En Texas Utility Girds for rask vekst og ekstremt vær

Det pleide å være et standardspørsmål jeg stilte verktøyledere: Hva holder deg våken om natten? Det fremkalte alltid et standardsvar: nettangrep.

Når jeg stiller det samme spørsmålet nå, får jeg et annet svar. Da jeg spurte det til David Naylor, president og administrerende direktør i Rayburn Country Electric Cooperative, Inc., svaret hans, som nå er et standardsvar, var: "Været."

Rayburn har hovedkontor i Rockwall, nordøst for Dallas. Tjenesteområdet dekker 16 fylker, og det har vært i stand til å overleve noen ekstraordinære værsjokk.

Den største var selvfølgelig vinterstormen Uri som ødela Texas 13.–17. februar 2021.

Uris høye økonomiske pris

Mens Rayburn klarte den kraftige stormen uten å kaste kundene ut i mørket, betalte den en høy økonomisk pris. I likhet med andre verktøy i Texas, tok det opp massiv gjeld for oppblåste gasspriser under nødsituasjonen.

Rayburn, under Naylor, var det første verktøyet til å tjene penger på gjelden sin: Den utstedte en obligasjon slik at virkningen av de ekstraordinære kostnadene skulle bæres av Rayburn-kunder over et tiår.

Det var et dristig, modig trekk fra et verktøy som har vært i stand til å være både fremtidsrettet i planleggingen og likevel konservativ i driften. Det globale advokatfirmaet Dentons ga råd.

De ville svingningene i været har blitt en ny og konsekvent bekymring for verktøyene, fortalte Naylor meg. Vinterens vær - med mye nedbør i California og arktiske temperaturer i sør - har utfordret industrien på nye og noen ganger katastrofale måter.

I den nylige isstormen Mara mistet hundretusener av texanere makten. Men Rayburn overlevde uten store belastningsreduksjoner; noen av medlemmene hadde små, begrensede driftsstans da linjer ble ryddet og reparert. Derimot betjenes mange innbyggere i Austin, delstatshovedstaden, av de kommunalt eide Austin Electric, var uten strøm i fem dager.

Ingen gleder seg. Alvorlig vær er en ny virkelighet som er uforutsigbar og kan være ødeleggende.

Rayburns Naylor forklarte: «Vår belastning, som for det meste er boliger, er omtrent 1,200 megawatt. En temperaturendring på 1 grad kan endre belastningen med 25 megawatt. Under isstormen Elliot i desember i fjor hadde vi et hopp på 400 megawatt.»

I alle de tre vinterstormene var Rayburn i stand til å møte sine belastningskrav. Men fremtiden er ukjent.

Rayburn, som grenser til Dallas metroplex, har vokst eksponentielt, det samme har store deler av Texas. Naylor sa at etterspørselen etter nye tilkoblinger og tjenester har vært rasende, noe som har ført til en belastningsvekst på mellom 8 og 10 prosent de siste årene. "Vi forventer en vekst på mellom 3 og 4 prosent fremover," sa han.

Dette kommer på et tidspunkt da nasjonal politikk og lokalt press er rettet mot netto nullutslipp innen 2050. Naylor sa at "ingeniøren" i ham sier at dette ikke kan gjøres, men han håper at ny teknologi, og spesielt forbedringer i batterier , vil spille inn.

Spesielt håper han at distribuert energi vil spille en stor rolle i fremtiden, og samarbeidet hans har lagt grunnlaget for det. De har en kompleks rabattstruktur for å oppmuntre til bruk av elektrisitet i off-peak timer.

"Fremover kommer vi til å være partnere med kundene våre," sa Naylor. Det vil kreve sofistikert kommunikasjon og en gjensidig avhengighet.

Ettersom elbiler overtar, må de betraktes som et kapitaltilskudd til brukssystemet, som partnere i virksomheten. På samme måte som UberUBER
har overført kapitalkostnaden til bileieren, vil forsyningsselskaper overføre deler av lagringskostnaden til elbil-eiende kunde.

Utilities' vekstproblemer

I vekstsituasjonen, dette fremtidige sjokket, er Naylor og Rayburn på samme sted som andre verktøy, store og små: belastningen øker og trykket på fossilt brensel øker.

Ikke desto mindre forhandler Naylor om ytterligere naturgasseierskap, og i likhet med andre verktøy ser han gass som broen, drivstoffet som kan sendes uansett.

Til tross for sin posisjon som USAs fossile brenselhovedstad, bemerket Naylor at Texas har mer installert fornybar kapasitet enn noen annen stat og går fremover ikke bare med ny vind og sol, men også med gass.

For Rayburn har solenergi vært det foretrukne fornybare alternativet. "Med en hovedsakelig boligbelastning, passer solenergi formen på lasten vår," fortalte Naylor meg.

Han sa at vinterstormen Uri – den største værhendelsen til dags dato – var en vekker for texanere. Dette førte til mange installasjoner som vil ha en rolle i en distribuert generasjon, fra kraftvegger til hjemmegeneratorer til mer solenergi på taket. I tillegg er Texas-nettet, drevet av ERCOT, under redesign, sa Naylor.

Disse tilleggene betyr mer distribuerte generasjonsressurser, mer av den spirende nyttefremtiden som er så forskjellig fra fortiden.

Han sa også at data vil spille en større rolle i fremtiden til Rayburn og andre verktøy. "Vi har alltid hatt det, men vi visste ikke hva vi skulle gjøre med det," sa han. Nå med detaljert analyse blir data en ressurs, og er en stor hjelp til å håndtere belastningen og i planleggingen. For Rayburn, sa Naylor, er data en ny ressurs og er veldig lovende.

Den eneste tingen som Naylor og andre verktøysjefer ikke kan forutse med nøyaktighet er været. Men Rayburn, sa Naylor til meg, er så forberedt som den kan være, og har unngått store strømbrudd frem til dette tidspunktet i det som tilsvarer det «nye været».