Aaron Donald sier at "relasjoner" er nøkkelen til Rams-dominans

NFL-fans som så Super Bowl LVI i februar i fjor, ble minnet om to sterke sannheter om spillet som de elsker.

Først vinner laget med det beste quarterback-mottaker-paret vanligvis (om ikke alltid) det store spillet. Når det gjelder Super Bowl LVI, var det Los Angeles Rams' QB Matthew Stafford og hans ess Cooper Kupp som forseglet avtalen.

Og selv om det tidlig så ut som Stafford ikke nødvendigvis hadde det beste spillet i karrieren, gjorde hans rettidige forbindelser med Kupp hele forskjellen. Kupp, som ble kåret til Super Bowl LVIs mest verdifulle spiller, avsluttet konkurransen mot Cincinnati Bengals med åtte mottakelser på 92 yards og to touchdowns.

Den andre sannheten er at forsvar er viktig og at i Super Bowl vinner laget som har den mest konsekvente trusselen mot det andre lagets quarterback stort.

Like viktig for Rams' seier 13. februar var deres forsvar, nemlig veteranen DT Aaron Donald. Donald la ut to sekker og fire kombinerte taklinger mens han brukte hele kampen på å terrorisere Bengals quarterback Joe Burrow.

Forrige uke snakket jeg lenge med Aaron Donald via Zoom om forrige sesongs store suksess og hvordan det er å være på forsvarssiden for en legendarisk NFL-franchise.

Beslektet historie: Tom Brady snakker om Brady Brand, forretningsforetak

Donald ble født i Pittsburgh, og etter å ha tilbrakt sin ungdom der og college-år i Pitt, ble han med i St. Louis Rams som en rookie, som Rams' første-runde draftvalg (som ble nr. 13 totalt) i 2014 NFL Draft .

Til tross for at han forlot Pittsburgh, som Donald kjærlig kaller «Broenes by», forblir den tredobbelte NFL-forsvarsspilleren på 6 lb svært involvert i hjembyen sin gjennom AD1 Solutions, et etablissement som gir Pittsburgh- områdeungdom med tilgang til veiledning og kvalitetsutdanning, samt tilgang til friidrett, god ernæring og samfunnsengasjement.

Siden klubbens flytting fra St. Louis til LA, synes Donald at Rams-organisasjonen gjorde veldig gode endringer for å styrke laget, og gjenopprettede Rams som en av de største NFL-franchisene.

«Jeg tilbrakte mine to første år med Rams i St. Louis. Jeg elsket det der, men LA har vakkert vær, og jeg elsker det her, sa Donald. «Jeg tror det bare var en endring og en avgjørelse som de høyerestående som (Rams-eieren) Mr. Kroenke tok, og fansen har svart. De nyere fansen i LA har vært fantastiske.»

Donald la til: "SoFi har vært fantastisk. Det er det beste stadionet i National Football League, og når det er fullsatt hus og det blir gale – er det noe av den beste motivasjonen du kan få som spiller.»

Potent Rams-lovbrudd basert på "forhold"

På spørsmål om Rams' bytte fra Jared Goff til Matthew Stafford som quarterback, indikerer Donald, som har tilbrakt alle sine åtte NFL-sesonger som Ram og NFL Pro-Bowler, at det passer perfekt.

"Som en person utenfor banen har det vært flott å bygge et forhold til (Stafford). Det er klart – hans evner og lederskap – han er annerledes.»

Donald beskriver Stafford som en av de mest ambisiøse spillerne han noen gang har spilt med, men også som en leder som kan soldat gjennom tøffe spill og holde mennene sine fokusert på oppgaven foran seg.

«Du ser ham på treningsleir, storøyd med planen hans om å få store ting til å skje, men så ser du ham oversette det og gjøre det i spillet. Han vet hvordan han skal få med seg gutter» og utføre skuespill.

Donald sier også at Stafford og Kupp har et ekstraordinært "forhold på og utenfor banen" som gjør det "utrolig å se disse gutta jobbe."

