En tørrdokking, øm og trening kan fremme Australias nye AUKUS Sub

Mens det primære offentlige fokuset til Australia, Storbritannia og USA (AUKUS) sikkerhetspakt sentrert om Australias eventuelle anskaffelse og drift av atomubåter, AUKUS legger helt klart grunnlaget for et langt dypere og bredere samarbeid innen militære systemer og kunnskap. Når det gjelder AUKUS, kan det høyprofilerte «delprosjektet» godt ende opp med å bare være en mindre del av en langt større innsats, ettersom partnere i denne ersatz «tekniske NATO» tar på seg et større sett med «høyrisiko/høy» -belønningsprosjekter som ville være for skremmende for et enkelt land å gjøre alene.

Begynnelsen av dette forholdet er allerede i ferd med å utfolde seg. USA-laget Lockheed Martin MH-60R Seahawk helikoptre og Northrop GrummanNOC
MQ-4C Triton ubemannede maritime patruljeplattformer er på vei til Australia, mens Boeing Australias MQ-28 Ghost Bat Loyal Wingman, et ubemannet jagerkonsept, kommer til Amerika. Disse inkrementelle gevinstene – der partnerlandene lykkes med å tilpasse konsepter, teste ut plattformer og deretter spre disse løsningene i hele regionen – hjelper AUKUS med å slå rot som et faktum i Stillehavet.

Akkurat nå går bilaterale teknologioverføringer mellom AUKUS-partnerne bra. Men etter hvert som teknologiutvekslingen blir dypere, og teknologiene som står på spill strekker seg inn i de mest kritiske hemmelighetene til det vestlige arsenalet, en enkelt hendelse – et tap av viktig industriell informasjon til Kina, et uventet hack, noen brudd på International Traffic in Arms Regulations, eller bare en enkle sikkerhetsfeil kan raskt kompromittere hele innsatsen.

Ved starten, hold det enkelt

I all handel med operativ militær kunnskap, klassifisert teknologi og hemmelige krigsmål, er det mye kjedelig og byråkratisk smertefullt arbeid som må gjøres for å koordinere sikkerhetsstrukturer, forsvarsindustribeskyttelse og forsvarsindustripraksis.

Disse komplekse backoffice-sakene i teknologiutvekslinger blir ofte ignorert til de kommer tilbake og biter på deltakerne. I en allianse basert på teknologiutveksling vil disse sikkerhetssårbarhetene være den svakeste, lettest mulige koblingen mellom allierte. Det er der Kina vil fokusere en enorm mengde energi.

Lekkasjer kan få store konsekvenser. I 2016 ble teknisk informasjon om Frankrike mye eksportert Scorpene klasse ubåt ble stjålet og løslatt, rister opp Frankrike-Indias teknologiske utvekslingsinnsats og gjenspeiler Australias avbrutte ubåtavtale på 50 milliarder dollar med Frankrike.

Et hodelangt rush inn i en forhastet utveksling av hemmelighetsfull ubåtteknologi gjør lite nytte for noen utenfor Kina. I stedet kan en jevn strøm av enkle, langt mindre sensitive prosjekter bidra til å forberede Australias ikke-tradisjonelle forsvarspartnere – de små innovatørene, skipsbyggere og andre – til å administrere svært sikret informasjon om atomubåter, og styrke Australias industrielle base til der den kan opprettholde og betjene deres nye undersjøiske plattformer fra «dag én».

I stedet for en ny atomubåt, kan en god start for AUKUS være en sertifisert tørrdokk som er klar for atomubåter. Etter USS Connecticut (SSN-22), en Seawolf undervannsbåt, kjørte inn i en undersjøisk funksjon i 2021 ble underklare tørrdokker en varm vare i hele Stillehavet.

Austal USA, et datterselskap av det vest-australske-baserte skipsbyggingsselskapet Austal Limited, er, etter å ha vunnet en kontrakt på 128 millioner dollar i US Navy til bygge en flytende tørrdokk, godt posisjonert til å støtte dette kravet. Sikker overføring av amerikanske tørrdokkplaner til Australia, og deretter bygge en ny tørrdokk i Perth, hvor amerikanske ubåter sannsynligvis vil være fremoverbasert og trenger tørrdokktilgang, er et enkelt første skritt. Tørrdokkteknologi er i seg selv ingen stor sikkerhetsrisiko, men dette enkle prosjektet gir en uovertruffen mulighet til å identifisere potensielle problemer tidlig – og det vil fremme Australias evne til å støtte ubåter av enhver type i Vest-Australia.

Et annet enkelt trinn ville være å bygge ut en støttebase for ubåtanbud, etterfulgt av fabrikasjon av et australsk ubåtanbud. Disse uromantiske vedlikeholds- og støttefartøyene er noen av USAs mest etterspurte eiendeler. Å ha en fremre base, komplett med hjelpeverksteder, mannskap og kontraktører på stedet, og sikre landtjenester som er nødvendige for å støtte vedlikehold av kjernefysiske ubåter, gir australsk vedlikeholdspersonell en perfekt mulighet til å skygge og trene med amerikanske vedlikeholdere. Lokale verft kan begynne å rekruttere, vurdere, og ved å jobbe sammen med amerikansk personell ombord på anbudet, kan de begynne å trene en underklar arbeidsstyrke.

Et nytt australsk fartøysanbud, utplassert til Stillehavet, kan fungere med AUKUS overflateenheter samtidig som de utvider operativ rekkevidde til Australias konvensjonelle ubåter og ubemannede fartøyer. Etter det pinlige sammenbrudd av HMAS Adelaide i Tonga tidligere i år skulle en mobil vedlikeholdsplattform være lett å selge i de høye salene i Canberra.

Og selv om disse prosjektene ikke er fancy atomubåter i seg selv, hjelper de alle AUKUS å komme i gang på riktig fot. Utfordringen er for AUKUS-partnere å holde fokus på det kjedelige og skitne arbeidet med å stressteste de komplekse byråkratiske rammene som kreves for å dele høyrisikoteknologi. Det enkle arbeidet med å skaffe tørrdokker, anbud og opplæring er gode måter for AUKUS sin undersjøiske innsats for å komme i gang.