Et par skadede russiske brigader klamrer seg til åkrene nær Vuhledar

Det er ikke uten grunn at den ukrainske hæren og marinekorpset har fokusert mange av sine siste sonderingsangrep – opptaktene til en mulig bredere motoffensiv – på russiske stillinger rundt Vuhledar, 20 mil sørvest for Donetsk i det sørøstlige Ukraina.

I rundt et år har et par russiske marineenheter – den 40. og 155. marineinfanteribrigaden – garnisonert Pavlivka, Mykilske og andre byer like sør for frie Vuhledar. Og ukrainerne har minst to ganger herjet brigadene.

Med mindre Kreml har gjort en heroisk innsats for å rekonstituere brigadene – og det er grunn til å tro det har ikke— Da kan russisk forsvar rundt Vuhledar være spesielt skjørt. Det gjør Vuhledar-aksen til det potensielle stedet for et sørlig motangrep fra et titalls brigader som Kiev har holdt i reserve siden nyttår.

"Fienden, etter å ha følt våre svake sider, trapper opp innsatsen" rundt Vuhledar og nærliggende byer, Alexander Khodakovsky, sjef for den pro-russiske Vostok-bataljonen, rapporterte mandag.

De 40. og 155. marineinfanteribrigadene, begge en del av den russiske stillehavsflåten, har hver rundt 3,000 tropper og hundrevis av T-80 stridsvogner, BMP-3 og BTR-82 kampvogner.

På papiret, altså.

I en månedlang serie med dårlig gjennomtenkte angrep som startet i fjor høst, begravde brigadene eller sendte til sykehus potensielt tusenvis av menn og avskrev hundrevis av kjøretøy, til sammen. Tap de ikke uten videre kunne erstatte.

40. og 155. brigade tapte angivelig så mange som 300 soldater drept, såret eller savnet i angrep på og rundt Pavlivka på eller før 4. november. Det var tilsynelatende et av de verste enkeltoperasjonstapene for det lille russiske marinekorpset siden før de tsjetsjenske krigene på 1990-tallet.

Og tapene økte etter hvert som brigadene forsøkte frontale angrep på Vuhledar på tvers av minefelt og forhåndssynte drone- og artilleri-drapbokser administrert av et par kampharde ukrainske enheter: 68th Jaeger Brigade og 72. mekaniserte brigade.

Den 6. februar samlet paniske russiske kjøretøykommandører seg så tett bak røykgenererende stridsvogner at ukrainsk artilleri, støttet av droner, kunne få treff ved å skyte mot hodet av røyken. Russernes daglange angrep endte med store tap og retrett. De overlevende etterlot seg rundt 30 havarerte stridsvogner og BMP-er.

Desperate etter å bryte gjennom ukrainske forsvar rundt Vuhledar som en del av deres dødsdømte vinteroffensiv, satte russerne ut minst en av sine dyrebare TOS-1A termobariske rakettkastere. På Valentinsdagen sprengte ukrainerne den i luften.

Det ble verre for de russiske marinesoldatene. Det er et veikryss, noen hundre meter utenfor Mykilske, som ble en bisarr dødsfelle for russerne sør for Vuhledar.

De ukrainske brigadene gruvede krysset. Ukrainske tropper bevæpnet med raketter og antitankmissiler, og deres droner, lurte i nærheten. Men det stoppet ikke russen fra å prøve å krysse krysset. Gjentatte ganger.

Etter uker med bakholdsangrep, var krysset i slutten av februar overfylt med hulkene til et dusin eller flere ødelagte stridsvogner og kampvogner. I mars var den 40. og 155. marineinfanteribrigaden ute av stand til vedvarende kamp.

Kreml hadde et valg. Det kan rekonstituere brigadene – eller bare late som å rekonstituere dem. Den valgte tilsynelatende det siste. "I løpet av mars 2023 ble aktivitetene til 155th Naval Infantry Brigade fremhevet via noen av de mest omfattende russiske hjelm-cam-kampopptakene som hittil er utgitt, samt et TV-visitt besøk av en fremtredende russisk TV-vert, Vladimir Solovyov," det britiske forsvarsdepartementet forklarte i april.

"I virkeligheten har 155. sannsynligvis blitt redusert til å bekjempe ineffektiv status minst to ganger i løpet av de siste seks månedene, på grunn av å være forpliktet til taktisk mangelfulle frontalangrep nær Vuhledar," la departementet til.

Det som er igjen av de to forslåtte brigadene kan utgjøre hoveddelen av de russiske styrkene rundt Vuhledar. Et par raskt dannede hærbrigader forsterket marinebrigadene en kort stund inntil Kreml tilbake i mai omdisponerte disse hærbrigadene nordover til Bakhmut.

Det er ingen hemmelighet hva som vanligvis skjedde med russiske formasjoner som hadde den ulykken å kjempe for ruinene av den østlige byen.

En smart hær gjennomfører rekognosering i styrke før den forplikter sin hovedstyrke til en større offensiv. Det er denne rekonstrueringen vi ser ut til å observere langs den 20 mil lange sektoren som strekker seg fra Vuhledar vestover gjennom Novodonetske.

Ukrainerne har nok allerede en god idé om hva de kan forvente sør for Vuhledar. Et par hardt skadede russiske marinebrigader.