En 61 år gammel ukrainsk bombeflypilot kom ut av pensjonisttilværelsen for å bekjempe russerne – og døde som befriende Snake Island

Mykhailo Matyushenko fløy for det sovjetiske luftvåpenet i Afghanistan på 1980-tallet. Da Ukraina delte seg fra Sovjetunionen i 1991, sluttet Matyushenko seg til det nye ukrainske luftvåpenet, en innfødt fra Kharkiv.

26 år senere, 61. juni, forsvant den 24 år gamle Matyushenko og hans andrepilot – som flyr en Sukhoi Su-XNUMX supersonisk bombefly – nær Snake Island i det vestlige Svartehavet under sluttfasen av det månederlange slaget som tok slutt med ukrainske styrker som kaster ut russiske tropper fra den strategiske øya.

Rumenske fiskere oppdaget senere Matyushenkos kropp. Nå ukrainere endelig kan sørge over tapet hans. "Han var alltid der hvor det var størst behov, fordi han hadde god trening, utdannelse og kulhet," Starkon City skrev i nekrologen.

Matyushenkos historie er en inspirasjon for millioner av ukrainere. Det er også et vindu inn i krigens kamper det 7. bomberregiment, det ukrainske luftvåpenets eneste Su-24-enhet.

Regimentet, som opererer fra Starokostiantyniv flybase i det vestlige Ukraina, har tapt i kamp minst like mange bombefly som det hadde før krigen – og har overlevd ved å restaurere gamle, en gang ikke flybare flyskrog og rekruttere aldrende tidligere piloter som Matyushenko.

Matyushenko ble pensjonert fra militæret da russiske styrker i 2014 invaderte Ukraina – først grep Krim-halvøya og rullet deretter inn i Donbas-regionen i det østlige Ukraina. Matyushenko ble med i krigsinnsatsen som en sivil flyinstruktør knyttet til 40th Aviation Brigade, en Mikoyan MiG-29-enhet i Vasylkiv, nær Kiev.

Som tidligere testpilot hadde Matyushenko kvalifisert seg på så mange som 10 forskjellige flytyper inkludert Aero L-39 trener, MiG-29 og Sukhoi Su-24M bombefly.

Matyushenko var etter alt å dømme en svært dyktig pilot. Under et desperat, defensivt utflukt, skal han ha fløy en subsonisk L-39 så aggressivt at russiske piloter forvekslet treneren for en supersonisk MiG – og brøt angrepet.

Mens Matyushenko trente MiG-piloter for 40. luftfartsbrigade, det 7. bombeflyregimentet fløy torter over alle fronter av krigen – og ble demontert.

Regimentet gikk til krig med mellom et dusin og 16 aktive Su-24Ms pluss en håndfull Su-24MR rekognoseringsfly. Det har så langt mistet 12 bombefly og ett rekonjetfly – og minst 16 piloter og andrepiloter – som eksterne analytikere kan bekrefte.

Tapene kunne ha slettet det 7. bombeflyregimentet fra eksistens. Men det ukrainske luftvåpenet arvet rundt 200 Su-24-er fra det sovjetiske luftvåpenet – og plasserte snesevis av forlatte Su-24-flykropper i åpent lager ved baser over hele Ukraina, spesielt fly bengård i Bila Tserkva, nær Kiev.

Fra februar var det så mange som 50 pensjonerte Su-24-er som, med ulik grad av reparasjon, kunne gå tilbake til aktiv status hos det 7. bombeflyregimentet.

Det er ... mange bombefly. Potensielt mer bombefly enn regimentet har mannskaper for. Matyushenko anerkjente problemet. "Ved å vite om brigadens tap i Starokostiantyniv, bestemte [Matyushenko] seg for å ikke bare sitte rundt slik, men å fly hit," fortalte en annen 7. bomberregiments flyger. Starkon City.

