Et vindu på fremgangen, løftet og realitetene innen innendørs landbruk

Forrige uke var New York City vertskap for Innendørs AgTech Innovation Summit, et arrangement som trakk 600 deltakere, inneholdt 90 foredragsholdere og inkluderte representanter fra 42 land. For en sektor med en viss historie med hyperboler om sin rolle i å mate verden, inneholdt presentasjonene og diskusjonene under dette arrangementet en generell balanse mellom optimisme og pragmatisme. Mange forskjellige typer "innendørs" fasiliteter ble vurdert på dette møtet, alt fra grunnleggende drivhus hele veien til "vertikale gårder" på flere nivåer av typen som er avbildet ovenfor. Bransjeaktører foretrekker å kalle sin sektor "kontrollert miljø landbruk" eller CEA. Det er i motsetning til ordinært landbruk som har fordelen av gratis solenergi og nedbør, men som også må håndtere alle variabler knyttet til vær og begrensninger bestemt av geografi.

Opprinnelsen til CEA strekker seg minst så langt til 17- og 18-tallet når "orangerier" i Frankrike ble brukt om vinteren for å beskytte sitrustrær dyrket i potter. I de siste åtte tiårene har nederlenderne vært teknologiledere i den stadig mer sofistikerte og internasjonale drivhusindustrien. De siste årene har CEA ekspandert over hele verden og utviklet seg mot en høyere grad av kontroll over vekstforholdene, inkludert lys, temperatur, fuktighet, vann og karbondioksidkonsentrasjon. Befruktning i disse systemene er i økende grad mikrostyrt i en jordfri setting som "hydroponics" eller "aeroponics." Mange oppgaver og prosesskontroller er automatiserte.

Dette er en voksende industri med 7-8 % årlig vekst anslått for drivhus og 15 % per år for vertikalt jordbruk. Drivhus brukes ofte til å produsere grønne blader, tomater, paprika og agurker. De høyeste teknologiske, vertikale oppdrettssystemene er for tiden fokusert på grønne blader og urter. Likevel sies markedet for pakket salat og grønne grønnsaker å ligge i området 8.7 milliarder dollar og forventes å vokse til mellom 13 og 25 milliarder dollar i løpet av de neste 5 årene, og CEA vil sannsynligvis stå for en økende andel.

Fordeler

Svært kontrollerte dyrkingssystemer er dyre å bygge og drifte, men de har en rekke driftsfordeler i forhold til utendørs landbruk:

1. Konsekvent produksjon uavhengig av været
2. Vesentlig høyere avlingsproduksjon per arealenhet
3. Svært effektiv bruk av vann og gjødsel
4. Matsikkerhetsfordeler via beskyttelse fra miljøkilder av menneskelige patogener
5. Utelukkelse av de fleste planteskadegjørere
6. Frisk appell for forbrukere

Disse anleggene kan bygges nærmere markeder som er langt unna tradisjonelle produksjonsregioner. Dette reduserer transporttid og kostnader samtidig som det leverer et ferskere produkt. Det reduserer matsvinnet på detaljist- og forbrukernivå. De nordøstlige amerikanske aktørene på nettmarkedsføring/hjemlevering, Fresh Direct, som allerede har forkortet gård til forbrukerlevering for vestkystprodukter, ser ytterligere 4-7 dagers fordel fra regionale CEA-kilder. Innendørsdyrkerne kan også få fart på og bremse produksjonen med innspill om etterspørselssvingninger fra markedsførere som tar bestillinger på nett.

Andre drivere

Det er også globale trender som favoriserer CEA-utvidelse inkludert klimaendringer. Langvarig tørke kompromitterer avlingsproduksjonen i store voksende regioner som California, og klimaendringer forstyrrer historisk viktige voksende mikroklima i mange regioner. Som paneldeltaker på Indoor AgTech-møtet fra bærindustrien sa det, er det behov for å "fremtidssikre" produksjonsvirksomheten.

Nylige forstyrrelser i forsyningskjeden og konfliktdrevne handelsbegrensninger driver et allerede økende ønske om "matautonomi", spesielt i land eller regioner som er svært avhengige av import. CEA blir aktivt fremmet av regjeringer i Midtøsten og i Singapore som en strategi for å overvinne deres spesielle land- og/eller vannbegrensninger for lokal matproduksjon.

