Adam Silver tar tak i NBA-belastningsstyringsproblemer i All-Star Weekend

SALT LAKE CITY – Omtrent en time før NBAs All-Star-arrangementer lørdag kveld, gikk kommissær Adam Silver opp på pallen foran et fullsatt rom og holdt sin årlige All-Star-pressekonferanse.

Etter å ha uttrykt sin takknemlighet for Salt Lake City-samfunnet og Utah Jazz-eier Ryan Smith for å ha kommet sammen og vært vertskap for helgens festligheter, tok Silver spørsmål som varierte fra de kommende CBA-forhandlingene til mulig utvidelse i fremtiden.

Det store flertallet av pressen hans sentrerte seg om NBAs nåværende planer om å ta tak i "lasthåndtering", eller spillere som er inaktive for hvileformål. Med superstjerner som hviler på rygg mot rygg i forskjellige veibyer de siste årene, har det blitt et hovedtema rundt ligaen og en stor klage blant fansen – spesielt på tvers av sosiale medieplattformer. Antall kamper som går glipp av idrettsutøvere i billettsalg, spesielt i de miljøene der lokale fans har begrensede muligheter til å se favorittene sine, er bare én av mange grunner til at du ser eldre generasjoner snakke dårlig om det nåværende produktet.

Når det gjelder lasthåndtering, hevdet Silver at NBA-ligakontoret alltid er i dialog med Players Association (NBPA), fagforeningen som representerer ligaens idrettsutøvere, mens de jobber sammen for å finne potensielle løsninger.

NBAs intense og enerverende 82-kamper er roten til problemet. På grunn av frykten for å miste inntekter (på arenanivå og gjennom TV-nettverk), har trimming av spilleplanen med 5-10 kamper typisk vært en ikke-starter for ligakontoret og lagets operative guvernører.

På spørsmål lørdag om det hadde vært noen endring i fokus på å gå bort fra 82-kamper, fjernet ikke kommissæren det fra tabellen. Men han sørget for å ta opp 2021-sesongen som inneholdt 72 kamper og hvordan lagene reagerte på det.

"Jeg vil aldri si aldri noen gang," sa Silver om å kutte noen kamper fra den fremtidige timeplanen. "Det er interessant. Du husker bare for to sesonger siden da vi kom ut av boblen, vi spilte en sesong på 72 kamper. Nå var fotavtrykket litt mindre, men det var et interessant eksperiment fordi det ikke endret lagets oppførsel så mye når det gjelder fokus på belastning og spillere. Til ditt poeng er det ikke bare spill, men lag som bestemmer seg for ikke å trene, lag som bestemmer seg for å gjøre alt de kan for å opprettholde spillerne i en optimal posisjon til å konkurrere under kamper. Det er en pågående samtale med Spillerforeningen. Dette er ikke en ny sak. Det er ikke noe spesielt som skjer denne sesongen som vi ikke har sett skje de siste sesongene.»

Nå er det absolutt verdt å påpeke at det er en stor forskjell i 2021-eksperimentet Silver refererte til og hva planen vil ligne i en tradisjonell sesong.

Umiddelbart etter at boblen tok slutt 11. oktober 2020, ble NBAs offisielle offseason avkortet ekstremt kort. Det var bare 72 faktiske dager mellom at Lakers ble kronet til mestere og neste sesong startet 22. desember 2020. Det skjedde en rask snuoperasjon som, ærlig talt, ikke kom noen til gode. Så selvfølgelig opererte lagene av forsiktighet og bestemte seg for å trå lett med sine stjernespillere.

Sammenlign det i fjor, da 2021-22 var den første "normale" timeplanen etter at ligaen måtte håndtere en stor tilpasningsperiode etter Covid. Fra kvelden Golden State vant mesterskapet i 2022, var det 124 dager mellom sluttspillfinalen og starten av den påfølgende sesongen. Det er en ekstra 52 dager spillere måtte forynge.

Det er en sammenligning mellom epler og appelsiner som ikke akkurat bør brukes som et argument for å holde 82-kampplanen intakt. I fremtidige sesonger som ikke er påvirket av en pandemi, vil kutt i antall kamper (og følge en tradisjonell tidsplan fra oktober til april) gi mulighet for flere restitusjonsdager og lagtreninger.

På fansiden av "load management"-diskusjonen har vi allerede sett flere tilfeller denne sesongen hvor fans av en bestemt spiller reiser til forskjellige arenaer i håp om å se favorittidrettsutøveren sin i uniform, bare for å oppdage at de er utelukket. I noen tilfeller er det en skade eller lidelse de har å gjøre med. Andre ganger, spesielt hvis det er en back-to-back, bestemmer lagets medisinske stab å hvile stjernespilleren.

