En heftig ukrainsk mekanisert brigade dirigerer russiske leiesoldater i en symbolsk østlig by

Da ukrainske styrker startet to motoffensiver i det østlige og sørlige Ukraina med start i slutten av august og begynnelsen av september, overga russiske og separatisttropper over hele landet, trakk seg tilbake eller døde på plass.

Det var ett stort unntak. Russiske jagerfly fra det beryktede leiesoldatfirmaet The Wagner Group trosset oddsen, og forvirrede observatører, da de ikke bare holdt stand rundt den frie byen Bakhmut, i det østlige Ukraina, 25 mil sørvest for russisk-okkuperte Severodonetsk, de fortsatte å angripe.

Analytikere konkluderte med at Wagner-angrepene mot Bakhmut – som ikke klarte å vinne mye terreng, til tross for russiske påstander om det motsatte – var selskapets måte å skape en fortelling på. At det var den eneste russiske styrken som fortsatt var i stand til å slå ukrainerne.

Tanken var tydeligvis at Wagner skulle bytte slagmarkens rykte mot politisk innflytelse i Moskva. Wagner-finansmannen Yevgeny Prigozhin "fortsetter å tilegne seg makt og setter opp en militær struktur parallelt med de russiske væpnede styrkene." forklarte Institute for the Study of War i Washington, DC

Den fortellingen nå har blitt en farse. Leiesoldatene i forrige uke gjorde et siste, kraftige forsøk på å gripe Bakhmut, og fikk til slutt noen kvadratkilometer av det skjellfylte landskapet. Fienden «slutter ikke å prøve å utføre offensive handlinger i Bakhmut», sier den ukrainske generalstaben. bemerket.

Men en kamphard ukrainsk brigade grep inn. Nå trekker Wagner seg tilbake, og etterlater seg hauger med døde kropper. En slåsskamp om en sementfabrikk i den østlige utkanten av Bakhmut var et vendepunkt. Ukrainske tropper tok kontroll over anlegget på eller før mandag.

For å være klar, Wagner er ikke alene i Bakhmut-sektoren. Russiske stamgjester og pro-russiske separatister fra Folkerepublikken Donetsk, like sør for Bakhmut, hevdet også æren for det lille terrenget Kremls styrker beslagla rundt byen fra og med august.

Men det var tydelig at Wagners innleide jagerfly var medvirkende til den beskjedne gevinsten russerne oppnådde rundt Bakhmut. Wagner har fordelen av erfaring i et russisk militært foretak som i økende grad har mistet det.

Leiesoldatfirmaet har ansatt tusenvis av russiske veteraner, til og med å rekruttere en vågal pilot som ble trommet ut av det russiske luftvåpenet for å ha stjålet og krasjet en Su-27 i 2012. I mellomtiden var det russiske militæret i forrige måned så desperat etter arbeidskraft at det begynte å tegne uegnede middelaldrende menn, noen ganger tok de dem av gaten .

Wagners relativt høye erfaringsnivå sammenlignet med andre russiske styrker kunne ikke redde det da den ukrainske hærens 93. mekaniserte brigade rullet inn i Bakhmut fra Izium, 50 mil mot nordvest. Den 93. MB er ikke den mest prangende av Ukrainas dusinvis av frontlinjebrigader, men den er en av de mest brutalt effektive.

Den 93. MB med sine fem stridsvogner og infanteribataljoner – til sammen flere tusen tropper og hundre eller flere pansrede kjøretøy inkludert stridsvogner – har kjempet i, og holdt ut, noen av de blodigste kampene i Russlands åtte måneder gamle større krig mot Ukraina.

I slutten av mars ledet den 93. MB et av de første store motangrepene rundt Kharkiv, den mest sårbare av Ukrainas storbyer. I prosessen møtte 93. MB den russiske 4. garde-tankdivisjonen i byen Trostianets, 50 mil nord for Kharkiv.

93. MBs tropper i deres BMP- og BTR-kampkjøretøyer, pakket Javelin anti-tank missiler og støttet av T-64 og T-80 stridsvogner og hyllevare droner, knuste den russiske divisjonen.

Fem måneder senere, tidlig i august, startet den 93. MB nok et motangrep, denne gangen rundt Mazanivka sørvest for Izium. Brigaden frigjorde noen få bosetninger, og forhåndsviste effektivt den bredere ukrainske motoffensiven som skulle begynne tre uker senere.

I begynnelsen av september slo et dusin ivrige ukrainske brigader gjennom russiske linjer rundt Kharkiv, dirigerte utmattede russiske styrker og befridde raskt tusen kvadratkilometer i det nordøstlige Ukraina. Den 93. MB bidro til å frigjøre Izium og svingte deretter sørover mot Bakhmut. I oktober holdt brigaden den nordlige halvdelen av sektoren, mens den ukrainske 58. motoriserte brigaden holdt den sørlige halvdelen.

58. MB er en lettere formasjon enn 93. MB. Det er ikke helt klart hvordan de to brigadene – den tyngre og den lettere – koordinerte operasjonene sine. Det er mulig den 58. MB avledet gjentatte Wagner-angrep, og bidro til å slite ut leiesoldatene før deres siste, og til slutt dømte, angrep forrige uke.

Uansett ser det ut til at den 93. MB er den avgjørende kraften i den pågående kampen. På eller rundt fredag ​​gikk den 93. MB til motangrep med sine tanks, inkludert en kjent T-80 at brigaden tok til fange fra den russiske hæren.

Wagner kollapset. Det hadde tatt leiesoldatene måneder å gripe krysset mellom motorveiene M03 og M06 like øst for Bakhmut. Ukrainerne gjenerobret krysset på bare to dager med kamper. Grafiske videoer fra slaget skildrer hauger av døde leiesoldater.

"Nær Bakhmut er kampene fortsatt tunge og dynamiske," en ikke navngitt amerikansk forsvarstjenestemann fortalte reportere mandag. Hvor langt øst den 93. MB kan rykke frem når Wagner trekker seg tilbake kan avhenge mer av været enn hvilken motstand russiske styrker kan tilby.

Den tidlige vinteren i Ukraina er våt og gjørmete. Gjørmen er tydelig i nyere bilder av Bakhmut-slaget.

Den gjørmen har en tendens til å bremse, om ikke stoppe, militære operasjoner i Ukraina i november og desember. Driften kan gjenopptas når bakken fryser til etter nyttår. Været kunne bremse den 93. MBs fremrykning – og spare Wagner for ytterligere ydmykelse.