å sende sement. Enda verre, for å omgå skipets manglende evne til å operere trygt under de rådende forholdene, kan mannskapet ha tatt noen farlige operasjonelle snarveier. Og, ærlig talt, marinen godtok alt dette. Etter flere dødsulykker de siste årene lider Sjøforsvaret av en systemisk manglende evne til å ta tak i kjente operasjonelle mangler både på land og til havs. Problemer har rett og slett lov til å feste seg til de dreper sjømenn eller blir for store til å ignorere.

Men nå, etter tiår med erfaring med sykehusskip fra den virkelige verden og en nesten katastrofe, er det på høy tid å oppdatere marinens strategiske medisinske støttehåndbok, som supplerer Nåde og Komfort med mindre eller mer utnyttbare sykehusskip.

Amerikas to flytende sykehus er imponerende. De er massive, flytende traumesentre med 1000 senger, men med mindre skipet er bundet til en brygge et sted, er det ingen reell måte å betjene det på. Offshore er det ingen gjennomførbar plan for å få 1000 sårede mennesker om bord på disse fartøyene i tide. Skipene har store flydekk, og fly er den sikreste og raskeste måten å ankomme fartøyet på. Men i det hyppige tilfellet at fly ikke er i stand til å lande på fartøyene, er de to skipene forferdelige til å ta imot folk fra vannlinjen. Som besøkende blir du enten dratt opp i det store skroget, klatrer opp en tretti fots stige, eller blir brakt inn via en luke nær vannlinjen.

Sjøforsvarets mutte motvilje mot å erstatte deres ofte kritiserte store sykehusskip med noe mer effektivt – og mindre operativt belastet – gjenspeiler tjenestens useriøse tilnærming til de blodige realitetene i moderne krigføring. Slavisk tjenesteomfattende hengivenhet til et operativt hult "Warfighter"-etos har systemisk redusert påvirkningen fra marinens medisinske, diplomatiske og logistiske fagfolk. Mens Kina og andre skynder seg for å utvikle og distribuere en skalerbar flåte av sykehus- og ambulansefartøyer, har den amerikanske marinen holdt fast ved sine foreldede og farlige «Hvite elefanter».

Etter Haiti må alt endres.

Operativ work-arounds nesten drepte mennesker

To videoer som beskriver hendelsen, først rapportert av den maritime overvåkeren Sal Mercogliano, er opprivende, og hver ende med en personfylt liten båt satt opp og dingler, rundt tretti fot over vannet. Det er klart at ulykken kunne ha vært langt, langt verre, og marinen er forbannet heldig at bare to seilere ble skadet.

Som enhver maritim ulykke, startet dette siste sjøulykken som en daglig tilvekst av unngåelig risiko.

Først USNS Komfort skal aldri ha blitt brukt i den haitiske havnen Jeremie. Planleggere visste at Jeremies enkeltbrygge aldri kunne fortøye det store sykehusskipet, og de visste at USNS Komfort ville bli tvunget til å ankre til sjøs mens personell jobbet på land.

Den løsningen har fungert bra i andre havner. Men marinen visste også at Jeremies havn og offshore ankerplass er "ganske eksponert" mot øst. I følge portbeskrivelser, havnen "vil sannsynligvis oppleve betydelig dønning," og forhindrer utplassering av en liten landings "lekter" langs siden av skipet, noe som gir enkel tilgang til inngangsluken til vannnivået.

Operatørene forsto også at uten en alternativ ombordstigningsmetode, ville de høye dønningene gjøre sikker personelloverføring til en komplisert, tidkrevende prosess, der personell møysommelig må klatre ombord via en stige eller tau, og time overføringen med bølgene.

Tidspunktet for havnebesøket var også dårlig. USNS Komfort var på siste etappe av en to måneder lang "Fortsatt løfte” utplassering gjennom Southern Command, etter å ha besøkt Guatemala, Honduras, Columbia og Den dominikanske republikk tidligere. Som et av de siste oversjøiske stoppestedene for skipet, var det langt mer sannsynlig at et slitent hjemreist mannskap ombord på et upålitelig skip med en stram tidsplan ville klare den komplekse ankerplassen ved å falle tilbake på utrygge operasjonelle snarveier.

Selv om en etterforskning av hendelsen absolutt er i gang, virker en usikker operasjonell snarvei sannsynlig. Videoer av ulykken viser hvordan skipet brukte en kran til å løfte en overfylt bruksbåt rundt tretti fot opp i luften, og heiste den fra vannet og opp til USNS Komfortens hoveddekk. Personellet om bord opptrer som om operasjonen er rutine, og beveger seg rundt med lite eller ingen bevis på at øvelsen var uvanlig eller potensielt usikker. Plutselig svikter rigging eller et av båtens festepunkter. Ute av balanse gir bruksbåten seg, nesten kantret i luften.

Minst to personer faller fra båten, der de, gitt høyden, sannsynligvis traff vannet med en hastighet på 25-30 miles i timen.