Gjennom linsen til en betalende kunde er det langt fra ideelt. Når du vurderer at prisene på NBA-billetter i enkelte markeder vokser fra år til år og den korte omløpet mellom kampene ikke gir deg nok klarhet om en spillers status, er frustrasjonen berettiget. Det er aldri en lett avgjørelse for en familie med flere barn å kjøpe en gruppe billetter til et spill, uten å ha en klar indikasjon på om en stjerne vil være aktiv, og håper det ikke føles bortkastet. I noen markeder kan enkeltspillbilletter for en familie matche eller overgå en typisk ferie.

Det er en tøff pille å svelge. Sølv er ikke blind for den virkeligheten. På dette tidspunktet er det ingen riktige svar eller løsninger for disse situasjonene.

"Jeg forstår det fra et fans ståsted at hvis du kjøper billetter til en bestemt kamp og den spilleren ikke spiller, har jeg ikke noe godt svar på det annet enn at dette er en dyp liga med utrolig konkurranse," sa han . "Men tankegangen til lagene og spillerne våre i disse dager, som spørsmålet ditt antyder, er at de bør optimalisere ytelsen for sluttspillet."

Som han nevnte, er lag kablet til å konkurrere om mesterskap. Så kaldt det enn kan føles, er franchisens bekymring mer rettet mot suksess etter sesongen enn å ta imot fans under den vanlige sesongplanen. Du kan argumentere for at det ofte er et slag i ansiktet til fansen som støtter ligaen og gir den overveldende andelen av inntektene til spillerne og de ansatte. Men det er bare realiteten i virksomheten og situasjonen. Lag prøver å gjøre alt de kan for å bevare spillerne for vinn-eller-gå-hjem-øyeblikkene.

Silver kom med et interessant poeng om dette, og tenkte på om flertallet av fans ville velge denne veien kontra alternativet.

"Vanskeligheten er at fans av disse lagene vil at de skal gjøre det også," bemerket Silver på lagene som prioriterer sluttspillet. «Bare tenk på noen av skadene vi har nå i All-Star. Jeg tror for fansen, hvis du hadde sagt at hvis Steph Curry hadde gått glipp av disse to kampene på dette tidspunktet tidligere i sesongen, hvis det var så formelt og folk sa at han ville være frisk i dag og han ville vært her, kanskje folk ville ta den avveiningen."

Personlig er dette noe jeg ikke hadde vurdert i forhold til diskusjonen om lasthåndtering. Hvis du skulle spørre en prosentandel av et lags fanbase, eller til og med folk som klassifiserer seg selv som "spillerfans" og ikke nødvendigvis bryr seg om lagtilhørigheten ... ville de heller satt stjernespillerne i fare ved enten å overdrive det eller la dem spille gjennom mindre skader, eller opprettholde en langsiktig tilnærming og gi disse spillerne den beste sjansen til å vinne en tittel?

For å være helt tydelig – og rettferdig for begge sider – er det ingen garanti for at det å hvile rygg mot rygg midt i timeplanen, eller å gå glipp av 15 kamper gjennom en sesong på 82 kamper, vil tillate en spiller å være på topp i april og mai. Det er ingen bevis som tyder på at det er en perfekt plan. Men logisk sett er det en tryggere metode enn å la en spiller løpe seg i bakken.

Det er et annet punkt Silver taklet. I motsetning til det offentlige opprøret vi har sett om spillere som er "for myke" eller hvordan de "mangler spillet" ved ikke å anstrenge seg for å spille i 80-pluss-spill, blir kritikken ofte rettet til feil part.

I nesten alle tilfeller rundt ligaen er det det ikke spillerens avgjørelse om de spiller i en back-to-back. Det er ikke spillerens beslutning å sitte med en gnagende skade, selv om de fysisk kunne klare å kle seg og spille 30 minutter. Og det er ikke spillerens avgjørelse om hvilke kamper de vil være aktive for.

I den moderne NBA er det for det meste det profesjonelle medisinske personalet og opplæringspersonalet som foretar disse samtalene. Selvfølgelig krever det fortsatt kommunikasjon fra spillerne - hvordan de har det, hvilken smerte de har å gjøre med, eller hvilken type bevegelser som gir dem mest ubehag. Etter at lagene har undersøkt spilleren grundig, er det mange faktorer som spiller inn på om en trener klarerer den personen eller ikke. Trenerteamet er også sterkt involvert i dialogen, og de sørger ofte for å redde en spiller fra seg selv.

Dette er ikke 80- eller 90-tallet lenger. Det er heller ikke tidlig eller midten av 2000-tallet, hvor superstjerner som Kobe Bryant ville overstyre personalet og velge å spille gjennom alt kroppen deres fysisk tillater. Det er også en grunn til at han er høyt aktet og betraktet som en topp-10-spiller i NBA-historien – hovedsakelig fordi mentaliteten hans var uovertruffen. Det er også et argument å argumentere for at hans omfattende spilletid nedover i april 2013, uten at noen gikk inn for å slå den tilbake, førte til akillesbruddet som effektivt avsluttet superstjerneproduksjonen hans i en alder av 34.

