(Bloomberg) — 3M Co.s forsøk på å blokkere juryrettssaker av mer enn 230,000 XNUMX søksmål som anklager den for å skade amerikanske soldater, står overfor en nøkkeltest denne uken foran en føderal dommer i Indianapolis.
Mest lest fra Bloomberg
Den amerikanske konkursdommeren Jeffrey J. Graham skal vurdere en midlertidig stans i søksmålene, slik at 3M og dets konkursrammede datterselskap, Aearo Technologies, kan prøve å avgjøre kravene, hvorav de fleste er innlevert av veteraner som sier at ørepluggene fra kampvåpen forlot dem med hørselsskader.
Grahams avgjørelse vil gjenspeile kontorene til andre firmaer som står overfor et massivt antall produktansvarssøksmål, sa Harvard Law School-professor Jared Ellias i et intervju.
"I den grad 3M lider av et tilbakeslag her, vil det sannsynligvis slå alarmklokkene i andre styrerom i selskaper som ønsker å dra nytte av konkurssystemet," sa Ellias.
Strategiske utganger
Aearo-saken bruker en stadig mer populær strategi der lønnsomme selskaper bruker insolvensbehandling for å tvinge fram forliksforhandlinger med ofre for angivelig skadelige produkter. Johnson & Johnson og trelastgiganten Georgia-Pacific har også satt enheter i konkurs med samme mål om å få slutt på rettssakene deres på ett sted i stedet for å kjempe mot tusenvis av rettssaker rundt om i landet.
Å kjempe hver sak foran forskjellige juryer rundt om i landet er umulig, har de konkursrammede enhetene til J&J og 3M hevdet i retten. Kritikere av masseskade- eller søksmålssystemet er enige.
"Massevold er lovlig terrorisme fordi selv om et selskap ikke har noe ansvar for 80% av kravene som er fremsatt mot det, vil forsvarskostnadene drepe det," sa konkursadvokat Martin Bienenstock i et intervju. Bienenstock er leder for forretningsløsningspraksisen ved Proskauer Rose advokatfirma.
26. juli satte selskapet Aearo Technologies konkurs i Indianapolis. I henhold til kapittel 11-reglene har Aearo automatisk rett til å fryse søksmålene den står overfor, men fordi 3M selv ikke har begjært konkurs, må en dommer godta å gi industrikonglomeratet samme beskyttelse.
"Konkurs kan eliminere tiår med rettssaker og dens utgifter og gjøre selskapet sunt," sa Bienenstock. I konkurs kan ofre fortsatt samle inn penger fra selskapet, men under forskjellige regler som har en tendens til å gjøre massive, multimillion dollar-dommer mindre sannsynlige.
Tar ansvar
Talsmenn for soldatene som saksøker 3M, hevder at kapittel 11-konkursregler aldri ble designet for lønnsomme selskaper.
"Vår konkursprosess var aldri ment å la våre Fortune 500-selskaper unngå ansvar," sa Melanie L. Cyganowski, en advokat for noen av veteranene, til Graham under en Aearo-rettsmøte forrige uke. Cyganowski er en tidligere konkursdommer som kjemper mot innsatsen fra 3M og J&J for å løse deres juridiske problemer ved konkurs.
Les mer: Hørselshemmede veteraner røyker ved 3Ms taktikk på ørepluggdrakter
3M forsvarte sin tilnærming til rettssaken, og argumenterte for at konkurs vil være bedre for saksøkerne og selskapet.
"Det kommer til å bli mer sikkerhet rundt hvem som kan kvalifisere for et krav, mer sikkerhet rundt hvordan man verdsetter fordringshavere med lignende beliggenhet, og vi kommer til å finne en løsning tidligere," sa Eric Rucker, visepresident og assisterende generaladvokat for 3M. i et intervju.
Rettssaker Outlook
Skulle 3M mislykkes i å flytte rettssaken til konkursretten, vil tapet få andre selskaper til å nøle med å bruke prosessen, sa Ellias, som motsatte seg J&Js strategi.
"Ingen administrerende direktør ønsker å gå konkurs," sa Ellias. "Det eneste som er verre enn å begjære seg konkurs er å begjære seg konkurs og bli fortalt at du ikke gjorde det riktig."
Inntil forrige måned kjempet 3M mot kravene i en føderal domstol i Pensacola, Florida, hvor en dommer overvåket de innledende, prosedyremessige trinnene som var nødvendige for å forberede søksmålene for separate juryforsøk som ville finne sted i andre domstoler. Dommeren som overvåker denne prosessen, som er kjent som multi-district litigation, eller MDL, har stilt spørsmål ved 3Ms beslutning om å bruke konkurs i stedet.
"3M og Aearo utviklet et opplegg for å unnslippe MDL og denne domstolen for godt," sa US District Court-dommer M Casey Rodgers i en nylig rettsavgjørelse. Selskapet var "misfornøyd med kjennelsene fra denne domstolen og juryens kjennelser," la hun til.
Konkursen er Aearo Technologies LLC, 22-02890, United States Bankruptcy Court for Southern District of Indiana (Indianapolis).
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/3m-awaits-bankruptcy-ruling-could-154612843.html