En C-17 som bærer Air Force Academy Women's Basketball Team Slam-Dunked en rullebane i Oklahoma

Stillwater Regional Airport er i strid med US Air Force over en C-17 som den hevder landet uten tillatelse for en uke siden og fraktet US Air Force Academys kvinnebasketlag til en kamp ved Oklahoma State University i nærheten. Den store luftløfteren skadet flyplassens hovedrullebane i prosessen.

C-17 Globemaster tok av fra Peterson AFB (som ligger i nærheten av Air Force Academy i Colorado Springs, CO) med kvinnelaget ombord søndag 18. desember. Den landet ved Stillwater Regional omtrent halvannen time senere. Flyplassen ligger praktisk til i nærheten av campus i Oklahoma State, noe som nesten helt sikkert forklarer hvorfor Air Force Globemaster landet der i stedet for på Will Rogers Air National Guard Base i Oklahoma City, 50 miles sørvest.

Stillwater Airport-tjenestemenn sa imidlertid at flyet var det ikke autorisert til å lande og at fordi den var for tung, skadet rullebanen og taksebanen.

"Charterfly er pålagt å motta tillatelse før du bruker flyplassen for å sikre at sikkerhetsutstyr, som flyrednings- og brannvesenet, er på plass, samt for å sørge for at flyplassen kan imøtekomme alle behov," bekreftet City of Stillwater i en pressemelding. "I dette tilfellet ble denne forhåndsgodkjenningen verken bedt om eller gitt av flyplassadministrasjonen."

City of Stillwater fortsatte med å forklare at flyplassens publiserte rullebane (17/35, 7,401 fot) maksimale vektkapasitet er 310,000 17 pund for to tandemfly. Den påpekte at C-400,000 som landet var omtrent 45 XNUMX pund (XNUMX tonn over vektgrensen).

"På grunn av den ekstreme overvekten, bestemmer ingeniører den beste metoden for å vurdere skade på den strukturelle integriteten til rullebanen og taksebanen," heter det i meldingen. Byen la til at "På dette tidspunktet er det ukjent hvorfor piloten bestemte seg for å lande på (flyplassen)."

Det amerikanske flyvåpenet ber om å være annerledes. Ifølge Associated Press sa flyvåpenets tjenestemenn med 911th Airlift Wing (basert på Pittsburgh Air Reserve Station i Pennsylvania) at flyturen ble koordinert med Stillwater-flyplassen fem dager før landingen.

"Interne luftvåpenrapporter indikerer at flyet var innenfor vektgrensene for trippel-tandem landingsutstyr og at flygingen ble koordinert med flyplassens tjenestemenn før landing," sa Marjorie Schurr, sjef for offentlige anliggender for luftforsvarets 911th Airlift Wing i en e-post til Associated Press.

Men som den lokale Oklahoma-avisen Enid News & Eagle påpekte: "Vektgrensen som er oppført av Stillwater-flyplassen sa at den var for dual-tandem-fly og nevner ikke trippel-tandem-fly. Stillwater Airport-teamet sa også at flyvåpenet hadde sendt en forespørsel i oktober om å lande en C-17 på flyplassen, og at de hadde avvist den tidligere forespørselen takket være vektgrensebekymringer.

Fra 23. desember sa Paul Priegel, direktør for Stillwater Regional Airport, flyplasstjenestemenn ville være i kommunikasjon med luftforsvaret og at de har bedt Federal Aviation Administration om å åpne en etterforskning.

Anrop og e-poster til hovedkvarteret Air Force, Air Mobility Command og FAA ga ingen respons mandag.

Mens C-17 har holdt seg litt bedre enn andre fly i luftforsvarets inventar, (dets oppdragskapasitet var omtrent 80 % i 2022), har en rekke Globemasters nådd sin opprinnelige utformede levetidsgrense på 25,000 30,000-XNUMX XNUMX flyvninger timer. Luftforsvaret har vurdert flere programmer for å forlenge levetiden, men som en siste artikkelen på USAFs luftløftkapasitet påpekt, er oppgraderingsprogrammer for ting som C-17-korrosjonsbekjempelse og oppgraderinger av flydekk enten ufinansierte eller bare delvis finansiert.

Fullt finansierte oppgraderinger vil være viktige for en luftløfter Luftforsvaret planlegger å fortsette å fly inn på slutten av 2050- og 2060-tallet ifølge Brig. Gen. Ryan Samuelson, Air Mobility Commands visedirektør for strategi, planer, krav og programmer.

C-17 er ikke spesielt rask eller drivstoffeffektiv. Og som forsvarsjournalist, bemerket Tyler Rogoway i en 2019 stykke på Globemaster, "Faktum er at USAF gjør mange transportoppdrag som egentlig ikke krever C-17s unike talenter og ytelsesavveiningene som følger med dem."

Å fly Air Force Academys idrettslag til kamper ser ut til å illustrere Rogoways poeng. I et e-postsvar på et spørsmål om hvor ofte C-17 har i oppgave å fly idrettslag, sa Air Force Academys talsmann, Dean J. Miller at deres interkollegiale idrettslag flyr via militær luftbro hvor som helst 12 til 24 ganger i året.

"For å spare skattebetalernes midler og støtte nødvendig militær luftløfttrening, er militær luftløft forespurt til støtte for bortekamper for interkollegiale idrettslag," sier Miller. "Når militær lufttransport er upraktisk eller utilgjengelig, kjøpes kommersielle flybilletter. Hvis treningskravene til militære luftløfter og forespørsler om bortekamp stemmer overens, kan det hende at idrettslag med 25 eller flere reisende får en C-17 bare 1 til 2 ganger av omtrent 12 borteturer per sesong. "Hvis" 12 av våre større team tok en til to flyvninger per sesong, er det 12 til 24 militære luftløfter per år."

Hvilke tall som bestemmer praktisk, ville være vanskelig å analysere. Men å bruke strategiske luftløftere til å transportere idrettslag årlig ser ikke ut til å være avgjørende for amerikanske interesser, vil de fleste hevde. En krangel om hvem som er ansvarlig for skadene på rullebanen og en taksebane ved Stillwater Regional Airport vil utspille seg i ukene som kommer.

Flyplassoperatører sier at anlegget er trygt og operativt, men skadene er betydelige. Stillwater-ansatte har lappet overflateskader på rullebane og taksebaner, men det er bekymring for at dypereliggende skader kan være tilstede.

"Fordi fortauet på flyplassen består av flere nivåer, kan potensielle skader være fot under overflaten og ikke være tydelige på overflaten på flere år," heter det i byens pressemelding. "Verktøy som jordgjennomtrengende radar må kanskje utplasseres for å få en bedre forståelse av hva som ligger under overflaten."

Beleilig å røre ved siden av Oklahoma State kan ha virket som en slam-dunk for Air Force C-17-oppdragsplanleggerne, men tiden vil vise om det er en kostbar to-poeng for USAF. Det faktum at akademiets lag tapte mot Oklahoma State 62-44 lover kanskje ikke godt.