Legg Canada til det stadig voksende F-35-operatørkartet

For syv år siden, da han var i ferd med å gå inn, sa Canadas statsminister Justin Trudeau at Canada ikke ville kjøpe F-35. I går kunngjorde Canada formelle planer om å kjøpe 88 F-35A Joint Strike Fighters for $14 milliarder (CA $19 milliarder), en lenge forventet avgjørelse, til tross for Trudeaus hule retorikk.

Den formelle kunngjøringen betyr at Canada vil bli den 10. nasjonen som opererer F-35 fra hjemmeterritoriet, og legger til ytterligere to baser - Cold Lake, Alberta og Bagotville i Quebec - til de 27 basene F-35 for tiden opererer fra over hele verden. De første F-35A-leveransene vil begynne i 2026 når en kvartett med Lighting II-er vil være på kanadiske hender. Ytterligere seks fly vil bli levert i 2027 og 2028 hver med resten av kjøpet på 88 jagerfly når det kanadiske flyvåpenet rundt 2032.

Innen den tiden vil RCAF ha trukket tilbake alle CF-18 Hornets som F-35s erstatter. Den kanadiske forsvarsministeren, Anita Anand, sa til media at i tillegg til å skaffe eks-australske F-18-er for å holde flåten aktiv, planlegger Canada å oppgradere sine CF-18-er som en del av et Hornet-prosjekt for forlengelse av levetiden, slik at de kan forbli oppdrag i stand til slutten av 2032.

Kunngjøringen følger bekreftelsen i mars i fjor om at Canada ville velge Joint Strike Fighter fremfor konkurrerende bud fra Saab (Gripen) og BoeingBA
(F/A-18 Super Hornet) som spilte ut i en årelang prosess, tilsynelatende gitt et siste spark av Russlands invasjon av Ukraina i februar 2022.

Interessant, Anand kommenterte at Canada har tillit til Lockheeds evne til å levere kampflyene i tide, og bemerker at hun ikke er bekymret over forsyningskjedeproblemer som kan forsinke produksjonen. Hun kom ikke inn på den nylige stansen i F-35-leveranser til det amerikanske militæret etter forrige måneds F-35B-landingsulykke i Texas.

Jeg har lagt merke til presset på Lockheed Martin for å opprettholde tilstrekkelig produksjonstempo til å oppfylle sine forpliktelser overfor nye F-35-kunder, inkludert Tyskland de siste månedene. Tidslinjene for konkurrerende leveranser til Canada, Tyskland, Sveits, Polen og andre er omtrent de samme, noe som tyder på at eventuelle ytterligere produksjonspauser som den F-35 nå er under kan sette flåteintegreringen og gamle jagerflypensjoneringsplaner i fare for flere militære.

De raskt skiftende strategiske og taktiske realitetene på bakken i Europa og over hele Indo-Stillehavet har skapt en misunnelsesverdig, men stressende økning i bestillinger for Lockheed. Det nye geostrategiske bildet sa Anand, overbeviste Canada om å trekke avtrekkeren på sin ordre sammen med det faktum at F-35 med hennes ord har "modnet".

"Vi ser nå at mange av våre allierte ... bruker F-35," sa forsvarsministeren til journalister i går. «Jeg er fokusert på å sikre at vi leverer for de kanadiske væpnede styrker og for landet vårt, så vel som våre multilaterale forpliktelser. Og med dette flyet, som som jeg sa har modnet, gjør vi nettopp det.»

Bridget Lauderdale, Lockheed Martins visepresident og daglig leder for F-35-programmet sa: "Vi er beæret over at Canadas regjering har valgt F-35, og vi ser frem til å fortsette samarbeidet med Royal Canadian Air Force og Canadian. forsvarsindustrien for å levere og opprettholde flyet.»

I en pressemelding bemerket Lockheed viktigheten av F-35-anskaffelsen for interoperabilitet med NORAD (North American Aerospace Defense Command), og legger til en innenlandsk luft- og missilforsvarsvinkel til Canadas kjøp. Anand formidlet også nyhetene om at Canada investerer i infrastrukturoppgraderinger over hele landet for bedre å støtte NORAD-operasjoner.

Tilstedeværelsen av en annen gruppe F-35-er i Nord-Amerika langt nord – ikke langt unna Alaska – er et annet aspekt ved kjøpet som vil få ytterligere oppmerksomhet fra amerikanske motstandere så vel som allierte. RCAF forventes å operere sine F-35 i Arktis også, hvor internasjonal strategisk konkurranse er mer tydelig enn noen gang. Anand nevnte spesifikt operasjoner i kaldt vær og F-35s egnethet deri som ekstra logikk i valget.

Som for enhver F-35-kjøper, vil medfølgende investering i F-35-spesifikk infrastruktur være nødvendig, og Anand bekreftet at Canada vil bygge nye operasjons-, vedlikeholds- og treningsfasiliteter (inkludert simulator- og hangaranlegg) ved Bagotville og Cold Lake.

Som en langvarig F-35-partnernasjon har Canada allerede trukket økonomiske og sysselsettingsmessige fordeler fra sin deltakelse i programmet på rundt 3 milliarder dollar. Ifølge Anand kan anskaffelsen av 88 jagerfly legge til ytterligere 318 millioner dollar (425 millioner dollar) til den lokale økonomien hvert år, samt skape nesten 3,300 arbeidsplasser årlig over 25 år.

Den legger også til enda en operatør på den nordlige halvkule til det ekspanderende kartet over F-35-nasjoner og enda en kunde til den sannsynlige produksjonsbanen på flere tiår for Lockheeds 5. generasjons jagerfly.