Et tilbakeblikk på hvordan et statlig byrås satsing på golf lønnet seg

Før golfbanene kom på nett, Giants Ridge, en tre timers kjøretur fra tvillingbyene, var en sesongmessig trekning for skiløpere i området som ønsker å skjære opp litt Midtvesten-pudder. Feriestedets bakker, som ligger i Iron Range, har 35 alpinløyper, en snowboardterrengpark og 60 km med preparerte langrennsløyper som går gjennom Superior National Forest.

Det var rikelig med tverrbyråkrangel før prosjektet startet mellom Iron Range Resources and Rehabilitation Board, det statlige økonomiske utviklingsbyrået som eier eiendommen og ledet prosjektet for å gjøre Giants Ridge til en helårsattraksjon, og Department of Naturlige ressurser. DNR hevdet at den flytende myrmarigolden, en truet plante, ville bli negativt påvirket av å bygge ut en golfbane i Northwoods og ba om en miljøundersøkelse før det første prosjektet på 4.5 millioner dollar kunne bli grønt. Tvisten ble til slutt løst av Statens høyesterett som stilte seg på side med det økonomiske utviklingsbyrået.

Kursarkitekt Jeff Brauer husker andre økologiske bekymringer fra miljøgrupper i området som truet godkjenningsprosessen. Det var fiskere som ikke var villige til å dele førsteklasses fiskeplasser med fairways, kanskje redde golfere ville skremme bort bassen og også en spesielt uvanlig bekymring rundt banens signatur 17^th hole, en dramatisk øy par 3 hvor skudd blir slått fra terrasserte tee-bokser over et innløp av Sabin Lake for å nå greenen.

"En av miljøprotestene var 'hva om du slår en ball i [vannet] og slår en fisk på hodet og dreper den' - det var en innvending som ble tatt opp," husker Brauer.

"Jeg tror det er mange baller der inne, og vannstanden har gått opp siden banens begynnelse. Men jeg tror ikke det er et reelt miljøproblem. Vi ser ikke fisk der ute som flyter opp ned, spøker han.

Legenden, innrammet av lunder av bjørketrær og utspring av steinblokker, vever velstelte fairways gjennom den robuste villmarken i Northwoods. Banen som feirer sølvjubileum denne sesongen, ble nummer 6 i Minnesota på Golf Weeks siste årlige rangering av baner som er åpne for offentlig lek. The Quarry, den andre banen Brauer bygget på eiendommen, som er en mettle tester foretrukket av lavere handicappers, topper ledertavlen.

"Det var virkelig å gå ut på bakken, bygge den første golfbanen, men vi så umiddelbart at den var vellykket og noe som kunne opprettholdes over lang tid. Og da den andre golfbanen var under bygging, så vi at folk virkelig begynte å legge merke til det, sier John Kendall, Giants Ridges golfdirektør, som kom ombord i 1998.

Mellom da Legenden åpnet for virksomheten og båndet ble klippet på søsterbanen fem år senere, teller Kendall tolv direkte konkurrenter, alle offentlige kurs i toppklassen som dukket opp. Den listen inkluderer kurs på Cragun's Resort, Deacon Lakes samt Wilderness at Fortune Bay, et annet Brauer-design.

"Det var virkelig imponerende å se hvordan suksessen til denne golfbanen virkelig formet Northeastern Minnesotas golfmarked og virkelig drev andre områder i regionen vår til å gjøre det bedre. Vi gikk raskt fra "hellig ku, jeg kan ikke tro at dette er her oppe på Iron Range" til forventningen nå om verdensklasse golf i området vårt, noe jeg ikke tror noen hadde sett for seg, sier Kendall.

Det nevnte Cragun's Resort på Gull Lake prøver å stige opp i statens rangeringer, og satser på sine nåværende tilbud med en renovering og utvidelse på 10 millioner dollar ledet av den femdobbelte PGA Tour-vinneren Tom Lehman. Når prosjektet er ferdigstilt våren 2023, vil feriestedet, som har holdt åpent under oppussingsprosessen, 54 hull med golf.

Selv om Giants Ridge ikke har noen nåværende planer om å utvide sine golftilbud, har de opplevd en betydelig økning i etterspørselen de siste par sesongene, og Kendall spår at bommen i bestillinger vil være bærekraftig.

«Våre avanserte bestillinger har vokst. Vi ser ikke bare de lojale kundene og gruppene vi historisk sett har hatt, men også nye kunder kommer til anlegget, noe som er et flott tegn. Vi har ikke hatt en så høy prosentandel av avanserte bestillinger siden slutten av 2000-tallet før eiendomskrakket. Vi har sett forretningsnivåene komme tilbake og overgå de høye bomullsårene, sier Kendall.