Et ukrainsk angrep ødela mange russiske fly – og kunne tvinge russiske skvadroner til å trekke seg tilbake

Det ukrainske angrepet på en russisk flyplass på okkuperte Krim tirsdag tilsynelatende ødelagt en mye av fly. Det var lett det største tapet på én dag for russisk luftmakt siden Russland utvidet krigen mot Ukraina i slutten av februar. Og det kan forme russiske luftoperasjoner fremover.

Dagslysangrepet, som utløste 10 eller flere eksplosjoner ved Saki flybase, hjemmet til den russiske Svartehavsflåtens 43rd Independent Naval Attack Aviation Regiment, brant ned til bakken så mange som åtte Su-27 jagerfly, fire Su-30 jagerbombefly, fem Su-24 bombefly, seks Mi-8 helikoptre og et unikt Il-20 telemetrifly, ifølge en russisk kilde.

En video fra asfalten i timene etter angrepet viser en ødelagt Su-24. Kommersielle satellittbilder fra onsdag ser ut til å bekrefte åtte Su-24-tap pluss fem Su-27/30-tap. Det ukrainske forsvarsdepartementet på sin side hevdet at de har ødelagt ni russiske fly tirsdag.

Det er sannsynlig at ingen av disse kildene er omfattende. Ved å kombinere dem er det mulig at den russiske marinen avskrev så få som ni fly og så mange som 27. Det er mulig, til og med sannsynlig, at 43. regiment nå er ineffektivt. Svartehavsflåten må bygge om enheten.

Vi vet fortsatt ikke nøyaktig hvordan ukrainerne slo Saki, som ligger 120 mil fra frontlinjen i Sør-Ukraina. Kratere som er synlige i satellittbilder peker mot ballistiske missiler. Det er også mulig at ukrainerne avfyrte Neptun-kryssermissiler mot basen eller angrep med sprengstoffladede "selvmordsdroner". Tjenestemenn i Kiev var forsiktige og sa bare at våpnene som ødela den russiske flyplassen var "eksklusivt av ukrainsk produksjon."

Etter tirsdagens streik har ukrainerne hatt mye mer suksess med å ødelegge russiske fly på bakken enn russerne har hatt streikende ukrainske fly. I de tidlige timene av den bredere krigen den 23. februar, slo russiske raketter og missiler ukrainske flybaser. Men ukrainske sjefer spredte flyene og helikoptrene sine før angrepene – en praksis de fortsatte mens krigen gikk på.

I fem måneder med bitre kamp, ​​russerne har ødelagt bare tre aktive ukrainske fly ved deres baser – en Su-24, en MiG-29 jagerfly og en Il-76 luftløfter. De fleste av de bemannede flyene Ukraina har mistet – 47 fly og helikoptre som eksterne analytikere kan bekrefte – ble skutt ned av russisk luftforsvar.

De fleste av Russlands 85 bekreftede tap av bemannede fly—ikke teller tirsdagens tap – har også vært i luften. Men mellom Saki-angrepet og et missilangrep mot Millerovo flybase i Russland nær den ukrainske grensen i februar, har russerne mistet potensielt dusinvis av fly på bakken.

At Ukraina så lett kan ødelegge russiske fly ved deres baser mens Russland sliter med å gi tilbake tjenesten sier sitt om disiplinen til ukrainske skvadroner og mangel disiplin på russisk side. Det ukrainske luftvåpenet og marinen flytter konstant flyene, helikoptrene og TB-2-dronene sine – ofte i avhengighet av etterretningen amerikanerne gir for å planlegge bevegelsene sine.

Det russiske luftvåpenet og marinen, til tross for tapene, fortsetter å parkere flyene sine i de samme beslagene på de samme flyplassene, dag etter dag. Det er et åpent spørsmål om Saki-raidet vil endre mening i Kreml.

I timene etter flybaseangrepet pakket tusenvis av russiske turister som hadde gledet seg over Krims strender inn i bilene sine og flyktet fra halvøya, noe som forårsaket en dager lang trafikkork langs broen til Russland. Det er uklart om Svartehavsflåtens luftarm vil følge de sivile ut av Krim.

Det er stadig tydeligere at Ukraina besitter midlene – og viljen – til å angripe ethvert russisk anlegg innenfor rekkevidde av dets ekspanderende arsenal av dyptgående våpen, inkludert kryssermissiler, ballistiske missiler og droner. Legg til faren fra ukrainske partisaner og spesialoperasjonsstyrker, og den russiske posisjonen fremstår som enda mer farlig.

Russiske skvadroner må være hundrevis av mil fra ukrainsk territorium for å være rimelig sikre fra angrep. Selv om Russland ikke skader flybaseinfrastrukturen i denne sonen med relativ sikkerhet, vil den ekstra avstanden tynge Kremls luftoperasjoner over Ukraina.

Jo lenger en bombefly må fly til å nå foran, jo mindre tid kan den bruke at fronten – og jo færre torsjoner det enkeltflyet kan fly på en dag. Ved å sprenge en russisk flyplass tok ukrainerne ikke bare ut et betydelig antall av Russlands fly – de kunne gjøre det overlevende flyet mindre effektivt.