«Det er klart, i denne virksomheten kommer og går folk hele tiden. Men det er flott å ha Matthew Stafford med oss, både for det han kan gjøre på banen og den typen han er utenfor banen, sa Donald.

Da jeg spurte om Donald og hans medspillere visste hele tiden at Cooper Kupp hadde potensialet til å bli en Super Bowl MVP, antydet han at selv om resten av verden ble positivt overrasket, visste Kupps lagkamerater at han hadde det i seg.

"Tingen med Cooper Kupp er at han har vært Cooper Kupp - den samme fyren - siden dag én," sa Donald. «Han har alltid vært konsekvent, og fyren du kjenner kommer til å spille. Jeg tror for ham handlet det om å komme seg gjennom et helt år (og) holde seg frisk.»

Donald sa også at Kupps arbeidsmoral, "studiet av spill og filmen, og det arbeidet han legger ned, beviser at hardt arbeid lønner seg."

Undervurdert forsvar?

Etter å ha sett Donald gå tå-til-tå med hele Cincinnati Bengals offensive linje i februar i fjor, kan man bli fristet til å spørre ham om – etter hans mening – forsvarsspillere er litt undervurdert, gitt deres enorme bidrag.

Og hvis effekten av et godt forsvar i NFL blir oversett eller undervurdert, liker Aaron Donald det slik?

"Det er definitivt en offensiv liga, og så folk ønsker å se poeng scoret," sa Donald. «Jeg er en defensiv fyr. Jeg liker å gå til angrep.»

Men han mener også at godt forsvar er lik god offensiv ved at hvis det gjøres riktig, hjelper defensive stjerner med å sette poeng på tavlen.

VIDEO: Aaron Donald viser The Rock en ting eller to i treningsstudioet.

«I min rolle fokuserer jeg på sekker og å strekke offensiven ut. Men når jeg gjør det, kan jeg plukke opp fomler, plukke av (eller) blokkere et pass. Ja, det er en offensiv NFL. Det vet alle. Det er hva det er. Men jeg vil ikke si at vi er undervurdert.»

Holder seg i spillet

I en alder av 31 erkjenner Donald at regimene til en veteran NFL-spiller er veldig forskjellige fra en 22 år gammel rookie. Han sier at å spille en hardtslående forsvarsstil øker stresset. Som sådan er det å ta vare på kroppen avgjørende for enhver defensiv linjespiller som ønsker å bli i spillet.

"Som spiller må du tenke på å bli eldre, ta vare på kroppen din og hva du putter inn i kroppen din som en stor del av restitusjonen."

Donald innrømmer at han må "holde seg unna fet mat og den stekte maten jeg elsker" for å "holde unna betennelser og tingene som bryter ned kroppen din."

Ikke overraskende sier Donald at det å være effektiv i forsvar ikke bare handler om de store slagene. Hastighet er også en fordel.

«Jeg vil være i stand til å møte det motsatte laget og fly rundt, og gjøre de tingene jeg gjør på søndager. Men det er en prosess og (det er) en forpliktelse til å holde seg i form, holde seg frisk, prestere på et høyt nivå."

Som sådan er Donald en av en håndfull idrettsutøvere som har slått seg sammen utenfor banen med Dr Teal's Pure Epsom Salt Soaks, som han sa var en del av hans faste rutiner hele tiden. Merket har også vervet to ganger rushing yards-leder Derrick Henry fra Tennessee Titans som en del av deres siste NFL-relaterte kampanje. Begge utøverne krediterer Dr Teal's for å hjelpe dem med å gjøre seg klare for sesongen og fremskynde restitusjonstiden.

«Hvis jeg spiller på en søndag, så kommer jeg til å suge på en mandag, og så igjen på onsdag og fredag ​​før vi flyr ut for å spille. Det er i min diett fordi vi selvsagt driver en veldig fysisk sport.»

I kveld starter Rams NFL-sesongen 2022 med en åpningskamp i Los Angeles mot Buffalo Bills. Kampen i beste sendetid (8:20 EST) kan sees på NBC og NFL Network.

Les Andy Fryes intervjuer med Tom Brady og Tim Tebow.

*****