En 'politisk nybegynner' vil snart bli ansvarlig for sørkoreansk utenrikspolitikk, med hvilket resultat?

Sør-Koreas presidentkonkurranse den 9. mars mellom den regjerende progressive demokratiske partiets kandidat Lee Jae-myung og opposisjonens konservative People Power Party-kandidat Yoon Suk-yeol har naturlig nok dreid seg om innenlandske skandaler og kontrasterende resepter for å håndtere presserende økonomiske spørsmål. Utenrikspolitikk dukket imidlertid opp under presidentdebatten 25. februar.

Debatten illustrerte en kjent kontrast i standard utenrikspolitiske posisjoner til kandidatene og deres partier, men den satte også i sentrum realiteten at uavhengig av valgresultatet, utenrikspolitikken til et land i virvelen av stormaktsrivalisering i nordøst. Asia og som en topp ti global økonomi vil være i hendene på en president uten tidligere erfaring innen utenrikspolitikk.

Ironisk nok var lynavlederens utenrikspolitiske spørsmål som kandidatene sto overfor i debatten Russlands invasjon av Ukraina. Kandidat Lee Jae-myung prøvde å bruke invasjonen til å karakterisere Yoon som altfor aggressiv i sin forsvars-første vektlegging av behovet for ytterligere missilforsvarssystemer og forebyggende angrepsevner som svar på Nord-Koreas kjernefysiske utvikling. Men ved å gjøre dette, omtalte Lee den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky som en «politisk nybegynner» som må ha provosert Russland til å invadere landet sitt ved å fri til NATO.

Yoon hoppet umiddelbart på Lees kommentar for å understreke nødvendigheten av avskrekking og forsvar i stedet for å forfølge fredsavtaler på papir mot potensielle aggressorer som Nord-Korea. Etter debatten ga Lees grove feilkarakterisering av den ukrainske situasjonen gjenlyd, og tvang Lee til å be om unnskyldning for hans manglende evne til å uttrykke seg tydeligere.

Yoon, på den annen side, befant seg i defensiven i debatten om hans støtte til sterkere trilaterale forbindelser med Japan og USA, inkludert mulig utvikling av et integrert missilforsvarssystem blant de tre landene for å motvirke raketttrusler fra Nord-Korea og Kina. Minor Justice Party-kandidat Sim Sang-jung forsøkte å framstille Yoons posisjon som ettergivende overfor den potensielle deltakelsen av det japanske militæret i nødoperasjoner på den koreanske halvøya i tilfelle en krise.

Japans militære rolle overfor den koreanske halvøya har vært et innenlandsk hot button-problem i Sør-Korea i flere tiår på grunn av Japans kolonisering av halvøya før andre verdenskrig. Yoon nektet å bli trukket inn i det hypotetiske, men ga også uttrykk for sitt syn på at Sør-Korea ikke skulle gi løfter til Kina som begrenser utsiktene for fremtidig trilateralt sikkerhetssamarbeid, slik som den sittende Moon Jae-in-administrasjonen gjorde før Moons første besøk i Kina i 2017 .

Debatten avdekket velkjente kontraster i holdningene og plattformene til Sør-Koreas ledende presidentkandidater. Regjeringspartiets kandidat Lee har indikert at hans administrasjon vil føre en pragmatisk og autonom utenrikspolitikk som vil fortsette progressive forsøk på å forsone seg med Nord-Korea på grunnlag av en sterk allianse med USA. Lee ville fortsette å forsøke å unngå å ta valg mellom Sør-Koreas største handelspartner Kina og dets sikkerhetsallierte USA.

Sør-Koreas nåværende to-spors politikk overfor Japan om å være åpen for fremtidsrettet samarbeid, samtidig som den insisterer på at Japan tar opp historiske klager, vil forbli til tross for den dype ubehag rundt forholdet mellom Japan og Sør-Korea. Lees kampanjeteam fortsetter å møte interne spenninger mellom Nord-Korea-første idealister og pro-allianse pragmatikere.

Yoons kampanjeplattform og team trekker fra erfaringene fra tidligere konservative sørkoreanske administrasjoner. Yoon-administrasjonen ville forfølge en robust, verdibasert tilpasning med USA og ville styrke avskrekkingen mot Nord-Korea for å opprettholde fred gjennom styrke. Yoon har lagt vekt på forsoning med Japan og dypere tilpasning både trilateralt med Japan og USA og multilateralt med den USA-ledede Quad mens han insisterer på jakten på bedre forhold til Kina.

Yoon vil sannsynligvis møte en enda mer trukulent utfordring i Nord-Korea samt en steinete vei i jakten på bedre forhold til både Japan og Kina. Men gitt Yoons uerfarenhet som tidligere aktor og som nykommer i koreansk politikk, kan de største begrensningene for Yoons ledelse være interne, gitt at den demokratiske partiet-kontrollerte nasjonalforsamlingen nøye vil granske Yoon-administrasjonens politikk og personell i et forsøk på å svekke Yoons makt.

Til tross for deres dramatisk kontrasterende holdninger og plattformer, vil de brede konturene av Sør-Koreas utenrikspolitikk forbli underlagt de strukturelle begrensningene som pålegges av Nord-Koreas pågående fiendtlighet, den kinesisk-amerikanske rivaliseringen, Biden-administrasjonens forsøk på å revitalisere USA-Sør-Korea-alliansen, og en bred konsensus blant den sørkoreanske offentligheten om viktigheten av nære relasjoner med USA, økende bekymring for Kinas innflytelse og intensjoner, og stolthet over Sør-Koreas internasjonale bidrag.

Uavhengig av hvem som vinner valget, vil Sør-Koreas neste president – ​​som en politisk nybegynner innen utenrikspolitikk – møte en bratt læringskurve og høye forventninger som passer Sør-Koreas utvidede evner og bidrag.

Scott A. Snyder er forfatteren av Sør-Korea på korsveien: Autonomi og allianse i en epoke av rivaliserende makter.