AEW dropper ballen med Wardlow, Bryan Danielson, andre toppstjerner

AEW nådde toppen i fjor da MJF, CM Punk og Wardlow bar selskapet med fengslende main event-feider, men magien som pro wrestlings nr. 2-kampanje klarte å fange i 2022 har sakte men sikkert forsvunnet i 2023.

Det har ikke vært så verst, selvfølgelig. Å si det ville være en overreaksjon. Det har vært mange lyspunkter i AEW de siste månedene, som Jamie Hayter, The Acclaimed og Ricky Starks, samt den generelle kampkvaliteten, som fortsetter å være på et ekstremt høyt nivå.

Det som imidlertid mangler fra AEW er den samme kvalitetshistoriefortellingen som har gjort WWEs The Bloodline til en må-se-stall og forvandlet Sami Zayn til en massiv TV-karaktertrekning for selskapet. Ebb og flod, som enhver langvarig wrestling-fan vet, er uunngåelig i en proff wrestling-bransje der ethvert selskap tar det skritt i varierende lang tid.

Men dette føles som et langt spor for AEW i en tid da Tony Khan forventer en betydelig TV-rettighetsavgifter øker og AEW Dynamitt er en uke fjernet fra sin laveste TV-seertal på 2023 XNUMX mens Rampage seertallet nådde nylig bunnen til en rekordlav. Denne uken traff Dynamite-seertallet en 2023 høy, men det tok pirken av ennå nok en "stor kunngjøring" å komme dit mens Dynamite's samlet seertall har holdt seg stødig, men stillestående i praktisk talt hele sin eksistens.

Noe av problemet med presentasjonen av AEW er at Rampage helt klart er et show på B-nivå, men et enda større problem er at det ikke er noe i AEW som føles som et A-pluss akkurat nå. Det er ikke noe mer enn en – blunk, blunk – B-pluss-spiller, om du vil.

MER FRA FORBESPlanlagte WWE WrestleMania 39 kamper for Brock Lesnar, Bobby Lashley bestemt til å skuffeBy Blake Oestriecher

De fleste av AEWs nåværende problemer stammer fra mangel på retning for store stjerner og historier som bare ikke klikker. Du kan nevne praktisk talt hvilket som helst topp AEW-talent akkurat nå, og du vil bli hardt presset til å tenke på noe interessant de har gjort nylig. Til og med MJF, den viktigste marquee-stjernen AEW noen gang har skapt, mister dampen, fast midt i en repeterende feide med Bryan Danielson som stort sett har føltes som en dårlig kopi av hans tidligere toppfeider med stjerner som Jon Moxley eller Punk.

Moxley er en annen stjerne som, selv om han fortsatt er populær, har vært offer for dårlig historiefortelling. Hva har tross alt blitt av Blackpool Combat Club? Er det til og med fortsatt en fraksjon, og er Danielson til og med fortsatt en del av den? Jada, kampene hans er øyeblikkelige klassikere, men hvilken overbevisende historie har Danielson vært involvert i? Er BCC hæler eller babyfaces? Når det kommer til BCC, som andre navn nær toppen av kortet, er det flere spørsmål enn svar.

Bookingen til Wardlow siden slutten av hans episke feide med MJF er et veldig stort spørsmålstegn. Selv om det var praktisk talt uunngåelig at Wardlow aldri ville bli så rødglødende som han var mens han feide med MJF, er han kaldere enn noen gang før – iskald akkurat som andre hjemmelagde stjerner som burde bære lasset for AEW.

Og ingen er mer frigide enn Jade Cargill, et fysisk fenomen og bør-være-hjørnesteinen i AEW som har blitt holdt tilbake av en ubeseiret rekke som har slitt ut sin velkomst for lenge siden. Cargill er bare den siste som ble offer for AEWs underordnede booking av kvinnedivisjonen, som har blitt så usammenhengende og hverdagslig at til og med spenningen rundt Sarayas usannsynlige retur i ringen forsvant like raskt som den kom.

Willow Nightingale, Toni Storm, Britt Baker og Ruby Soho er andre kvinnelige stjerner som knapt har klart å holde seg relevante til tross for et enormt talent og sterke fanforbindelser, et resultat av den sørgelig misforståtte retningen til en kvinnedivisjon som knapt får TV-tid. AEW-støtten Chris Jericho kastet nylig litt lys over hvorfor stjerner som mange av de nevnte ofte forsvinner fra TV, og enkelt sagt, det er fordi de kanskje ikke er driver TV-seertallet i positiv retning.

Det reiser imidlertid spørsmålet: Hvordan skal noen stjerner – utenom de som er godt forankret på toppen av kortet – utvikle seg til attraksjoner du må se når de kommer og går raskere enn dag og natt?

Det er noe forfriskende om måten AEW sykler stjerner inn og ut av blandingen på, men det har vært flere ulemper enn fordeler med den strategien. Listen over navn som har forsvunnet fra AEW-programmering i lange strekninger uten forvarsel vil være en kilometer lang og inkludere potensielle verdenstittelkandidater i Miro, Eddie Kingston og Powerhouse Hobbs, bare for å nevne noen.

Det kreves langsiktig historiefortelling av høy kvalitet for at fansen virkelig skal bli investert i stjernene – ikke bare femstjerners kamper. AEW svikter i den forbindelse akkurat nå og svikter stjernene som et resultat.

Cargill, Wardlow, Darby Allin, FTR, Hook og Malakai Black er blant de mange stjernene som fanget en gnist bare for at den gnisten skulle si ut på grunn av et lengre fravær fra TV, mangelfull booking eller en kombinasjon av de to. AEW har til og med slitt med å lage overbevisende historier for topptalenter som The Elite's Kenny Omega og The Young Bucks, noe som fører til en overveldende oppbygging når AEW er på vei mot revolusjonen.

Det som har resultert er et publikum som har flatlined uten tegn til vedvarende langsiktig vekst i horisonten. AEWs pay-per-view-plan, som inneholder bare fire store show per år, ikke inkludert Forbidden Door, burde teoretisk sett bane vei for historier som kan skylles ut og karakterer utvikles.

I stedet har det aldri vært en tid da flere topptalenter – enten det er Danielson, Omega, Cargill eller Saraya – bare snurrer hjulene sine, fast i en tilsynelatende uendelig syklus av store AEW-stjerner som stiller med kvalitetskamper, men gjør lite annet å utvide AEWs publikum på lang sikt.