En topp på innsatsen til to amerikanske litiumselskaper

I to tidligere artikler har jeg diskutert Kinas ledende leder i den raskt voksende litiumindustrien. I et nøtteskall er det fordi Kina har investert mye i å utvikle sin litiumforsyningskjede, mens USA har ligget langt etter.

Imidlertid jobber en rekke selskaper med å kommersialisere en litiumindustri i USA. Det mest kjente eksemplet er utvilsomt Tesla Gigafactorys som bygges for å produsere litiumionbatterier innenlands.

Bare for å sette det i perspektiv, ifølge New York Times bygger den kinesiske litiumionbatteriprodusenten CATL en fabrikk som er over tre ganger større enn Teslas Nevada-anlegg. Videre har CATL for tiden åtte fabrikker under bygging til en prislapp på over 14 milliarder dollar, noe som understreker investeringene Kina gjør for å sikre fortsatt markedskontroll.

Men det er andre tiltak på gang i USA. Forrige uke snakket jeg med administrerende direktører i to amerikanske selskaper som jobber med litium-kommersialisering.

EnergyX

En av disse mennene er Teague Egan, administrerende direktør i EnergyX. Mr. Egans selskap har utviklet en teknologi for å trekke ut litium fra saltlake. Det siste halvannet året har han testet forskjellige saltlaker og perfeksjonert litium-ekstraksjonsteknologien.

Han var i Bolivia da jeg snakket med ham, og forberedte seg på en pilottest for å demonstrere teknologien hans med Bolivias litiumholdige saltlake.

I tillegg til å forklare hvordan teknologien hans fungerer, ga Mr. Egan en rekke innsikter om bransjen. Jeg spurte ham hvorfor han trodde Kina dominerer denne industrien, og han sa "To grunner. For det første er Kina villig til å investere der ressursen er. For det andre har Kina bygget forsyningskjeden i årevis.»

Jeg spurte hvorfor han tester teknologien sin i Bolivia. Han sa at Bolivia har den største litiumressursen i verden, og landet har brukt 1 milliard dollar for å gjøre disse ressursene om til reserver.

Han fortalte meg at litiumressursene han jobber med først og fremst er i saltleie. De borer gjennom saltet, og pumper deretter det underliggende vannet inn i fordampningsdammer. Gjennom en serie med fordampningsdammer fordamper de vann og feller ut natriumsalter i en dam, deretter kaliumsalter i en annen.

Litium konsentreres i disse trinnene, men noe utfelles samtidig med de andre saltene. Mr. Egan fortalte meg at selskapets teknologi kan fange opp ~90 % av litiumet i saltlaken. Som han forklarte, kompletterer og utnytter EnergyX-teknologien eksisterende dammer og investert infrastruktur, og gjør det derfor til en eksponentielt mer økonomisk tilnærming.

Mr. Egan sa at forskjellen i USA og Sør-Amerika er at litium er tilstede i saltlaken der i en konsentrasjon så høy som 1,800 deler per million (ppm). I USA kan den typiske konsentrasjonen i en saltlake være 100 til 200 ppm litium. Dermed får du mye mer litium der for hver liter vann som behandles. "Det er den lavest hengende frukten," fortalte han meg.

Likevel sa han at teknologien hans vil fungere ved konsentrasjoner som er typiske for amerikansk saltlake. Jeg spurte ham om å utvinne litium fra havet, og han sa "Problemet der er at konsentrasjonen er under 1 PPM. Så selv om det er mye totalt i havene, er det ikke økonomisk å utvinne det.»

Galvanisk energi

Et av selskapene som jobber med å kommersialisere litiumproduksjon i amerikansk saltlake er Oklahoma-baserte Galvanic Energy. Jeg snakket med administrerende direktør Brent Wilson om selskapet, som ble dannet i 2018.

Selskapets røtter går tilbake til Chesapeake Energy, der Mr. Wilson tidligere jobbet. Hans bakgrunn er innen geologi og vannkjemi. En av tingene olje- og gassprodusenter må forholde seg til er vann som produseres sammen med hydrokarbonene. Faktisk, som han forklarte, er det meste av det som pumpes opp ofte vann, som skilles fra hydrokarbonene og deretter behandles som avfall. Noe av det produserte vannet i forskjellige områder inneholder verdifulle elementer, inkludert litium.