Utfordringer

CEA-sektoren som representert på New York-arrangementet erkjente også flere store utfordringer. Energi ble beskrevet som "elefanten i rommet" eller "akilleshælen" til høyteknologisk innendørs landbruk. Energi til belysning er allerede i stor grad optimalisert gjennom bruk av LED-pærer som kun produserer de bølgelengdene som er viktigst for planters fotosyntese. HVAC er en viktig energivask for å håndtere behovet for oppvarming, kjøling og fuktighetskontroll. Selv med mindre drivstoff som brukes til frakt, vil denne industrien alltid være ganske energiintensiv, og derfor er målene å optimalisere energibruken per produkt og fornybare kilder. Forutsigbarheten til etterspørselen deres er en forhandlingsfordel med verktøy, og det er sterk interesse for tilgang til "mikronett." Noen selskaper i dette området kjøper karbonkreditter for å nå målene for fotavtrykk.

Som med mange bransjer, kan arbeidskostnader og tilgjengelighet være problemer for CEA, da det alltid vil være viktige roller som ikke kan automatiseres. Imidlertid ble det rapportert at det er mange mennesker som er interessert i å engasjere seg på grunn av høyteknologien og matforbindelsene.

Andre utfordringer som ble diskutert inkluderte utdanning av utleier og tillatelse av hindringer. For effektiv utvidelse er det behov for modularitet i design. Det er også behov for å transplantere «kulturen» til de operative ansatte til nye installasjoner for å unngå gjentakelse av læringen.

Marketing

En påminnelse som ble gjentatt av flere av presentatørene var at «forbrukerne kjøper mat, ikke teknologi». Bærekraftstrekkene i historien har en viss resonans, men det varierer etter generasjon og kan være vanskelig å kommunisere. Local har sterk appell, men friskhet, smak/teksturkvalitet og holdbarhet ser ut til å være de største salgsargumentene for CEA-produkter. En annen rød tråd var erkjennelsen av at kostnadene i detaljhandelen må være rimelige og at kvalitetspremier bare kan gå så langt.

I detaljhandelen er det bare så mye som kan kommuniseres på en pakkeetikett. QR-koder og nettsteder kan hjelpe, men nettmarkedsføring for hjemlevering åpner døren for mer informasjonsinnhold samt tilbakemeldinger fra forbrukeren. Til å begynne med kan forbrukere være ukomfortable med ideen om å kjøpe ferske råvarer uten muligheten til å velge basert på utseende, lukt eller berøring, men når de først prøver det og har en positiv opplevelse, kan de bli lojale kunder som gir tilbakemeldinger og til og med bli med på nettet diskusjonsgrupper.

Fremtidig diversifisering

Ytterligere avlinger nevnt på dette møtet som er i forsknings- eller tidlig utviklingsfase inkluderer jordbær, blåbær, bønner og erter, unge rotgrønnsaker og poteter (i det minste frøavlingen for utendørs planting). Humle er av interesse fordi deres optimale voksende mikroklima blir kompromittert av klimaendringer. Wasabi er av interesse siden mye av det som selges i dag er en falsk erstatning for den smaken. Det er også interesse for mikroalger for "supermat", og det er veldig aktiv utvikling for medisinplanter. Flere foredragsholdere som tok for seg alternative avlinger understreket viktigheten av genetikk – av avl for varianter som er tilpasset for å dra full nytte av kontrollerte forhold. Ironisk nok for en teknologifokusert industri, var avanserte genetiske teknologier som transgene helt klart "av bordet", og selv de nyeste tilnærmingene som genredigering var usannsynlig å bli brukt.

Framtidige mål

Møtet ble avsluttet med en "Crystal Ball Session" som spurte "hvordan vil industrien forme seg om 5-10 år. En forventning var valg ned til vinnere blant det nåværende settet med spillere. Det ble påpekt at mange innovasjonsdrevne industrier går gjennom en lignende konsolideringsfase. Det er fortsatt selskaper som leter etter risikofinansiering, men totalt sett beveger industrien seg utover det stadiet. Når det gjelder vekst, ble drivhussektoren spådd å øke med en hastighet på 7-8 % per år og den vertikale gårdssektoren med 15 % per år. Salatvirksomheten ble anslått å vokse fra nåværende verdi på 8.7 milliarder dollar til mellom 13 og 25 milliarder på fem år. Flere avlinger forventes å flytte innendørs, spesielt som svar på Californias vannmangel. Likevel var det enighet om at kostnadene må reduseres for CEA-drift, med arbeids- og energikostnader som spesielt utfordrende.