Et mirakel på gang? Union på randen av belgisk ligatittel

Noen gang så ofte har fotball en tendens til å snu alle dogmer i spillet. Tenk Leicester City i 2016. Tenk Royale Union Saint-Gilloise denne sesongen. På sin retur til den belgiske toppturen etter 48 år, er kultklubben i utkanten av Brussel på nippet til å vinne den belgiske ligatittelen.

Med en rekke nyfunne talenter spiller Union den typen fotball som ofte var privilegiet til store rivaler, noe som lar blant andre Anderlecht og Club Brugge lure på: hvordan gjorde Union det?

Klubben tilbrakte år i skjærsilden i de lavere ligaene i belgisk fotball før de returnerte til andredivisjon da den tyske forretningsmannen og eieren Jurgen Baatzsch innså at han ikke hadde økonomiske ressurser til å ta Union til elitenivået og solgte klubben til Brighton & Hove Albion-eier, Tony Bloom, og hans forretningspartner Alex Muzio.

I enkelte kretser har Brighton-forbindelsen blitt kritisert. Administrerende direktør Philippe Bormans avviser at Union bare er en liten søsterklubb. I Belgia har flere klubber bånd med Premier League-klubber - King Powers OH Leuven med Leicester City, Pacific Media Groups KV Oostende med Burnley og City Football Groups Lommel SK med Manchester City.

Bormans sier: «Alle vil alltid ha kritikk. Vi må bare skrive vår egen historie. Vi har samme aksjonær som Brighton. Vi har også gode kontakter med Brighton. Jada, men klubbene er to separate, helt forskjellige prosjekter. Jeg forstår at folk lager den koblingen. Vi følger vår egen vei."

Bloom og Muzio gjorde det. Paret forvandlet klubben med sin gamle stadion og dype røtter i stoffet til Brussels fotballkultur. Union hadde ikke det største budsjettet i 1B og brukte nesten ingenting på spillere på grunn av intelligent speiding og smart rekruttering, støttet av en solid datatilnærming. Sportsdirektør Chris O'Loughlin er kreditert for å bygge den nåværende troppen: spiss Dante Vanzeir ble lokket fra Racing Genk og forsvarsspiller Christian Burgess fra Portsmouth.

Midtbaneankeret Casper Nielsen kom fra Odense i Danmark. Det var ikke alltid lett å overbevise spillere om å flytte til en andredivisjonsklubb i Belgia, men nå er den tight-knight-gruppen, ledet av trener Felice Mazzu, dominerende og skriver en enestående suksesshistorie, som går fra opprykk til kanskje ligatittelen .

Klubben er sexy igjen, og tiltrekker seg et mangfoldig publikum – studenter, hipstere, eurokrater og groundhoppere. Mangeårig fan Ylva Braten deltok først på en kamp i 2007 og husker: «Jeg elsket klubbstemningen på klubbhuset før og etter kampen. Spillerne dro til og med dit for å hilse på fansen noen ganger. Sangen av den eldgamle sangen 'C'est l'Union qui Sourit'."

I dag hilser spillere fortsatt på fansen i klubbhuset. De samme låtene ruller fortsatt ned fra tribunen. På en måte har ikke mye endret seg på Dudenpark og Joseph Marien Stadium, med hovedtribunen i art deco-stil og glassmalerier, der klubben tok en god del av sine elleve nasjonale ligatitler før andre verdenskrig. Union er da ikke fremmed for suksess. Stadionet er et kulturarvsted. Klubben kan ikke utvide den, noe som begrenser kommersiell utnyttelse.

Så langt har Union vist at smart planlegging kan gå veldig langt. Bormans og eierne ønsker imidlertid å flytte ut og bygge en av Europas grønneste stadioner for en prislapp på 70 millioner euro for å øke inntektene. Det ser ut til å være det neste logiske trinnet, men å forlate Dudenpark vil ødelegge Unionens mest verdsatte eiendel: dens autentisitet og kobling med fortiden.

For Union-supportere kan disse vurderingene og infrastrukturplanene vente. Sist uke beseiret Union rivaler fra andre byer Anderlecht for å starte sluttspillet. Med fem kamper igjen har Mazzus lag en trepoengspute over Club Brugge. Søndag møter Union mot Antwerpen før en avgjørende dobbelheader med den forsvarende mesteren. Lederens tosifrede fordel fra den ordinære sesongen har krympet dramatisk, men Union kan fortsatt drømme om det umulige: å vinne ligaen for tolvte gang. Til slutt, c'est l'Union qui sourit.