En ny energikrise brygger i Karibien: De amerikanske jomfruøyene

Etter flere år med byråkratisk rystelse og fot-dra, ser det ut til at Puerto Rico endelig er på vei mot å gjenoppbygge og omorganisere kraftnettet og generasjonssystemet etter orkanen Maria og Irma i 2017.lagt øde til mye av øyas infrastruktur. Commonwealths sklerotiske energimyndighet, PREPA, er lagt til hvile og overføring og distribusjon av energi er privatisert. Det pågår forhandlinger for å privatisere kraftproduksjonen også, og forhandlinger har endelig begynt for å ta opp PREPAs gjeld.

Nå er et annet amerikansk territorium i Karibia på randen av økonomisk katastrofe. De amerikanske jomfruøyene har ennå ikke begynt å løse sine egne problemer med energiproduksjon og distribusjon, og denne forsinkelsen begrenser den økonomiske veksten.

En ny karibisk krise

Akkurat som de gjorde i Puerto Rico, ødela orkanene Maria og Irma mye av USVIs energiinfrastruktur og svekket et allerede upålitelig og ineffektivt strømnett. Den føderale regjeringen ga USVI Water and Power Authority (WAPA), øyenes forsyningsleverandør, med nesten $ 1.5 milliarder å gjenoppbygge den elektriske infrastrukturen. Nesten 360 millioner dollar er fortsatt ubrukt.

Til tross for den massive tilførselen av skattebetalers bistand, drukner WAPA i gjeld og plaget av dårlig ledelse. Andy Smith, den nye administrerende direktøren i WAPA, innrømmet nylig at WAPA er "kontanter begrenset». WAPA også avslørt at for å dekke sine tilbakevendende utgifter, har den misbrukt ansattes pensjonsbidrag, som Smith sa "ble upassende brukt for å hjelpe myndigheten med å kompensere og administrere driftsutgifter."

WAPAs gjeld nærmer seg $ 400 millioner, som er et betydelig beløp for et verktøy som betjener et samfunn med bare 100,000 XNUMX innbyggere, og obligasjonsvurderingsbyrået Fitch er skeptisk til at WAPA har midlene tilgjengelig for å foreta kommende betalinger på denne gjelden. I en nylig note, mente Fitch at WAPA utvilsomt vil trenge ekstern finansiering for å møte obligasjonsbetalingene sine neste måned. De siste månedene har WAPA brakte Ernst og Young—på FEMAs regning—for å hjelpe den med kontanthåndtering.

WAPA skylder en stor del av sin langsiktige gjeld - minst 160 millioner dollar - til Vitol, et Houston-basert energiselskap som bygde et anlegg for flytende propangass på øya. Anlegget utgjør en stor forbedring for øyas energisektor: Ikke bare har det potensial til å generere nok megawatt til å drive hele øya pålitelig, men propanbrenselet er billigere og mye renere enn tungoljen som øya – og mange andre Karibiske øyer - hadde stolt på. De EIA har fremhevet fordelene med Vitol LPG-anlegget, og bemerker at bruken vil redusere CO2-utslippene med 35 prosent og hjelpe USVI med å oppfylle standardene for ren luft.

Imidlertid har WAPA ikke betalt sin gjeld til Vitol, og USVIs guvernør Albert Bryan og WAPA-sjef Andy Smith ber nå om millioner i føderale skattedollar for å bygge ut et kostbart solcellenettverk. Naturligvis vil de begge at noen andre skal betale for energispillet og har identifisert det amerikanske energidepartementet som den som kunne gi den økonomiske bistanden. Siden en annen statlig enhet ville stå for regningen, Smith opprettholder at prosjektet vil være "effektivt gratis," sa han i et intervju.

Et direkte føderalt tilskudd for generering av solenergi som går langt utover gjeldende insentiver på plass, ville gi liten mening for øya. Å opprette et nytt anlegg som skal administreres av øyas regjering gir liten administrativ mening, og nettofordelene vil være små - spesielt sammenlignet med kostnadene for føderale skattebetalere.

Påfallende nok tar WAPA en side ut av PREPAs spillebok som til slutt presset den til insolvens: løper opp gjeld, nekter å betale kreditorer og ber om flere føderale dollar.

Etter mange feilstarter etablerte Puerto Rico en vei for å reformere sin energiinfrastruktur ved å stole på den private sektoren og unngå den offentlig drevne modellen som løp opp milliarder av dollar i gjeld. De amerikanske jomfruøyene bør etterligne Puerto Ricos modell og stole på at privat sektor produserer sin energi i stedet for å stole på at den føderale regjeringen investerer mer midler for å bygge unødvendig energiproduksjon.