Et mye mer mangfoldig utvalg av restauranter og kokker tok hjem James Beard Awards

Etter å ha blitt lagt på hylla de siste to årene som James Beard Restaurant and Chef Awards, dukket den kulinariske Oscar-utdelingen opp fra under den mørke skyen som har hengt over arrangementet siden det sist ble arrangert i 2019. Ved å tilby sitt mest mangfoldige felt av nominerte og vinnere i sin 30-årige historie, signaliserte det at nyere forsøk på å påvirke endringer i arrangementet ser ut til å gi resultater.

Da James Beard Foundation kunngjorde 20. august 2020, at de var det avbryter den årlige begivenheten i to år på grunn av pandemien og for å gi seg tid til å gjennomføre en grundig revisjon av systemene deres, det var den siste oppfordringen til et langt år for organisasjonen. De hadde forvitret pandemien som lukket restauranter, offentlige klager fra nåværende og tidligere ansatte om utilstrekkelig internt mangfold og arbeidspraksis, og flere nåværende nominertes valgbarhet var under spørsmål.

Bare dager etter at de kom med kunngjøringen, ga New York Times ut en historie som hevdet at ikke en svart kokk var blant de planlagte 2020-vinnerne. Den sa også at den frivillige komiteen på 20 personer som er ansvarlig for å føre tilsyn med tildelingene, hadde sendt et brev til stiftelseslederen der de uttrykte bekymring for hvordan tildelingene ble håndtert og mangelen på åpenhet.

Forpliktelsen til endring ble først vist da de annonserte vinnerne av Leadership Awards to dager før hovedprisutdelingen. Alle de fire vinnerne var kvinner, og flere ledet organisasjoner dedikert til å forbedre forholdene for de som trenger det. Mónica Ramírez er president i Rettferdighet for migrantkvinner, Mavis-Jay Sanders er direktør for Education & Culinary Innovation for Drive Change, en gruppe som finner arbeid for tidligere fengslede personer, og Erika Allen er medgründer av Urban Growers Collective, en gruppe fokusert på urbant jordbruk på Colorados sørside.

Når det gjelder hovedarrangementet, tok en spennende og variert gjeng med seg den øverste æresbevisningen. Edgar Rico, kokken og eieren av Austins Nixta Taqueria, tok hjem Emerging Chef-prisen som hedrer en kommende stjerne. Kommentarene hans fra scenen oppsummerte følelsene hans best. "Dette er stort for La Raza. Dette er stort for folket mitt. For alle taqueroene der ute i verden er alt mulig, for hvis du sliter deg ned, kan du være her på denne scenen.»

Da de overrakte prisen for beste nye restaurant til Owamni i Minneapolis, fremhevet de det banebrytende arbeidet som kokken Sean Sherman, en Oglala Lakota Sioux, har gjort, med å introdusere urfolksmat til publikum. Restauranten har ansatt en stab av primært indianere, og har fått oppmerksomhet med sine unike retter og miljø. Under talen sin fokuserte Sherman sine kommentarer på effektene av kolonialisme og hans fokus på å tilby muligheter til andre minoriteter til å lykkes.

Ved å tildele Outstanding Restaurant Award til Chai Pani, en indisk gatematrestaurant i Ashville, satte de søkelyset på den helbredende kraften å spise ute kan ha, som vist i Meherwan Iranis ord, kokken og grunnleggeren. «Restauranter er så mye større enn summen av det som er innenfor de fire veggene. En restaurant har kraften til å transformere, transformere menneskene som jobber der, transformere menneskene som kommer inn, transformere samfunnene vi er i, transformere samfunnet. Restauranter kan forandre verden»

Prisen for fremragende kokk gikk til Mashama Bailey of the Grey i Savannah, Ga. Hennes kommentarer fra podiet oppsummerte endringen perfekt. "I dag kan en liten svart jente eller en liten svart gutt se seg selv som en fremtidig fremragende kokk. De kan se seg selv i et rom de aldri har sett før, og gjøre det de ikke trodde var mulig. Og inntil for bare noen minutter siden var det meg.»

For en fullstendig liste over nominerte og vinnere, gå til James Beard Foundation.