Et land du aldri har hørt om sitter på et enormt offshorefelt som kan erstatte russisk gass

Dette året har brakt uovertruffen kaos til det globale naturgassmarkedet. Russlands bevæpning av sine europeiske gassrørledninger har gjort at kontinentet leter etter energialternativer, og deres presserende etterspørsel har fått prisene til å skyte i været. Den nåværende prisen på $51/btu er en størrelsesorden høyere enn prisene for bare to år siden, og det dobbelte av gassprisen den handlet til i mai.

De skyhøye prisene har stimulert til investeringer i naturgassproduksjon over hele kloden, og håpet er at nye forsyningsreserver og ødeleggelse av etterspørselen kan stabilisere markedet til en pris som er nærmere historiske normer før heller enn senere.

Et land som snart kan slutte seg til naturgassmarkedet på en stor måte og bidra til å lindre høye priser er Øst-Timor, også kjent som Øst-Timor.

Landet har hatt en historie preget av undertrykkelse og vold: Det var en koloni av Portugal frem til 1975, men kort tid etter invaderte den indonesiske hæren det og gjorde det effektivt til en del av landet. Over 250,000 XNUMX mennesker døde i løpet av hele perioden da timoreserne gjorde opprør mot deres annektering.

I 1998 østtimoreserne organisert en folkeavstemning for uavhengighet etter styrten av Indonesias korrupte sterke mann, president Suharto, som vedtok overveldende. Det har vært et selvstendig land i litt over tjue år.

Den har en befolkning på litt over 1 million og en stort sett uutviklet økonomi, men den har også et enormt naturgassfelt i territorialfarvannet. Konservative estimater anslår størrelsen på feltet til mer enn 10 billioner kubikkfot naturgass, men noen eksperter mener at undervannsgeologien er slik at det faktiske antallet kan være 10 ganger det. Landet er opptatt av å utvikle dette feltet; Den sittende regjeringen ønsker å skape noe som ligner på Norges formuesfond for å bidra til å finansiere utviklingsprosjekter og andre tjenester til befolkningen. Gitt størrelsen på feltet og landets befolkning, kan et slikt fond en dag generere en inntektsstrøm per innbygger for sin befolkning som konkurrerer med Norge.

Øst-Timors regjering – og dets naturlige oljeselskap – søker aggressivt etter partnere for å bidra til å utvikle disse feltene. Selv om å utvikle disse feltene ville være ulegerte gode nyheter for Øst-Timor-befolkningen, er det potensielle fallgruver for vesten når landet forfølger partnere. En av disse er at Kina har indikert en stor interesse for å gå inn for å "arbeide" med Øst-Timor – hjemmet til det Joshua Kurantzick, seniorstipendiat ved Council on Foreign Relations, har kalt et «levende demokrati».

For timoreserne ville et slikt partnerskap gi den svært reelle muligheten for at Kina ville utnytte sine investeringer på feltet og landet til å kreve betydelige innrømmelser fra regjeringen, slik det har gjort i andre land de har samarbeidet med.

Et annet problem er at etter hvert som Kinas forhold til de vestlige landene forverres, vil det å gi landets økonomi tilgang til et nytt og enormt gassfelt – utvilsomt med faste priser og immun mot sanksjoner eller embargoer – gi USA og Vesten en pinne færre å bruke mot Kina.

Den timoresiske regjeringen og dens utviklingsarm sier alle de riktige tingene om å respektere miljøet og å ønske å beskytte farvannet: gitt at en betydelig andel av befolkningen fortsatt lever av landet, er ønsket om å opprettholde en uforurenset kystlinje og vann mer. enn teoretisk.

Kinas aggressive utvidelse av sin makt har forstyrret den politiske dynamikken i Sørøst-Asia, og den amerikanske regjeringen har til tider vært langsomme med å svare på disse endringene. Å omfavne Øst-Timors gassutviklingsarbeid er et fornuftig økonomisk og geopolitisk grep som er i tråd med amerikanske interesser, selv om det skjer på et sted svært få amerikanere kunne finne på et kart.