Han forklarte at det er et selskap som heter Iofina som har blitt en av verdens største produsenter av jod ved å utvinne det fra produsert vann i Oklahomas Woodford-formasjon. Det ble selskapets modell, bortsett fra at deres primære mål var litium.

De så på produsert vann i hele USA. De gjorde leting som du ville gjort for olje og gass. De konstruerte 3D geo-modeller. De fant til slutt et stort område med de egenskapene de søkte.

Smackover-formasjonen i Arkansas var en gang en produktiv oljeprodusent, men de fokuserte på de høye litium- og bromkonsentrasjonene i vannet under overflaten. Brom er allerede kommersielt produsert fra formasjonen, og litiumkonsentrasjonen i saltlaken under Galvanics 100,000 325 dekar er i gjennomsnitt 50 PPM, noe som gjør det til det mest konsentrerte litiumsaltlakeprospektet i Nord-Amerika. Mr. Wilson fortalte meg at det er nok litium som ligger til grunn for dette prospektet til å produsere batterier for XNUMX millioner elektriske kjøretøy (EV-er) – forutsatt at du gjenvinner alt litiumet.

"Vannkjemi, geologi og mineraloppsamling er våre styrker", fortalte han meg. «Vi har gjort letearbeidet. Vi har skaffet oss arealet. Testbrønnene vi borer støtter våre tolkninger.

Han forklarte at de vil pumpe vann fra bakken, gjøre en kjemisk utvekslingsprosess for å fjerne litium og brom, og deretter pumpe vannet tilbake i bakken. Han fortalte meg at de for øyeblikket sender ut saltlake for testing med ulike utvinningsteknologier, slik at de kan velge den beste for prosessen.

Viktigst, Mr. Wilson fortalte meg at Galvanic Energy er fokusert på ESG-sentriske løsninger for energiressursutvikling. Han sa at Galvanics tilnærming til å bruke begrenset overflateareal og et vannsystem med lukket sløyfe er en "stor forbedring i forhold til stygge dagbruddsgruver og vannsløsende fordampningsdammer." I tillegg skaper innenlandske litiumkilder langt lavere karbonutslipp siden de ikke krever global transport av råvarer og produserte materialer via dieselslukende tankskip. Det skaper og støtter også amerikanske arbeidsplasser.

Veien fremover

Selvfølgelig vil det store spørsmålet være om amerikanske litiumressurser kan være konkurransedyktige med ressurser i Sør-Amerika med mye høyere litiumkonsentrasjoner. Det er her en dedikert nasjonal strategi vil hjelpe.

Jeg spurte EnergyX-teamet hva de mente den amerikanske regjeringen burde gjøre for å hjelpe innenlandske litiumselskaper. De svarte:

"1) Utenlandske forbindelser / partnerskap med LATAM-regjeringer  

USA trenger å styrke bånd og investeringer med latinamerikanske myndigheter, spesielt i litiumtrekanten (Bolivia, Argentina og Chile). Å ha strategiske partnerskap der er viktig for å nå målene for ren energi både internasjonalt og nasjonalt. 

2) Statlig investering i DLE

Den amerikanske regjeringen bør fokusere flere investeringer i teknologi for direkte litiumekstraksjon (DLE). DLE-teknologi reduserer miljøpåvirkningen betydelig. For å bekjempe klimakrisen trenger vi litium, men vi må sørge for at det utvinnes på en ansvarlig måte. 

3) Klar politikk om litium som en nøkkeldriver for energirevolusjonen

Litium kommer til å bli en av de viktigste ressursene i løpet av de neste 10 årene – det er avgjørende for energirevolusjonen, og vi trenger politikk på plass for å reflektere dette.» 

I tillegg til å snakke med disse to selskapene, hørte jeg fra rundt et halvt dusin andre selskaper som jobber med å bygge en litiumindustri i USA. Det er åpenbart mye aktivitet på dette området. Vi må fremme innsatsen til disse nystartede litiumselskapene i USA for å sikre at vi ikke for alltid er avhengige av Kina for dette elementet som vil være så kritisk for fremtiden vår.