30 år gammel kvinnelig grunnleggers milliardsatsing på CRISPR-genredigering

Langs Highway 101 nord for San Francisco Airport, dukker det raskt opp en nystartet bioteknologisk oppstart ved navn Mammoth Biosciences, som ble grunnlagt av Nathan Chens søster Janice i 2018 i det revolusjonerende feltet CRISPR-teknologi.

Selv om den ikke er høyprofilert som hennes gullmedaljevinnende, skøytebror – eller Mammoth-medgrunnlegger Jennifer Doudna, som vant en Nobelpris i kjemi for sitt arbeid med CRISPR – er Chens biovitenskapelige arbeid innen genredigeringsteknologi i forkant av medisinske oppdagelser fra identifisering av bakterielle og virusinfeksjoner til tidlig oppdagelse av kreft. 

CRISPR, eller klynges regelmessig med hverandre korte palindromiske gjentakelser, kutter effektivt genomer og skiver DNA for å behandle genetiske sykdommer.

Utenfor en nær krets av kolleger var det få som visste at Nathan var søsken hennes før hun begeistret la ut på sosiale medier om hans gullmedalje seier da familien hennes så på TV-kampene fra hjemmet hennes i San Francisco. Chen husker at hun var sammen med familien i Seoul for fire år siden og så ham konkurrere i vinter-OL 2018. I pausene var hun opptatt med å kontakte advokater for å starte prosessen med å etablere selskapet.    

Siden pandemien i 2020 har oppstarten av bioteknologi akselerert raskt. Selskapet fanget rundt 100 millioner dollar i kontrakter med Bayer og Vertex Pharmaceuticals og offentlige tilskudd, økte antallet ansatte fra 30 til 130, og ansetter minst 55 flere. Verdsettelsen steg til 1 milliard dollar, med 150 millioner dollar i en ventureavtale i september i fjor som inkluderte Amazon, det berømte Silicon Valley VC-firmaet Mayfield og Apples Tim Cook.

Exit-strategien er ikke et oppkjøp, slik Chen ser det.

"Vår intensjon er ikke å bygge og selge det, men å bli et selskap på 100 milliarder dollar innen neste generasjons CRISPR-teknologi. Det er så mange kreative byggemuligheter og ny teknologi som kan komme ut av oppdagelser innen genredigering, sa Chen. "Å identifisere forretningsstrategien har betydd at jeg trengte å gå ut av laboratoriet og skalere selskapet," la Chen til, som jobbet eksternt under Covid, men nå er tilbake til selskapets hovedkvarter i Brisbane, California, hvor det er tydelig grønt og hvitt. elefantformet skilting er godt synlig.   

Hun vokste opp i Salt Lake City som en av fem søsken (Nathan, 22, er den yngste), og foreldrene hennes, immigranter fra Kina i 1988, oppmuntret "oss til å nå vårt potensial og bli det som er best for oss," Chen, nå 30 , sa. Chen lærte å spille fiolin, konkurrerte i sjakkturneringer og utmerket seg i danseopptreden. I sjakkkonkurranser, der hun ofte var den yngste og eneste kvinnelige, sa hun at hun lærte «hvordan man taper og hvordan man vinner strategier».

Hun oppdaget lidenskapen for biovitenskap mens hun var i farens lille bioteknologiske virksomhet i Utah.

For å lindre stresset med å skalere opp Mammoth Biosciences, har Chen nylig begynt å løpe i San Franciscos åser, nær hjemmet hennes. Hun fikk fart på ledelsesmessige utfordringer på jobben ved å lese «Gründerens dilemma». Hun søkte også råd fra en utøvende coach som har hjulpet til med å bestemme «hva slags leder vil jeg være», sa hun og la til: «Jeg ønsker å hjelpe meg selv og andre til å nå det fulle potensialet. Det handler om å forstå hver persons motivasjoner, hva de ønsker å prøve og lære, og gjøre dem til en del av selskapets økosystem.»

Mammoth Biosciences er bygget på kjerneteknologi Chen jobbet med ved Doudnas UC Berkeley-lab. Chen tok doktorgraden sin som forskerstudent i dette arnestedet for innovasjon.

Som mentor oppmuntret Doudna Chen til å starte sin egen virksomhet etter endt utdanning i stedet for å jobbe i et stort bioteknologiselskap. "Hun fortalte meg at jeg ikke skjøt høyt nok," sa Chen, som har akademisk legitimasjon fra Harvard Medical School og Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, samt et internship ved et HIV-forskningsinstitutt i Durban, Sør-Afrika.     

