3M ser ut som et rent røverkjøp, til du innser en skitten sannhet

3 millioner (MMM) er et av de store amerikanske industriselskapene. Det Minnesota-baserte konglomeratet har overlevd gjennom alle økonomier og markedssykluser siden det ble børsnotert i 1929. MMM handler med en høy rabatt til sine industrifeller og har et utbytte på 4 %. Likevel virker aksjen urørlig på grunn av selskapets eksponering for et ikke-kvantifiserbart ansvar fra et farlig kjemikalie de produserte kalt PFAS, eller per- og polyfluoralkylstoffer.

Ifølge EPA inneholder PFAS kjemikalier som brytes ned veldig sakte. På grunn av deres utbredte bruk og utholdenhet i miljøet, finnes mange PFAS i blodet til mennesker og dyr over hele verden og er tilstede i lave nivåer i ulike matvarer og i miljøet.

3M gjorde opp med belgiske myndigheter tidligere denne uken for 582 millioner dollar for å finansiere PFAS-sanering knyttet til deres produksjonsanlegg i Zwinjdrecht. Viktigere er at dette forliket ikke skjermer 3M fra andre rettssaker relatert til jord- og drikkevannsforurensning. Ansvaret forfremmet JP Morgans fremste industrielle analytiker, Steve Tusa, til å senke målet sitt på MMM til $125 fra $175 - under dagens pris på $130.

3M har tre lignende produksjonssteder i USA og ett i Tyskland, underlagt ansvar for oppryddings- og utbedringskostnader. EPA oppgraderte rådgivende nivåer for PFAS 15. juni, noe som antyder at terskelen for områder som anses som forurenset er nær null. Bank of America mener dette kan utvide omfanget av Superfund (også kjent som CERCLA) oppryddingssider og personer som søker om personskadekrav. Stater og kommuner med tidligere høyere terskler vil sannsynligvis følge rådgivende nivå for lavere terskel. EPA er på vei til å klassifisere PFAS-kjemikalier som farlige stoffer innen sommeren 2023. Gitt "felles og flere" strengt ansvar for CERCLA, vil ansvarlige parter sannsynligvis lovlig forfølge kjemiske produsenter for å dekke oppryddingskostnader.

Tidslinjen for Superfund-opprydding er lang og intensiv. I følge en nylig Bank of America-konferanse om PFAS tar den foreløpige vurderingen ett til tre år, utbedrende undersøkelse tar tre til seks år, utbedrende design og konstruksjon to til fire år, utbedringsoperasjoner opp til 30 år eller mer og langsiktig ledelse 30 år eller mer. Forsvarsdepartementet er for tiden i de to første stadiene, noe som innebærer at oppryddingsprosessen for privat sektor vil være like lang.

Uten tvil er en betydelig mengde ansvar bakt inn i prisen på MMM. Aksjen handles med lave 12-13 kurs-til-inntjening, langt under sammenlignbare industriaksjer. Problemet er imidlertid det usikre ansvaret og det brede spekteret av potensielle utfall. Analytikere trenger mer klarhet om det juridiske ansvaret før de er villige til å anbefale aksjen – bemerkelsesverdig nok har ikke ett firma en «kjøp»-rating på 3M med 13 «nøytrale» og åtte «undervekter». Overhenget kan vare langt inn i 2023, når EPA avgjør om PFAS er gjenstand for Superfund-opprydding. En potensiell Superfund-betegnelse – som avgjør at PFAS er et farlig kjemikalie – setter sannsynligvis i gang en rekke søksmål for 3M og flere andre kjemikalieprodusenter.

Selv om 3M handler til en relativt billig verdi, bør aksjene unngås inntil selskapets juridiske ansvar er inneholdt. Kanskje gir utbytteavkastningen på 4.5 % investorer nok insentiv til å holde seg om bord til stormen går over, men aksjene vil sannsynligvis tråkke vann, i beste fall. Sannsynligvis best å unngå aksjen og det juridiske morasset.