Et luksuriøst, mangelfullt fotballmerke

Den franske fotballtitanen Paris Saint-Germain har liste, økonomiske muskler og glitrende penger å tjene penger til å konkurrere med enhver idrettsenhet. Bortsett fra én ting: PSG mangler ingrediensene for å begrense det hele og bli best i Europa. Etter mer Champions League-frustrasjon virker det mer langsøkt å nå det punktet enn noen gang.

Selv minus Neymar, en misunnelsesverdig lagoppstilling inkludert Lionel Messi og Kylian Mbappé var ikke nok til å trekke siden inn i konkurransens åtte siste, ettersom Bayern München sørget for at det ville være der i stedet, og knuste lagets drøm om et førsteklasses europeisk trofé for ett år til.

Med Cristiano Ronaldo nå i Saudi-Arabia, er høyttjenende spissene Messi og Mbappé uovertruffen når det gjelder å tjene millioner på kontinentet. Og de er en del av et merke hvis dyktighet dreier seg om penger generelt. Utover draktavtalen med Nike – som omfatter Air Jordan og angivelig verdt opptil €80 millioner ($85 millioner) årlig – er PSG like mye en moteerklæring som en fotball; et Qatari-ladet foretak som naturlig er tiltrukket av forretningsforbindelser, for eksempel dets givende partnerskap med innfødte Qatar Airways. Det hele ruller i ett.

Og likevel, en annen avgang i denne unnvikende turneringen understreker PSGs mangel. Det er et glansbilde uten den siste touchen, et problem som selv Messi ikke kan airbrush. Bayern har kvalitetene, det samme har Real Madrid og andre dekorerte vinnere. PSG må igjen ta trøsten av et sannsynlig ligatrofé, hvor galt det enn kan høres ut, med kampanjen i sin siste tredjedel. Déjà-vu kommer snikende.

Etter det samlede nederlaget på 3-0 stilte hovedtrener Christophe Galtier spørsmål hva som kommer: «Det er for tidlig å snakke om det,» sa han. «Fremtiden min avhenger selvsagt av min sportsledelse og president (Nasser Al-Khelaifi).

«Det er en skuffelse. Sånn er det. Klubben festet mange forhåpninger til denne konkurransen. Jeg holder kurset. Jeg fokuserer fortsatt på slutten av sesongen med mye energi og besluttsomhet.

Ironien mot den tyske erobreren Bayern var at PSG, på tross av alle sine multimillion-dollar-stjerner, ikke klarte å score på over tre timer på to kamper, hjemme og borte. Og likevel kan dette ikke bare resultere i kritikk mot spillerne, verken i angrep eller forsvar.

I en alder av 24 er Mbappé en vinner, etter å ha vunnet nesten to verdenscuper, noe Messi har lagt til klubbens og landets utmerkelser. Samme stamtavle gjelder for Sergio Ramos bakerst. I mellomtiden har den mindre dekorerte Achraf Hakimi våget seg over forventningene internasjonalt med Marokko og har glimret med mange prestisjetunge lag.

PSG mangler en kompromissløs vilje til å vinne mot de beste fra Tyskland, Spania og England, og det må komme innenfra. Den har jevnlig fremgang i Ligue 1 og kan slippe unna med søt fotball mot motstandere i Frankrike, vel vitende om at den har den tekniske teften til å slå hvem som helst i landet. Champions League-konkurranse krever imidlertid et annet utstyr for å løpe hardere og raskere, for å komme seg etter tilbakeslag i pressede kamper – som eventuelle vinnere alle har i overflod.

Kanskje pengegalen sporer av for PSG. Til tross for vesken kan pariserne ikke lenger betraktes som en favoritt til denne prisen. En underdog-mentalitet kan hjelpe det, en der ingenting kommer lett. Uansett transaksjoner og overføringer på tvers av kontorer i Frankrike og Midt-Østen, kan PSG bare ta det siste spranget ved å dyrke en mer bærekraftig filosofi på treningsbanen – en bygget på hjerte og sjel, ikke bare dollar. Klubbhierarkiet må starte på nytt, fra det utøvende nivået til det sportslige oppsettet, for å oppnå dette.

Det var ment å ansette landsmannen Galtier - den første franske treneren på seks år. Resultatet har vært en alt for kjent historie, bare med et annet ansikt som ser på et lag krasje ut fra sidelinjen. Al-Khelaifi og hans medarbeidere må nå velge mellom lojalitet eller å begynne på nytt.

Det er ingen enkel vei ut hvis PSG har noe design på å triumfere i Europa. Suksess venter ingen på noen, og enhver eksklusiv Super League – hvis PSG skulle hoppe av – kan være langt unna, spesielt med en rekonfigurert 36-lags Champions League planlagt fra neste år og italienske utbryterlaget Juventus straffet for økonomiske uregelmessigheter i Serie A.

Fra et mer positivt synspunkt antydet Mbappé nylig at prestasjoner ikke vil ha noen betydning for fremtiden hans i Frankrike, med Real som fortsatt frier til den verdifulle kantspilleren før en mulig overgang. Midt i skuffelsen og støyen rundt ham, forblir han konsekvent med dette budskapet.

Å beholde Mbappé vil alltid være en god idé, mens akademiets midtbanespiller Warren Zaïre-Emery, 17 år, fremstår som et genuint talent etter å ha stormet inn i seniortroppen. PSG har alt på plass. Men merkevaren må fremme en inspirert, vinnerkultur for å nå neste nivå. Med dyktige spillere i systemet er det på høy tid at kronen faller og et oppfrisket prosjekt tar form.