En ny vurdering av New Orleans Pelicans' handel for CJ McCollum

Ved NBA-handelsfristen i 2022, New Orleans Pelicans, etter litt påfylling siden Anthony Davis forlot to og et halvt år før, gikk ut og kjøpte. De tok noen av de mindre delene av utkastet kapital de hadde gitt i demonteringen av deres forrige æra (nærmere bestemt et beskyttet første-runde-valg i 2022 som har ble deretter utsatt til 2025, og andrerundevalg i 2026 og 2027), paret den med den gode unge garde Josh Hart, vaklende utsikter Nickeil Alexander-Walker og Didi Louzada, og kontrakten til Tomas Satoransky, og byttet det hele i bytte mot veteranene CJ McCollum, Larry Nance og Tony Snell fra Portland Trail Blazers.

Louzada, Satoransky og Snell er nå ute av ligaen, og til tross for å ha blitt byttet om et par ganger til siden den gang, har Alexander-Walker fortsatt ikke konsekvent fått det til å gå. Handelen var derfor i hovedsak en av Hart og noen mindre-enn-premium-valg langt i fremtiden i bytte mot McCollum og Nance, to ferdige veteraner med utprøvde kvaliteter, en i hver av front- og backcourt.

Hvert lag ville ønske de to velkommen i handelen. De er kvalitetsspillere med plettfrie rekorder, posisjonsfleksibilitet og konsekvent produksjon. Ingenting ved noen av dem har vært skuffende i New Orleans; de har prestert nøyaktig som annonsert. Og selv når man vet at Josh Hart (nå i New York) virkelig er det ganske utmerket rollespiller, å gi Nance og CJ i handel for så relativt lite i form av utgående eiendeler, var et grep som forbedret teamet.

Det kan imidlertid fortsatt være et argument for at handelen var en feil. Eller rettere sagt, kanskje det ville være mer rettferdig å si at det kanskje ikke var den rette handelen å gjøre.

Et slikt argument har lite om noe å gjøre med McCollum og/eller Nance som både spillere og mennesker. Det er i stedet mer å gjøre med det økonomiske bildet av franchisen, det resulterende dybdediagrammet, og om hva de ikke kan nå.

Som konstruert har Pelicans bare en liten mengde slingringsmonn under luksusskattegrensen, cirka. 3 millioner dollar i sesongen 2022/23. Å være i så nærhet til terskelen har ført til at de ikke kan bruke sine mellom- og halvårlige unntak denne sesongen, noe som i betydelig grad hemmer evnen deres til å forbedre laget ytterligere, og har blitt tvunget til å legge til rette for enhver handel – slik som den på deadline med San Antonio Spurs som så dem bytte ut Devonte' Graham med Josh Richardson – med ytterligere utkast til kapital for å oppveie manglende evne til å ta på seg ytterligere lønn.

Dette er ikke bruken av trekkkapitalen de hadde i tankene. Flere Herb Jones-typer var planen. Akk.

Luksus skatt nærhet/utgifter er selvfølgelig en uunngåelig å sette sammen ethvert konkurransedyktig team. Å bygge en vinner og ikke kjempe dette er nesten umulig. Men for Pelicans å være på nippet til å gjøre det allerede, når de fortsatt mangler den konkurranseevnen, er det en bekymring.

Hvor en gang Pelicans fløt nær toppen av Western Conference med rekord på 23-14, har de siden falt fritt ned til en rekord under .500 30-32, utenfor de foreløpige sluttspillplassene og til og med bak lag som var anslått å være tanking. Det faktum at Zion Williamson og Brandon Ingram kun har klart til sammen 56 kamper er selvfølgelig hovedårsaken, men dette er også risikoen et lag tar når det bygger rundt to skadeutsatte spillere, uten økonomisk støtte til å fortsette å hope seg inn. forsterkningene.

Det økonomiske bildet kommer heller ikke til å bli bedre, gitt at den maksimale verdiutvidelsen til Sion er i ferd med å sparke inn. Hans stor ny avtale, sammen med Ingrams, gjør det umiddelbart vanskelig for Pelicans å ta på seg mye penger – deres unge stjerner blir allerede betalt som veteraner. Og en sub-.500-sesong er ikke en du ønsker å starte repeater-skatteklokken på.

Det som imidlertid gjør skattenærheten til et umiddelbar problem, er årslønnen på $30+ millioner til McCollum. Han tar opp den tredje store lønnsautomaten, på et lag som ikke har en fjerde i kammeret. Og når Williamsons nye avtale starter, går den tredje store lønnen fra vanskelig til uoverkommelig.

Da Williamson hadde gått glipp av så mye tid på sin første kontrakt, var Pelicans det i litt klem. De hadde ikke så mye informasjon som de trengte for å identifisere hva som ville være den perfekte utfyllende vaktlisten rundt den spirende superstjernen som til og med må ha et vindu, og de var i stand til å få en kvalitetsscoringsvakt og en atletisk defensiv stort for billig kl. behovsposisjoner.

Når det er sagt, begge er det fortsatt behovsposisjoner. Pelikanene trenger større atletiske muligheter på stormannsplassen sammen med Zion for å dekke sine mangler, og har også vist i denne tøffe strekningen at deres halvbaneforseelse mangler potens, skyting, skuddskaping og noen som både kan jobbe fra Zion og plukke opp for ham når han er ute. McCollum er disse tingene, til et punkt, men ikke til elitenivået som den konkurrerende versjonen av Pelicans vil kreve. Og fordi de byttet for ham i stedet, gikk kanskje Pelicans glipp av å få en.

I månedene etterpå ble Donovan Mitchell tilgjengelig. Etter å ha kjøpt McCollum, var det ingen reell måte at Pelicans kunne ha inngått en avtale for ham, med forbrukskraften borte og den lille scoringsvaktrollen fylt. Hadde de gjort det, ville deres behov for større offensiv dynamikk, nærmere sluttspill og en ekstra scoring vært dekket. Som det er, har de en veldig god spiller, som ikke flytter på nåla.