Hadde flere løftepunkter eller vugger på bruksbåten gitt etter, ville utfallet – to seilere skadet – ha vært langt, langt verre. Sagt rett ut, hadde uhellet et reelt potensial til å bli et av de største tapene av menneskeliv i marinen siden minst 2020, da åtte amerikanske marinesoldater og en sjømann døde i en amfibieulykke som kunne unngås.

Institusjonelt er denne hendelsen ikke et godt tegn, og noen, et sted i marinen, må følge advarselsskiltene. Etter en måned med nære samtaler — en brann ombord på et hangarskip, et operativt "nestenulykke” i San Diego Harbor og en overraskelse lekkasje av brannskum ved det urolige Red Hill Bulk Fuel Facility på Hawaii snubler marinen.

Uten ansvarlighet og kanskje noen ny ledelse på toppen, er Sjøforsvaret på vei mot et svært alvorlig og svært unngåelig uhell. Det er bare et spørsmål om tid.

Bygg nye sykehusskip

USNS Nåde og Komfort er absolutt nyttige. Men et mindre, smidigere fartøy kunne gå inn i flere havner, ligge ved flere brygger, og hvis designet med moderne amfibieskipsteknologi i tankene, kunne et nydesignet sykehusskip ordne med å ta imot pasienter via et brønndekk eller via andre, tryggere små båtutsettings- og gjenopprettingssystemer.

Skadeomsorg er en viktig nok sak til at sykehusskip bør være en del av enhver ny flåtelegging eller amfibisk styrkestudie.

Sykehusskip er også strategisk verdifulle. I vår unnlatelse av å se på flytende medisinske tjenester som en strategisk mulighet, mister Amerika en mulighet. I løpet av de siste tiårene har den amerikanske marinen nøyd seg med to ufullkomne sykehusskip i superstørrelse. Men Kina, etter å ha tenkt ut en omfattende medisinsk støttestrategi, har satt den i verk, og i dag støtter landet en flåte på ni ofte utplasserte sykehusfartøy. Hvert havneanløp er en ny seier for Kina.

Endringen har vært imponerende. Siden 1976—tilbake da fremtidens USNS Komfort ble lansert – Kina har gått fra å ikke ha flytende medisinsk støtte til å stille med en omfattende og moderne armada av flytende sykehus. I dag, på toppen av Kinas sykehusskipspyramide, er to Type 920 Anwei klasse sykehusskip på rundt 26,000 tonn. I motsetning til Amerikas Nåde Klasseskip, de er begge moderne spesialbygde fartøyer. Den første store "Freds ark” ble lansert i 2007, og en andre er for tiden på plass. To mellomstore 4,000-5,000 tonn Type 919 Anshen klasse sykehusskip gikk i drift for to år siden, og de er alle støttet av fem små Ankang klasse ambulanseskip.

I kontrast er USA satt til å anskaffe to sykehus/ambulansevarianter Expeditionary Fast Transports (EPFs), et lite, raskt bevegelig sykehusskip som ville være perfekt for å engasjere degraderte havner som Jeremie. Men det er ingen grunn til å vente til 2027 eller 2028. Som jeg skrev for to tiår siden, et mobilt feltsykehus, ombord på en EPF, kunne enkelt settes ut i land, og gjøre mye av det samme arbeidet USNS Komfort gjorde på Haiti. Men, igjen, verken marinen eller hæren virker ivrige etter å prøve ut konseptet.

Men med Stillehavet i ferd med å bli et langt mer omstridt område, er det militære behovet for flere fremadrettede, operativt relevante og strategisk nyttige sykehusskip ubestridelig.

Det finnes ikke noe bedre internasjonalt engasjement og opplæringsverktøy enn et sykehusskip. Pier-basert støtte fungerer, og alt kan gjøres på en relativ shoestring. Mercy Ships, en religiøs medisinsk støtteorganisasjon, tilbyr et godt eksempel på hva bryggeavhengige sykehusskip kan tilby. I Afrika driver organisasjonen to sykehusskip, et 16,572 37,000 tonns fartøy og et splitter nytt 133 100 tonns sykehusskip, for litt mer enn XNUMX millioner dollar i året (skipsdrift koster rundt XNUMX millioner dollar, med administrative kostnader og innsamlingskostnader som tar resten).

De behandler og trener tusenvis.

Amerikanske sykehusskip kunne gjøre dette. Men i Stillehavet eller i andre områder med degraderte eller små havner, vil mer "riktig størrelse" EPF-baserte sykehusskip være spesielt nyttige, mens et mellomstort sykehusskip med et godt dekk - akkurat som et av USAs store amfibiefartøyer - ville være en virkelig operativ velsignelse.

Evnen til å trygt motta store antall personell er en kritisk operasjonell funksjon for militære sykehusskip, og USNS Nåde og Komfort kan ikke trygt gjøre jobben. Med mindre marinen virkelig ønsker å lide en stor katastrofe, må de slutte å dra føttene og "bli ekte" og "bli bedre" med å utvikle, distribuere og drifte USAs ofte oversett medisinske flåte.