"Hun er en leder av det tekniske teamet og en overordnet strateg som har dyp vitenskapelig kunnskap og kreativitet, og kan se hvor denne teknologien går," sa Doudna, hvis UC Berkeley-laboratorium har vært fordypet i en pågående patentkamp om eierskap av det biomedisinske produktet. teknologi. Det amerikanske patent- og varemerkekontoret bestemte seg nylig til fordel for Broad Institute, et partnerskap mellom MIT og Harvard University. Denne avgjørelsen påvirker lisensiering for flere CRISPR-selskaper, men strekker seg ikke til det spesielle genredigeringssystemet som Mammoth Biosciences bruker. Doudna er også en av grunnleggerne av det børsnoterte CRISPR-selskapet Intellia Therapeutics.

I en alder av 26, rett etter eksamen, hadde Chen dristet seg ut sammen med medstudent og laboratorieforsker Lucas Harrington for å starte et selskap. De opprettet butikk på en bioteknologisk inkubator i det kommende Dogpatch-området i San Francisco. "Janice og jeg delte tiden vår på å jobbe i laboratoriet og lage prototyper og pitche venturekapitalister," husket Harrington. Mannen hennes, en vitenskapsmann i San Francisco som hun møtte på Johns Hopkins, "forstår reisen" og hengivenhet til å starte dette spillforandrende selskapet. "Det er livet mitt akkurat nå," sa hun.

De møtte Mayfield-partner Ursheet Parikh gjennom en forbindelse med Doudna. Parikh ga råd til Stanford PhD-utdannet Trevor Martin om å lansere en oppstart av diagnostikktesting. Ventureinvestoren brakte Martin, Doudna, Harrington og Chen sammen, og teamet dannet Mammoth Biosciences. Martin er administrerende direktør, Harrington er vitenskapelig sjef, Doudna er leder av Scientific Advisory Board mens Chen er CTO.  

"Hun er en mangefasettert person og helt klart et geni," sa Mayfield's Parikh, styremedlem og serieinvestor i selskapet hennes.      

Siden 2014 har CRISPR-start-ups tiltrukket 3 milliarder dollar i risikokapital, ifølge Chris Dokomajilar, grunnlegger og administrerende direktør for biofarmadatabaseselskapet DealForma. En analyse fra GlobalDatas Pharma Intelligence Center viser 74 VC-avtaler for CRISPR-teknologiselskaper siden 2012, med Mammoth Biosciences i spissen for de fleste velfinansierte. Oppstarten har samlet inn 265 millioner dollar i fire finansieringer fra minst 15 VC-firmaer og engleinvestorer.

Selskapets arbeid ekspanderte raskt under pandemien i 2020. Blant syv firmaer som bevilget 249 millioner dollar til hurtigtester av Covid-19 fra National Institutes of Health, oppskalerte firmaet sin patenterte DetectR-test for kommersielle laboratorier som diagnostiserer viruset. I et samarbeid med GSK Consumer Healthcare i Warren, New Jersey, opprettes en håndholdt enhet som kan utføre raske diagnostiske tester av koronaviruset. I tillegg slo Mammoth Biosciences seg tidlig i 2021 sammen med Agilent Technologies i Santa Clara for å utvikle CRISPR-testsystemer for laboratorier for å utvide og fremskynde oppdagelsen av koronavirussykdommen.

"Hun har en sjelden kompetanse for å konseptualisere fremtiden og hva denne teknologien kan gjøre for menneskeheten," sa en annen av hennes investorer, Harsh Patel, medgründer og administrerende direktør i Wireframe Ventures. "Hun kan gjøre utrolig vitenskap i et laboratorium til kommersielle teknologiprodukter. Det er et stort sprang bort fra laboratoriet.» 

Flere utbygginger kom i rask rekkefølge senere i 2021 og ut i år. Vertex Pharmaceuticals i Boston betalte 41 millioner dollar til oppstarten for å utvide celle- og genterapiverktøy, noe som kan føre til 650 millioner dollar i royalties. Bayer AG i Berlin betalte 40 millioner dollar til Mammoth Biosciences for å fokusere på tester og kurer for leversykdommer, med royalties som kan stige til 1 milliard dollar. Dessuten ga FDA i januar selskapet nødbruksgodkjenning for en CRISPR-basert molekylær diagnostisk testing av koronaviruset.   

Prestasjonene har testet Chens styrke som innovatør og bedriftsleder, men investorer sier at hun er uforstyrlig. «Jeg har aldri sett henne forvirret i styremøter. Hun har sterke meninger, og hun støtter det ikke ved å krangle, men med data," sa Omri Amirav-Drory, general partner i venturefirmaet NFX, en investor og rådgiver. «Jeg selger aldri aksjene mine, jeg vil gi det til barna mine. Det er en enorm mengde IP i selskapet.» 

For å lære mer og registrere deg for CNBCs Small Business Playbook-arrangement, klikk her..