En kjernefysisk renessanse betyr mer konkurranse for uran

En verdensomspennende atomrenessanse ledet av Japan, noen land i Europa (på tross av Tysk obfuskasjon), og forhåpentligvis USA, endrer det internasjonale uranmarkedet. Uranprodusenter over hele verden spår en langsiktig omfavnelse av kjernekraft som driver opp etterspørselen etter uran og justerer seg deretter. Disse produsentene nøyer seg ikke med å bare raskt tjene penger på en flyktig prisøkning drevet av energikrisen, de øker produksjonen. Dette er ikke bare et eksempel på markedsdrevet konkurranse som skaper lavere priser, men et forsøk på å indusere etterspørselen etter uran og kjernekraft ved å sikre at uran forblir billig nok til å sikre at kjernekraft er økonomisk levedyktig.

Mens utbygging av kjernekraft og en stabil uranforsyning er positivt for økonomien og miljøet, fører det også med seg nye utfordringer. Politikere må behandle uran (og sjeldne jordarters mineraler) som strategiske eiendeler som sannsynligvis vil være gjenstander for geopolitisk strid på samme måte som olje. Dette økning i uranproduksjonen er en utfordring og mulighet for Vesten som vil kreve utenrikspolitikk og internasjonal sikkerhetssans.

Vestlige ledere må utnytte denne muligheten til å løsrive seg fra de russisk og kinesisk-dominerte forsyningskjedene for urankonvertering og -anrikning. Russland driver for tiden reaktorer i 11 utenlandske land, med planer for ekspansjon i markeder over Sentral- og Øst-Europa, Midtøsten og Latin-Amerika. Russland har til og med klart å overbevise Ungarn om å bygge to russere atomreaktorer etter invasjonen av Ukraina begynte med det eneste formål å forsterke Victor Orbans velferdsentrisk energipolitikk. Kina har foreløpige planer for 30 utenlandske atomreaktorer som en del av Belt and Road Initiative.

Russiske og kinesiske inngrep i atomkraftkonkurranse er ikke bare i å bygge reaktorer i utlandet. For tiden er de kollektiv kontroll 57 % av verdens anrikningsevne og 63 % av verdens urankonverteringsevne, med begge statistikkene anslått å stige innen 2030 hvis ingenting gjøres. Selv uvillige statlige aktører kan ikke unnslippe Russlands atomkraft. Kreml fortsetter å utnytte sine sivile atombånd med mer enn 50 land, inkludert nominelt fiendtlige europeiske statsaktører, og høster politiske og økonomiske belønninger.

Diversifisering av internasjonale uranleverandører til vestlige atomreaktorer er den beste måten å undergrave kinesisk-russiske atomforsøk. I dette er det grunner til å være optimistisk. Canada og Australia er to store Uranprodusentersom kan gi en sikker grunnlast for atomkraftutvidelse mens andre ordninger blir gjort. Dette er bra, men ikke nok.

Vesten må utdype samarbeidet med og investere i produksjonsevnen til uranrike aktører. Namibia, et afrikansk land med omfattende uranforsyninger, er i forkant av denne fremvoksende uran-sentriske geopolitiske konkurransen. Det australske gruveselskapet Paladin er ekspanderende sine fasiliteter. EN foreslått russisk gruve og spirende utvidelse av den allerede opererende Husab-gruven, drevet av et kinesisk statseid foretak, viser frem rivaliseringen. Disse grepene fra Russland og Kina signaliserer at Namibia er verdt å engasjere seg med.

Dets representative styresystem og dype bånd med Vesten gjør det til en vinnbar grense i denne nye globale maktkampen om økonomiske ressurser. Vesten bør støtte Namibias skjøre demokrati, oppmuntre til fortsatt markedsorientering og sikre at Kina og Russland ikke vinner terreng her.

I land med lav statlig kapasitet som det uranrike Niger kan denne kampen oppstå i et turbulent miljø og nødvendiggjøre ytterligere bistand for å sikre en stabil uranforsyning. Niger gir Vesten et eksempel på hvordan uransentriske kamper kan se ut i fremtiden gjennom sin turbulente historie og samarbeid med Frankrike og selskaper som Orano.

Lærdommene fra Niger er en mengde: Uran gjør det ikke garantere velstand, forurensningsstrategier krever lokalisering, ustabile regjeringer gjør det ikke nødvendigvis samarbeide med useriøse aktører, og overvåking av uran ved kilden er avgjørende for kjernefysisk ikke-spredning. Alle disse leksjonene fremhever gjennomførbarheten og fordelene ved å sikre en stabil uranforsyning selv i et miljø med lav sikkerhet.

Mens Namibia og Niger er grensene i denne kampen, er Kasakhstan fortsatt den store premien å vinne. Kasakhstan er verdens største produsent av uran og dets geografiske posisjon mellom Russland og Kina gjør det avgjørende for den kinesisk-russiske atomstrategien. Likevel gjør ikke denne geografiske plasseringen Kasakhstan til en umulig partner for Vesten. Russland og Kasakhstans svært offentlige faller ut og Kinas ikke så subtile siste signalisere til Russland for ikke å blande seg inn i Kasakhstan tyder på uenighet og en strategisk åpning for Vesten.

Kasakherne selv beveger seg mot denne strategiske åpningen. Landets nasjonale operatør av uranprodukter Kazatomprom planlegger å utvide produksjonen, gjennomføre ytterligere børsnoteringer, og eksporterer uran mens de går utenom Russland via det kaspiske hav.

Den arbeider også aktivt for å fjerne frykten for fremtidige politiske kriser begrense tilbudet av uran og holde prisene lave. Kasakhstans siste politiske reformer, bevisst løsrivelse fra Russland, overholdelse av vestlige sanksjoner og suksess med å kontrollere russisk kapital peker mot dens verdi som en partner for USA og Vesten.

Kasakhstan kan ikke velge sine naboer, men det kan velge sine partnere og Vesten bør respektere deres valg ved å utdype samarbeidet og kjøpe mer Kasakhisk uran samtidig som det utvikles mer lokal produksjonskapasitet.

Å sikre global tilgjengelighet av rimelig uran er en forutsetning for kjernekraft, avkarbonisering og bekjempelse av global oppvarming. Hvis Vesten vakler i denne utfordringen, kan vi ikke bare forvente et beviselig dårligere miljø, men vi kan også forvente at de nåværende plagene til Europa som er avhengig av russisk gass og kinesiske sjeldne jordmineraler, vil gjenta seg om noen år med uran. Prisene vi betaler for å stole på fiendtlige autoritære aktører for våre energibehov har gjentatte ganger blitt avslørt og dverger det som kreves for en uranbevisst utenriks- og energipolitikk.