En "mineralklubb" kan hjelpe oss med å løsne oss fra autoritære regimer, men ledere må motstå nasjonalistiske impulser

USAs president Joe Biden og EU-kommisjonens leder Ursula von der Leyen fredag sverget "samarbeid om å diversifisere kritiske mineral- og batteriforsyningskjeder." Å redusere handelsspenningene med våre allierte er en velkommen utvikling. Det har til og med vært snakk om en "Critical Minerals Club", som kan være et første skritt mot et effektivt marked for disse ettertraktede mineralene, samtidig som avhengighetene av autoritære regimer avvikles.

Overgang fra hydrokarboner til fornybare energikilder som vind og sol, samt litium-ion-batterier for å kjøre elektriske kjøretøy, kommer til å ta mange kritiske mineraler som vi ikke har.

Kina er verdens største raffinør og en åpenbar kilde. Kina dominerer markedet for produksjon av litiumionbatterier, med omtrent tre fjerdedeler av den globale produksjonen. "Når du snakker om batterier for elbiler, går alle veier gjennom Kina," fortalte en bilekspert meg nylig. Men demokratiske land prøver i økende grad å unngå å bli rammet av autoritære regimer, spesielt de med militære ambisjoner i strid med et åpent samfunn. Ledere over hele USA, Storbritannia, EU og Japan har gitt uttrykk for behovet for en mer mangfoldig leverandørbase. Så det var ikke overraskende da Biden og von der Leyen kunngjorde at de forsøkte "å redusere uønskede strategiske avhengigheter i disse forsyningskjedene, og for å sikre at de er diversifisert og utviklet med pålitelige partnere."

Fjorårets inflasjonsreduksjonslov (IRA) lovgivning etablerte produksjons- og investeringsskattefradrag for elektriske kjøretøybatterier og andre fornybare energikilder, og satte i gang et rush av planer for ny amerikansk produksjon. Batteriprodusenter vil trenge pålitelige kilder til kritiske mineraler for batterier og andre høyteknologiske komponenter: Litium, kobolt, mangan, nikkel, sjeldne jordarter. EU ønsker ikke at produsentene skal bli utelatt, så det var kjærkomne nyheter for europeiske firmaer ettersom de to lederne også startet samtaler for å la kritiske mineraler som utvinnes eller behandles i EU kvalifisere seg til seksjon 30D-skattefradraget for ren kjøretøy under IRA .

Mye av det som går inn i litium-ion-batterier, for eksempel, er vanskelig å få tak i i USA akkurat nå. Litium-ion-batterier inneholder en katode, som krever litiumioner, samt nikkel, mangan og kobolt, eller en alternativ kjemisk kombinasjon som bruker jern og fosfat.

Det er ikke det at USA mangler geologiske forekomster. Den første amerikanske koboltgruven på flere tiår akkurat gjenåpnet i Idaho i fjor, og det er sannsynligvis mye mer å utnytte under amerikansk jord. Men innenlandsk produksjon av litium og nikkel, for eksempel, er rettferdig en liten del av det globale markedet, og miljøvurderingsprosessen vår er treg og dyr. Det er ikke klart at publikum har appetitt til å endre disse lovene. USA er sannsynligvis år, om ikke flere tiår, fra noen form for selvforsyning, om noen gang.

Å danne en "mineralklubb" med EU og til slutt andre vennlige regjeringer - spesielt Canada, Chile, Brasil og Australia, som har store gruvesektorer - kan være en grei start.

Det er ikke klart om verden noen gang vil komme til global frihandel med kritiske mineraler. Tilbudet er ikke konsentrert, så verden må forholde seg til et mangfoldig sett av regjeringer og offentlige aktører. Men én ting er klart: Vesten ønsker ikke å stå i forhold til Kina. Vi krympet alle sammen da Kina truet med å kutte en del av handelen med Australia som gjengjeldelse for at Canberra stilte spørsmål om opprinnelsen til Covid-19.

Biden og von der Leyen gjorde det klart at klubben deres er ment å motarbeide Beijing, og sa at de ville fremme "informasjonsdeling om ikke-markedspolitikk og praksis fra tredjeparter - som de som er ansatt av Folkerepublikken Kina - for å tjene som grunnlag for felles eller parallell handling og koordinert påvirkning» i arenaer som Verdens handelsorganisasjon.

En kritisk mineralklubb kan være en god idé, spesielt hvis den eliminerer handelskostnader som tollsatser, kvoter, tyngende opprinnelsesregler og grensepolitikk i nasjonalismens navn. En uhindret evne til å kjøpe og selge disse kritiske mineralene, og åpenhet i markedet, bør være hovedmålene. Fredagens uttalelse fra USA og EU var grunn til forsiktig optimisme, ettersom den eksplisitt motsatte seg "nullsumkonkurranse slik at våre insentiver maksimerer utplassering av ren energi og arbeidsplasser."

En "Critical Minerals Club" kommer ikke til å løse klimaendringer eller garantere en sikker og spenstig forsyningskjede. Men det kan hjelpe oss å komme ett skritt nærmere, ettersom den frie verden prøver å løsne seg fra autoritære regimer.