Hvis fans lengter etter den typen NBA, eller at spillere skal gå mot medisinske fagfolk i organisasjonen deres, kommer det rett og slett ikke til å skje. Hvis det er stridspunktet, vil det aldri være en løsning som tilfredsstiller fansen. Lag er smartere i denne epoken, og blir dermed mer ansvarlige med sine beslutninger.

Silver gjorde det klart at det ikke ville være i ligaens beste interesse å oppmuntre spillere til å prestere mens de er skadet, uansett grad det måtte være.

"Verden som vi pleide å ha der den var, bare kom deg ut og spill gjennom skader, for eksempel, jeg tror ikke det er passende," uttrykte Silver. "Det er klart, jeg mener, til syvende og sist er dette mennesker som mange av dere snakker med og kjenner godt, som ofte spiller gjennom enorm smerte, som spiller gjennom alle slags - du vet, jeg nøler med å merke dem skader, men spiller gjennom alle slags plager og smerter med jevne mellomrom. Forslaget, tror jeg, om at disse mennene på en eller annen måte bare burde være der ute mer for sin egen skyld, går jeg ikke inn for.»

Da han ble spurt direkte om han mener ligaens toppspillere er aktive nok, stakk han nok en gang opp for spillerne og bemerket at det ikke er så skjærende.

"Jeg er ikke sikker," svarte han. «Du skjønner, jeg nøler med å vurdere spørsmålet om hvorvidt spillere spiller nok fordi det er ekte medisinske data og vitenskapelige data om hva som er passende. Noen ganger, for meg, antyder premisset for et spørsmål om spillere spiller nok at de bør spille mer; at det i bunn og grunn burde være en forestilling om bare "kom deg ut og lek." Etter å ha vært i ligaen lenge, etter å ha tilbrakt tid med mange av noen av våre store legender, tror jeg ikke nødvendigvis at det er tilfelle.»

Som kommisjonær for de nest mest populære sportsligaene i Amerika, forstår Silver fortsatt viktigheten av fansens innspill og å høre deres synspunkter. Han føler med deres tanker om spillere som hviler. Men samtidig er han av den tankegangen at det er litt overblåst.

"Jeg tror, ​​på den annen side, det er fanaspektet ved å si:" greit, hvis det skal være tilfelle, at spillere ikke kommer til å kunne delta i en viss mengde spill, hva skal svaret være fra ligaen, og hvordan bør du presentere produktet ditt?' Det er interessant, for selv gitt hvor vi er nå, tror jeg ikke at problemet er helt det noen foreslår. Jeg mener, stjernene våre mangler ikke Det mange spill for hvile. Jeg mener, vi har skader. Jeg tror vi alle er enige om at det er en egen sak. Men som et mål for tapte enkeltspill, er det ikke så ille.»

Ifølge Silver, til tross for oppstyret og negative kommentarer om de nåværende stjernene – inkludert fra visse personligheter på TNT, en stor nasjonal TV-partner med NBA – er ligaen på vei til å selge flest billetter den noen gang har hatt. Så mye som kritikken av belastningsstyringen har gått sine runder på sosiale medier, har den egentlig ikke påvirket forretningskomponenten.

"Men hvis vi skulle antyde at det kommer til å være tilfelle fremover (med spillere som mangler så mange kamper), ser jeg på dataene og tenker, greit, vel, i år kommer vi til å ha - vi" kommer sannsynligvis til å bryte tidenes rekord for solgte billetter. Vi kommer sannsynligvis til å ha tidenes rekord for fornyelse av sesongkort. Så fansen våre antyder ikke nødvendigvis at de er så opprørt over produktet vi presenterer, og TV-rangeringene våre holder stand til tross for det tidligere spørsmålet om nedgangen i viss tradisjonell kabelinfrastruktur.»

Hele samtalen vil til slutt kreve et kompromiss. Det er et dilemma som ikke har noen direkte løsning, mest fordi det ikke er noen sterk sammenheng mellom en spillers arbeidsbelastning og skadehistorikk, eller fremtidig risiko.

Hvis ligaen leter etter en måte å potensielt reduser skader og la hviledager bygges inn i timeplanen – samtidig som inntektene ingen ønsker å miste – den eneste løsningen ville være å forlenge NBA-kalenderen. Du kan muligens kutte (eller redusere) forhåndssesongen og la lagene starte sesongen den første tirsdagen i oktober i stedet for den tredje. Hvis de ønsker å bli mer aggressive, kan planen begynne en gang i slutten av september.

