Aktivistkampene er i ferd med å bli mye mer personlige

Elon Musk-TwitterTWTR
Sagaen har hatt så mange vendinger at hva som skjer videre er noens gjetning.

Men la oss forestille oss, for denne artikkelens skyld, at hvis rettsforhandlingene ikke går hans vei, bestemmer Musk seg for å starte en eksplosiv fullmaktskamp for å erstatte noen styremedlemmer på Twitter med en direktør som er mer til hans smak. Jeg tar meg litt kunstnerisk frihet her, men det er verdt å vurdere selv om de fleste investorer med gode rådgivere aldri ville forfølge det. (Når det er sagt, lanserte Musk et uvanlig overtakelsesbud med tilsynelatende liten eller ingen due diligence og ser nå ut til å ville ut.)

Gitt de opphetede offentlige meningsutvekslingene til dags dato fra begge sider, ville en slik proxy-kampanje nesten helt sikkert være en blåmerkende, langvarig og svært personlig kamp.

En stor endring i SECs proxy-regler, som kommer denne høsten, kan gjøre slike kamper enda mer personlige – og vanskeligere å vinne for både offentlige selskaper og aktivister. De nye reglene krever at offentlige selskaper og aktivister bruker en universal proxy-kort ved innhenting av aksjonærer i enhver styrevalgkonkurranse etter 31. august 2022. Et slikt fullmaktskort må inkludere både selskapets og aktivistens nominerte.

Denne tilsynelatende tekniske endringen i proxy-rørleggerarbeidet er bestemt til å endre den tradisjonelle dynamikken mellom selskaper og aktivister for alltid. Tidligere ville et selskaps styre og dets aktivistiske aksjonærer utstede separate kort (i forskjellige farger) med konkurrerende liste over direktørkandidater. Hver side vil deretter sende kommunikasjon til aksjonærene og oppfordre dem til å stemme, for eksempel det hvite eller blå fullmaktskortet. Denne prosessen hindret generelt investorer i å velge kandidater fra begge sider. Den universelle fullmakten, ved å presentere alle nominerte styremedlemmer på ett kort, vil tillate aksjonærer å "mikse og matche" kandidater fra de konkurrerende listene.

Setter mer "kamp" i proxy-kamper

Noen fagfolk i fullmektigstemmegivning mener at den universelle stemmeseddelen vil sette selskaper og styrer på en ulempe, noe som gjør det lettere for aktivister å innhente stemmer og kanskje vinne en eller to styreplasser. Virkeligheten er mer kompleks.

Det er nesten sikkert at fremtidige proxy-kampanjer kommer til å fokusere mer på de personlige egenskapene til de enkelte kandidatene. Hver side må argumentere for kvalifikasjonene til hver person som er nominert til et styresete. Denne prosessen kan føre til at hver side offentlig «disserer» evnene, erfaringen og kanskje til og med integriteten til den andre sidens nominerte.

I tillegg til en mengde direkte aksjonærbrev, pressemeldinger og innlegg i sosiale medier, spår jeg at begge sider vil måtte presentere sine kandidater foran institusjonelle aksjonærer og innflytelsesrike proxy-rådgivere som ISS og Glass Lewis. For å forberede seg til disse øktene, må kandidater veiledes på budskap, samtalepunkter, levering og oppførsel – noe som gir proxy-kampanjen mer preg av en politisk kampanje. (Tenk Robert Redford inn Den Candidate.)

Det kan komme betydelig godt ut av denne endringen. Den økte kontrollen av de nominerte kan gi flere høyt kvalifiserte kandidater både på selskapets og aktivistsiden. Trusselen om en fremtidig "ned og skitten" aktivistkampanje kan føre til at selskaper proaktivt rekonstituerer styrene sine, legger til styremedlemmer hvis CV er mer relevant for endrede økonomiske og forretningsmessige forhold, og forhåpentligvis skape et mangfoldig og kunnskapsrikt styre. Offentlige selskaper vil sannsynligvis også øke investorrelasjonene, øke styrets synlighet og engasjement, i et forsøk på å styrke forholdet til aksjonærene i god tid før en eventuell proxy-konkurranse.

Å vinne en proxy-kamp under de nye universelle proxy-reglene er neppe en "slam dunk" for verken aktivister eller selskaper. Det vi vet er at prosessen vil kreve mer strategisk, intensiv og hyppig kommunikasjon fra begge sider og deres nominerte. Sannelig vil kompisen være i vannet fra og med september og haiene sirkler. Husk slagordet fra filmen fra 1987 Jaws: The Revenge, "Denne gangen er det personlig."

Sidenotat: Min venn, Michael Levin fra The Activist Investor driver et fantastisk nettsted som dekker alle detaljene som er verdt å vite om problemer med universelle proxy-kort. Her er det: www.theactivistinvestor.com.