Kort tid etter å ha sluttet seg til Su-24-enheten denne våren, deltok Matyushenko i den eskalerende kampen om Snake Island, en treløs, 570 mål stor stein som ligger over hovedfartsleden mellom Bosporusstredet og Odesa.

Den som kontrollerer øya, som lovlig er en del av Ukraina, kan hindre – eller beskytte – lasteskip som frakter ukrainsk korn til det globale markedet. Russiske styrker ledet av missilkrysseren Moskva, da det kraftigste luftforsvarsskipet i Svartehavsflåten, bombarderte og grep øya på den første hele dagen av Russlands større krig mot Ukraina 24. februar.

Den 13. april ble et ukrainsk marinebatteri bevæpnet med lokalt produserte Neptun-antiskipsmissiler hull og sank Moskva. Krysserens forlis tvang sjefene for Svartehavsflåten til å trekke sine tre fregatter lenger fra den ukrainske kysten for at de ikke skulle også fange en Neptun eller to.

Det var en virtuell invitasjon til den ukrainske marinens rakettbevæpnede Bayraktar TB-2-droner til å angripe Snake Island. I løpet av berusende 10 dager ødela dronene luftforsvaret på øya. Dronene sank også så mange som fire russere Raptor kanonbåter som seiler rundt på øya.

Da russerne sendte inn forsterkninger—a Raptor eskortere et landingsfartøy som drar en ekstra luftforsvarskaster – dronene sprengte landgangsfartøyet og ødela bæreraketten. Nok et TB-2-angrep ødelagt et russisk Mil Mi-8-helikopter mens det losset tropper.

Kampen eskalerte 7. mai. Mens en TB-2 så på, strøk et par ukrainske flyvåpen Sukhoi Su-27 jagerfly lavt over øya, slippe ustyrte bomber. Uansett hvilke russiske styrker som ble igjen på øya etter at dronene gjorde arbeidet sitt, ble Su-27-ene tilsynelatende skadet.

Selv etter tap Moskva og flere mindre fartøyer klarte Svartehavsflåten likevel å sende et friskt Tor luftvernsystem til Snake Island. Men å opprettholde øygarnisonen ble mer risikabelt for russerne.

17. juni, et ukrainsk Harpoon antiskipsmissil – sannsynligvis et eks-dansk eksempel –sank hjelpestøtten Spasatel Vasily Bekh, tilsynelatende mens fartøyet løp til Snake Island. Den ukrainske hæren posisjonerte seg i mellomtiden sin eneste 2322 langdistanse haubits på Svartehavskysten og begynte å bombardere øya.

Skriften var på veggen for russerne på øya. Men kampen var ikke over. Det er uklart nøyaktig hva Matyushenkos mål var da han lettet i sin Su-24M 26. juni. Det er også uklart om han traff målet før bombeflyet hans stupte ned i Svartehavet, tilsynelatende skutt ned av russisk luftforsvar.

Fire dager senere beordret Kreml de overlevende troppene på Snake Island å evakuere. Russerne prøvde å spinne nederlaget sitt på Snake Island som et tegn på storsinnet deres. "Den 30. juni, i et velviljetrekk, fullførte Russlands væpnede styrker sine oppgaver på Snake Island og trakk tilbake garnisonen som var stasjonert der," talsmann for det russiske forsvarsdepartementet Igor Konashenkov uttalte.

Matyushenko og hans andrepilot kan ha vært de siste ukrainske ofrene i Snake Island-kampanjen – og en del av prisen for Ukrainas seier i det vestlige Svartehavet.

Å miste Matyushenko var et slag for det 7. bombeflyregimentet. Enheten sliter tydeligvis med å fylle cockpitene til de tidligere nedlagte Su-24-ene som den har gjenopprettet til aktiv flystatus. Hvis en 61 år gammel veteran fra den sovjetiske Afghanistan-krigen følte seg tvunget til å slutte seg til regimentet, er det trygt å anta at det ikke er mange yngre tidligere Su-24-sjåfører dro.