3 tanker om MLS' nye, 4-årige TV-avtale med Fox Sports

Tirsdag kunngjorde MLS at Fox Sports ville være det eksklusive nettverket og kabel-TV-hjemmet til MLS ordinære sesong og Audi MLS Cup Playoff-kamper i USA i en ny pakt som gjelder for de neste fire sesongene.

Avtalen er litt annerledes enn tidligere avtaler. Det fastsetter at Fox Sports vil vise et gjennomsnitt på 34 kamper i vanlige sesonger årlig, med 15 på Fox-nettverket og det gjenværende beholdningen på FS1. Og disse rettighetene er i hovedsak for simulcasts, siden Apple TV allerede har kjøpt verdensomspennende eksklusive strømmerettigheter for det neste tiåret i en landemerkeavtale på 2.5 milliarder dollar annonsert i juni.

Det er også bemerkelsesverdig for hvem som ikke vil være involvert. For første gang siden MLS ble lansert i 1996, vil ikke ESPN-nettverk vise noen spill. Mangeårig spanskspråklig partner TelevisiaUnivision vil heller ikke være involvert i den ordinære MLS-sesongen, selv om den vil vise utvalgte kamper fra Leagues Cup-sommerturneringen som involverer lag fra både MLS og LigaMX.

Det nye landskapet er mye å ta innover seg. I stedet for å finne ett felles tema i det hele, er her tre separate tanker om hvordan det hele ristet ut.

1) Dette er en bevis-det-avtale

Fra MLS' synspunkt er det smarteste aspektet ved den lineære TV-avtalen den relativt korte fireårslengden. Det vil utløpe rett i kjølvannet av 2026 FIFA verdensmesterskap for å bli arrangert av USA, Canada og Mexico, når momentumet for ligaen og sporten i Amerika kan være høyest.

Det er også lenge nok til at MLS og Apple TV kan finne ut beste praksis i deres nye forhold for å utvide MLS-merket. Og det er kort nok til at MLS skal kunne selge eventuelle potensielle partnere utover 2026 til at det er mer vekst mulig utover det som er oppnådd de neste fire årene.

Men mer enn noen gang før, må ligaen vise at de nasjonale sendingene er verdifulle alene. I tidligere MLS-avtaler oppnådde ESPN, FOX og Univision også rettigheter til USAs herre- og kvinnelandslagskamper. Disse rettighetene er nå skilt ut og kjøpt av Turner Sports og HBO Max. Det er muligens en grunn til at ESPN og Fox angivelig ikke var klare til å bruke store penger på en eksklusive rettighetspakke tidligere i år, noe som resulterte i at Apple slo inn.

2) Kanskje ESPN-skilsmissen var uunngåelig

Mye av den nylige appellen til MLS for ESPN stammet fra lokale kringkastingsrettigheter utenfor markedet, som tidligere ble distribuert gjennom strømmetjenesten ESPN+.

Nå som Apple har alle MLS-strømmerettighetene, og med ESPN som mangler rettigheter for amerikansk landslag eller store internasjonale turneringskringkastingsrettigheter, så det ikke ut til å være strategisk fornuftig fra en 30,000 2026 fots visning å holde på MLS. Fox Sports på den annen side kan fortsatt tilby MLS som en del av en fotballpakke til seerne som også inkluderer neste Concacaf Gold Cup, de to neste EM og XNUMX FIFA World Cup.

Og det var tegn på at ESPN kunne ha forberedt seg på en slutt på forholdet til ligaen. Det virket uvillig de siste årene til å vie mye i form av nyhetsdekning eller reklameressurser til sine MLS-sendinger. Og nettverket hadde også mistet andre fotballegenskaper de siste årene, etter at det var det nesten universelle hjemmet for global fotball i begynnelsen av årtusenet.

ESPN har fortsatt rettighetene til Spanias LaLiga og Tysklands Bundesliga, men de fleste av disse spillene er nedrykket til ESPN+-strømmetjenesten.

3) Gikk en mulighet tapt?

Hvis avgiften Fox betalte for denne nye pakken med kamper er lav som noen anslår – størrelsesordener lavere enn de 250 millioner dollar Apple betaler årlig – reiser det spørsmålet om MLS kunne vært mer kreativ med sine lineære TV-rettigheter for eksponeringens skyld, selv om det kom med rabatt.

Flertallet av fotballseere i USA i løpet av de neste fire årene vil være fokusert på en av tre konkurranser: Premier League, UEFA Champions League og Liga MX. Disse rettighetene innehas av henholdsvis NBC Sports, CBS Sports og TelevisiaUnivision.

Hvis dette virkelig er en bevis-det-avtale, er det et tilfelle at MLS ville være bedre tjent med å samarbeide med en av disse kringkasterne. Selv om MLS ga disse rettighetene til en av disse leverandørene gratis, hvis nevnte leverandør effektivt promoterte ligaen med fans som tidligere foretrakk et europeisk eller meksikansk fotballprodukt, kunne disse pengene hentes inn gjennom forbedrede TV-rangeringer som fører til en mer lukrativ avtale utover 2026.

For rettferdighetens skyld har TelevisiaUnivision promotert MLS kraftig i årevis til et publikum som foretrekker Liga MX, og med en viss suksess. Men ikke nok, tilsynelatende, til å komme tilbake til bordet etterpå anskaffer eksklusive Liga MX-rettigheter i USA for første gang tilbake i oktober.