Ikke bare kunne det bidra til å eliminere back-to-backs, men det ville forlenge tiden der NBA-diskusjoner dominerer nyhetssyklusen, noe ligaen definitivt bryr seg om.

Deretter blir spørsmålet om spillerne vil være for at offseasonen deres skal forkortes med 2-3 uker. Uansett hvordan du skjærer det opp, vil det imidlertid være nødvendig å ofre seg hvis tidsplanen skulle endres.

Silver hevder at det har vært sunne samtaler med Players Association om forskjellige scenarier, men før det er nok bevis til å støtte en endring, vil det ikke være noen direkte handling. Han diskuterte hvor mange av skadene vi ser hver sesong som kan tilskrives tilfeldighet, eller uflaks.

"Det er noe som - jeg tror ikke vi nærmer oss det nødvendigvis på en kontradiktorisk måte med Players Association," sa Silver om en potensiell endring i tidsplanen. "Vi jobber sammen med legene våre, dataforskerne våre og prøver å se om det er en optimal måte for spillerprestasjoner. Hvis det betyr at vi på et tidspunkt konkluderer med at vi er bedre å forlenge tidsplanen for å redusere for eksempel rygg-mot-rygg, er det noe verdt å se på. Hvis vi trodde det var fornuftig å redusere antall kamper, ville vi gjort det. Men det er ingen data akkurat nå som antyder, som jeg sa, basert på noen tidligere eksperimenter eller til og med når vi ser på dataene i løpet av sesongen, og når spillere blir skadet, er det ikke det – du skulle tro at det ville være tilfellet at skadene ville øke etter hvert som sesongen går, og det er ikke nødvendigvis det heller. Det kan være at det er en rimelig grad av tilfeldighet når det gjelder når spillere blir skadet.»

Faktisk tar han ikke feil om skadene tilfeldig. Alle de tre gangene Kevin Durant har forstuet MCL siden 2017, har det involvert en spiller (to lagkamerater) som har falt i bena hans mens han står nær kurven. Det har praktisk talt ingenting å gjøre med hans tidligere arbeidsmengde før spillet. Når en spiller faller og skader håndleddet ved å bryte fallet, forstuer en ankel ved å lande på noens fot etter et skudd, eller skader skulderen ved å komme i kontakt med en annen spiller, er det ekstremt vanskelig å peke på noe annet enn forferdelig flaks.

"Jeg vil si en ting, jeg vet fra å snakke med spillere, jeg tror at en del av erkjennelsen i disse dager ved å spille i denne ligaen er at dette er en helårs jakt nå," la Silver til. "Jeg tror en del av skadeunngåelse betyr hvordan spillere behandler kroppen sin året rundt, hvordan lag samhandler med spillere året rundt, og å bruke de beste dataene for å konkludere med hva som vil tillate spillere å holde seg friske og på gulvet som lenge som mulig. Det er en veldig langdryg måte å si at vi er veldig fokusert på det. Vi hører det fra fansen vår når spillere ikke er der. Vi tror vi kan gjøre en bedre jobb, men vi har ikke en spesifikk løsning ennå.»

Han nevnte hvordan, uansett hva de bestemmer seg for å endre på systemet, vil det fortsatt være mye gråsone når det gjelder eldre veteraner som trenger mer restitusjonstid enn andre. Hvordan kan en liga prøve å lovfeste noe slikt, når hver spillers kropp er forskjellig og det er et bredt spekter av aldre i hele NBA?

"Vi må kanskje tilbakestille på en bestemt måte når det gjelder forventninger," sa han. «Jeg tror det er noen ting rundt kantene vi kan gjøre i å snakke med Players Association som kan skape litt mer insentiv for enkelte spillere. Men jeg tror det er noen få fremtredende eksempler der ute på enkelte spillere som har vært i ligaen i lang tid som legitimt kan trenge en ekstra mengde hvile på kroppen sin som ikke nødvendigvis er en indikasjon på den større ligaen, hvor du har bokstavelig talt de mest konkurransedyktige menneskene i verden som ønsker å være der ute hver kveld og spille på full styrke.»

Med lag som jobber for å optimalisere sluttspillet og mesterskapsegenkapitalen, og de fleste spillere som ønsker å forlenge karrieren til å spille rundt to tiår, vil det bli vanskelig å implementere noe som endrer landskapet.

Så lenge NBA fortsetter å øke i popularitet, noe det utvilsomt er, er det kanskje ikke noen grunn til å justere.

"På slutten er det en markedsplass for fans som på slutten av dagen er de ultimate dommerne for om dette er et produkt verdt å se og betale for," konkluderte Silver. "Akkurat nå forteller de oss at de elsker NBA, og de deltar og ser på det på rekordnivåer. Men vi er veldig fokusert på det."