En hyllest til Zlatan Ibrahimovic, den kultlignende lederen som forvandlet en italiensk institusjon

«Da jeg kom, var det svært få som trodde på oss. Men da vi forsto at vi trengte å ofre, lide, tro og arbeide,” forkynte mannen i midten av rommet. Når dette skjedde, ble vi en gruppe, og når du er en gruppe, kan du oppnå de tingene vi har oppnådd.

"Nå er vi mestere i Italia."

Mannen i midten av rommet, som ruver over alle andre, var ikke en predikant som holdt en preken på en prekestol. Det var Zlatan Ibrahimovic, og hver eneste Milan-spiller i garderoben lyttet intenst, som disipler i en kult, og hang på ordet til sin maverick-leder.

Si hva du vil om Ibrahimovics persona utenfor banen: referanser til løver, Gud, som snakker i tredje person, hele Chuck Norris-vitsene som kretset rundt internett for ti år siden, som alle ble slitsomme for lenge siden. Men svært få kan argumentere mot mentaliteten hans og hans ubestridelige innflytelse på Milan siden han kom tilbake for to og et halvt år siden.

Kort sagt, Ibrahimovic tok vinnermentaliteten som var inngrodd i ham i Juventus under Fabio Capello på midten av 00-tallet og innpodet den i dette unge og uerfarne Milan-laget, og presset og lokket dem til å bli ikke bare bedre spillere, men spillere som kunne håndtere presset som følger med å spille for en av de største klubbene i det europeiske spillet.

Det er virkelig vanskelig å tenke på at en enkelt spiller har hatt en så transformativ effekt på en fotballklubb i nyere tid, både på og utenfor banen. Milans gjenfødelse kan spores av klubbens beslutning om å hente ham tilbake vinteren 2019/2020 etter deres 5-0 riving mot Atalanta i Bergamo.

Milan ble tatt i stykker av et glatt Gian Piero Gasperini-lag som uten tvil var på topp. Sportsdirektør Paolo Maldini visste at denne svært unge, dyktige, men svært uerfarne gruppen av spillere trengte veiledning, en leder som de kunne se til når ting ikke gikk bra.

Så Maldini henvendte seg til Ibrahimovic, som var en gratis agent etter at kontrakten hans gikk ut på LA Gala
GALA
xy. Hvem er vel bedre til å kreve absolutt perfeksjon og nesten uoppnåelige nivåer av tilfredshet enn svensken?

Ibrahimovic hadde selv et poeng å bevise. Hans avgang fra Manchester United var bitter på et personlig nivå, da hans korsbåndsskade avsluttet 2016/17-sesongen tidlig. Han var ikke helt den samme spilleren da han kom tilbake, og mange mente overgangen til MLS betydde slutten på hans europeiske karriere, og gikk ikke ut med et smell, men et klynk, på den mest u-Ibrahimovic-måten man kan tenke seg.

Så han tok opp utfordringen med å prøve å gjenopprette Milano til deres rettmessige plass på toppen av det italienske toppmøtet.

Og i godt 12 måneder gjorde han det nesten alene på banen. I andre halvdel av 2019/20 og den første av 2020/21, scoret Ibrahimovic 22 Serie A-mål på 26 kamper, en fenomenal rate etter noens standarder, enn si noen på grensen til 40.

Hans tilstedeværelse i laget tok presset fra slike som Rafael Leao, Brahim Diaz, Ante Rebic og Milans andre ungdommer, alle rampelyset på ham. Det tillot laget å utvikle seg i sin egen tid, men Ibrahimovic krever høye standarder, og mange ganger i løpet av kampene kunne han ses skule på en lagkamerat etter en dårlig truffet pasning i hans retning.

Denne sesongen har vært vanskelig, og Ibrahimovic har erkjent det i et nylig intervju med ESPN. Skader det siste året har begrenset startene hans for Milan, og denne sesongen har han bare vært med fra begynnelsen 11 ganger i Serie A. Likevel klarte han å score åtte mål og sørget for tre assist.

Men det har vært hans bidrag utenfor banen som uten tvil har betydd mest i den tittelvinnende sesongen. Ibrahimovic har nesten forvandlet seg til en assistent for Stefano Pioli, og de to kunne sees konferere på sidelinjen gjennom kamper når Ibrahimovic ikke var på banen.

«Jeg kom hit og ga et løfte, og jeg holdt det. Mange lo da jeg sa at vi skulle vinne Scudettoen igjen, men vi jobbet hardt og viste laget hva det betyr å lide for resultatene dine, sa han til Sky Sport Italia etter at Scudettoen ble vunnet, Ibrahimovics femte (sju hvis man teller). de to opphevet i kjølvannet av Calciopoli-skandalen).

Det var ikke overraskende at når trofeutdelingen begynte og hver spiller kom ut individuelt på en forenklet måte, kom han inn på banen med en flaske champagne i hånden og en sigar i munnen. Karakteren som er større enn livet, lederen i garderoben, griper øyeblikket til å bevise tvilerne.

"Naturligvis snakker jeg mye i garderoben," sa han. «Jeg ba alle være konsentrerte, siden det er lett å miste hodet i disse situasjonene. Det er hevn for mange spillere som folk ikke trodde på.»

Hva som skjer med Ibrahimovic nå er oppe til diskusjon. Milans første ligatriumf på 11 år er kulminasjonen av svenskens andre stint, og på en måte er arbeidet hans fullført, han har gjort en gruppe talentfulle spillere uten rekord for suksess til vinnere. Dette ville være det perfekte tidspunktet å trekke seg tilbake, en vinner for femtende gang i en lang karriere.

Dessuten sliter kroppen hans med å takle kravene til fotball på høyt nivå, helt akseptabelt med tanke på at han har kjempet mot tidens gang i årevis. Det har lenge vært antatt at Ibrahimovic vil være den som bestemmer om han skal gå igjen eller si opp denne sommeren.

Og skulle han gå unna, er hans siste prestasjon som spiller uten tvil hans beste. Mange Milan-fans mener at Scudetto markerte slutten på «Banter Years», den svært mørke epoken på 2010-tallet da Milan ble representert av Kevin Constant, Urby Emanuelson, Sulley Muntari og spillere som har gått sine beste år som Kaka, Michael Essien. og Fernando Torres.

Men den sanne slutten på Banter-årene var signeringen av Ibrahimovic, den kultlignende lederen hvis personlighet, hvis rene ønske om å vinne, forvandlet en italiensk institusjon.