En hyllest til Sinisa Mihajlovic, Serie A's største frisparkspesialist

Bevingelsen kunne sees på Sampdoria-keeper Fabrizio Ferrons ansikt, og frisparket var ikke engang tatt ennå. Dette var fordi Ferron visste hva som skulle komme; det var uunngåelig, like sikkert som solen står opp og går ned.

For Ferron var rundt 20 meter unna verdens beste dødballspesialist, som sto over en dødball, klar til å gi Lazio ledelsen. Sinisa Mihajlovic slo for en gangs skyld ikke ballen med sin uovertrufne kombinasjon av kraft og bøy, men løftet heller ballen som en golfbrikke inn i hjørnet av Ferrons mål.

Han kunne gjøre lite for å stoppe det. Faktisk var det svært få keepere som kunne stoppe et frispark fra Mihajlovic. Den dagen, 13. desember 1998, ville Mihajlovic straffe Ferron to ganger til, og scoret et latterlig hattrick med frispark innenfor en 23-minutters periode som sjelden har blitt replikert på det aller høyeste nivået i spillets historie.

Andre har scoret flere frispark, men ingen gjorde det så jevnlig og mot de største keeperne i kampen som Mihajlovic gjorde.

Serberen døde dessverre i en alder av 53 år 16. desember, bare tre dager etter den 24.^th årsdagen for det Sampdoria-hattricket, etter en lang kamp mot leukemi. Hyllestene strømmet inn fra mange i det italienske spillet som spilte med Mihajlovic.

"Jeg har ikke lenger en bror," skrev Roberto Mancini i La Gazzetta dello Sport. "En dag jeg aldri ønsket å oppleve." Mancini var lagkamerater med Mihajlovic i Sampdoria, deretter sluttet de seg til Lazio samme sommer, og da Mancini ble trener for Inter i 2004, signerte han Mihajlovic for å bli med ham, først som spiller og senere som assistent en gang hans spillerkarriere avsluttet i 2006. De to hadde et sterkt bånd, med uten tvil Mancinis mest kjente mål – den bakre hælen mot Parma i 1999 – fra en Mihajlovic-corner. Ingen tvil om at Mancini ville ha tatt døden hardere enn de fleste.

"Mister, du var en kriger," skrev Alessandro Nesta på sin Instagram-konto. "Du var et eksempel for alle og fremfor alt for meg." "Vanskelig å finne ordene," skrev Christian Vieri," RIP til en stor kriger."

Warrior har vært det begrepet som er best brukt for å beskrive Mihajlovic de siste årene og hans kamp mot leukemi. Han kunngjorde i juli 2019 at han led av sykdommen, men sverget å fortsette som manager for Bologna mens han gjennomgikk behandling. Dette ga ham universell applaus fra det italienske fotballmiljøet.

Hans assistent Miroslav Tanjga hadde tilsyn med mange av Bolognas kamper, etter Mihajlovics instruksjoner, og etter kamper ville troppen ofte besøke treneren sin på sykehus. Mihajlovic hadde fått Bologna-jobben på permanent basis etter et eksepsjonelt halvår som vaktmestersjef, og kom inn midtveis i sesongen 2018-19 med klubben som ser på nedrykk. Forbedringen deres i andre halvdel av sesongen gjorde at de endte komfortabelt på midten av tabellen.

Tiden hans som Bologna-sjef var den lengste ledertiden i karrieren, men han ble gitt slipp i begynnelsen av denne sesongen etter dårlige resultater. Som manager var Mihajlovic en forkjemper for ungdom. Han ga en debut til en 16 år gammel Gigio Donnarumma i Milano; fikk det beste ut av Andrea Belotti i Torino og utviklet Aaron Hickey fra en ukjent til en spiller som til slutt ble solgt til Brentford i fjor sommer for £18m ($21m).

Men det er som en spiller Mihajlovic vil bli best husket for, og den grusomme venstrefoten som slo frykt inn i hjertet til hver keeper som sto i veien for ham.

Mihajlovics evne til dødballer gjorde at han satt på toppen av Serie A-listen for mål scoret fra frispark i årevis. Og det var en høyst formidabel liste, med genier og magikere som Diego Maradona, Roberto Baggio, Alessandro Del Piero, Gianfranco Zola, Michel Platini, Francesco Totti og Beppe Signori alle under seg. Det var først i de siste årene av Andrea Pirlos karriere at Mihajlovic ble styrtet, og selv da utlignet Pirlo bare rekorden hans på 28, og paret deler nå æren som sannsynligvis aldri vil bli slått.

De var alle bedre spillere enn Mihajlovic, men få kunne matche hans berusende blanding av kraft og bøye på frispark. "Jeg spilte fotball for frisparkene," sa han en gang. «Jeg likte ikke fotball så mye, men frisparkene var flotte. For meg er frispark fotball. Hvis det ikke hadde vært det, hadde jeg kanskje ikke spilt.»

Og Mihajlovic scoret noen pusten. Hvis man trenger å drepe noen minutter etter å ha slukt litt festmat, se noen av hans største mål i Serie A (lenke her.). Det passet på en måte at hans siste mål fra dødball kom i en kamp der han scoret to av dem, for Inter mot Roma i 2005.

Likevel var det også en annen side av Mihajlovic som publikum ikke så, og en som var en stor ressurs. Da han intervjuet Sven-Göran Eriksson i 2021, beskrev han Mihajlovic som et 'mentalitetsmonster', og sa: «Han hadde en så sterk mentalitet, han trodde han var best på alt. Han hadde den beste venstre foten, høyre fot, beste skudd, var den raskeste. Selv når han ikke var noen av disse tingene, trodde han det, og det er en god ting.»

Lazio hadde bare vunnet en eneste Coppa Italia siden 1974 da Mihajlovic ankom sommeren 1998, men han, sammen med spillere som Mancini og med Eriksson, begynte å endre kulturen i klubben. "Med ham var det å få frispark som en straffe," sa Eriksson. «Når spillere pleide å bli felt i nærheten av boksen, ropte de på straffe, men Sinisa sa «hva er du bekymret for?» Jeg skal score, og vanligvis gjorde han det!»

I løpet av to år hadde Lazio vunnet Cup Winners' Cup, European Super Cup, Serie A, enda en Coppa Italia og SuperCoppa Italiana. Det var den største perioden i deres historie, og Mihajlovic var en nøkkelkomponent.

Mihajlovic var også en del av det nå legendariske Red Star Beograd-laget som vant Europacupen i 1991, den siste siden fra Øst-Europa som gjorde det (og sannsynligvis den siste som noen gang gjorde det igjen). Men det er hans seks år i Lazio hvor han vil være mest tilknyttet. Olimpia, Lazios maskotørn som blir hentet ut før starten av hver hjemmekamp, ​​var til stede ved Mihajlovics begravelse på piazza La Repubblica i Roma, sammen med fans og spillere fra alle hans tidligere sider, inkludert Red Star.

Mihajlovic vil ikke gå ned som den beste forsvarsspilleren i Serie A-historien, en kriger på banen så vel som utenfor den, men han er utvilsomt ligaens største frisparkspesialist, med en venstrefot like vakkert vulkansk som hans personlighet.

Få kunne virkelig lære en ball med presisjonen til Mihajlovic, en mann som rett og slett elsket frispark.