2022 US Open hadde flere historiske førsteplasser i rullestoltennis

Hvis du var på Flushing Meadows, New York City, i uken som avsluttes 11. september og bare fanget tennisbegivenhetene vunnet av Spanias Carlos Alcaraz og polske Iga Świątek, så fikk du virkelig ikke med deg alt US Open 2022 hadde å tilby. Og hvis du gikk glipp av rullestoltennismesterskapet der, gikk du virkelig glipp av det som har vært en voksende og spennende del av US Open og hele tennisen.

Grand Slam Runs av Diede de Groot og Shingo Kunieda

2022 US Open rullestoltennismesterskap inneholdt historiske løp av ikke én, men to flerårige mestere som burde være midt i alle de beste tennisspillersamtalene gjennom tidene (GOAT). Nederlandske Diede de Groot vant kvinnetittelen for femte gang på rad etter å ha beseiret japanske Yui Kamiji 3-6, 6-1, 6-1 i finalen. I prosessen fullførte de Groot en Grand Slam i rullestolsingler for andre år på rad. Ja, du hørte det riktig, hun har vunnet alle de fire store mesterskapene, Australian Open, French Open, Wimbledon og US Open, i ikke bare ett, men to år på rad. Å vinne hvert eneste store mesterskap i en idrett i løpet av et år vil på en måte kvalifisere som dominerende, punktum. Faktisk gjorde de Groot det til en golden slam i 2022 da hun la til en paralympisk gullmedalje i Tokyo, Japan, sammen med de fire store titlene.

I mellomtiden prøvde japanske Shingo Kunieda, som allerede hadde samlet 28 store singeltitler i løpet av årene på en veldig GOAT-aktig måte, å bli den første mannen som fikk rullestolsinglene Grand Slam. Han hadde feid gjennom de tre andre majors tidligere i år. Før semifinalene i US Open i 2922 fortalte Kunieda meg at «Han spilte bra. Jeg liker US Open. Å spille på harde baner er behagelig.» I finalen slo imidlertid britiske Alfie Hewett ned Kuniedas Grand Slam-ambisjoner. 7-6, 6-1. Ikke desto mindre, i det store oppsettet, var dette tapet bare et fall i en karriere som har fått mange til å kalle Kunieda geiten blant menn, og som har skaffet Kunieda en stor tilhengerskare.

Du kan ikke fullt ut sette pris på rullestoltennis, eller tennis generelt, for den saks skyld, før du har sett spillere som de Groot og Kunieda spille live. Tempoet der begge slår sine bakkeslag er slående, spesielt når du tenker på det faktum at all kraften kommer fra deres overkroppsstyrke. Tenk deg å prøve å slå en ball over nettet fra sittende posisjon. Prøv deretter å gjøre det mens du genererer toppspinn og får ballen dypt inn i motstanderens bakrom. Å, og prøv å ikke slå deg selv eller stolen underveis. Hvis du har klart å gjøre alt dette, kast en annen verdensklasseatlet på den andre siden av nettet for å banke ballen tilbake på deg.

Rullestoltennismesterskapene bød på mye av den samme spenningen som ble servert av de andre tennisarrangementene i US Open pluss noen ekstra spinn. Hver gang en spiller slo et skudd, måtte han eller hun raskt flytte seg inn i posisjon for neste skudd. Siden spilleren ikke lett kunne stokke side-til-side fordi det ikke er slik rullestoler i det nåværende tidsrom-kontinuumet fungerer, måtte spilleren i stedet snurre rullestolen rundt på en slående flytende måte som er en del av Super Bowl bred mottaker og en del Dancing with the Stars. Igjen måtte spilleren gjøre alt dette med overkroppen. Dette "stolarbeidet", som Kunieda beskrev som "mitt våpen" er en stor del av rullestoltennis og kan være fascinerende å se når en mester gjør det så elegant. de Groot sa: «Jeg ser ikke på meg selv som talentfull. Jeg bare liker det harde arbeidet,» men la oss være realistiske, svært få mennesker i verden kunne få en rullestol til å bevege seg slik de Groot og Kunieda kan. Jason Harnett, direktør for rullestoltennis for USTA og hovedtrener for Team USA, kalte denne bevegelsen "Sirkulær mobilitet. Når du treffer ballen, bruker du sirkulære mønstre for å sette deg selv i riktig posisjon."

En historisk utvidelse av rullestoltennis

2022 US Open inneholdt også det største rullestolspillerfeltet noensinne i Grand Slam-historien. Både herrenes og kvinnenes singelfelt doblet seg fra åtte fra i fjor til 16 i år. Hvert av dobbeltfeltene utvidet seg til åtte lag også. I tillegg hadde 2022-turneringen juniorrullestolarrangementer for første gang. Kunieda bemerket at utvidelsen var "bra for promotering av sporten," og de Groot følte at "US Open føles enda mer som en faktisk turnering [med det utvidede feltet.]" Hun indikerte også at "det er alltid flott å spille på Louis Armstrong stadion [en av de to hovedbanene i US Open.] Det er en så fin tid å være i rullestoltennis. Ved å la oss spille på senterbanen tar turneringer oss mer seriøst.»

Geitens retur, Esther Vergeer

Løpene til de Groot og Kunieda og de utvidede feltene var ikke de eneste tingene som gjorde årets US Open rullestolmesterskap historisk. En rekke av sportens koryfæer og pionerer var på banen ved Flushing Meadows under årets turnering. En av dem var GEITENEs GEIT, Esther Vergeer, som har blitt kalt Roger Federer for rullestoltennis. Eller kanskje en måte å komplimentere Federer på ville være å kalle ham Esther Vergeer for funksjonsfrie menns tennis. Da Vergeer trakk seg fra profesjonell konkurranse i 2013, sa Federer at han "aldri vil kunne forholde seg til [Vergeers nivå av dominans]," som kan sees i følgende video:

Når en person som ofte har blitt kalt en GEIT som Federer ikke kan forholde seg til nivået av dominans, vet du at du har vært en super-GEIT. Eller en ultra-GEIT. Eller en GO-GOAT som i Greatest of Greatest of All-Time. Vergeer dominerte sporten hennes i en latterlig grad. Hun gikk ubeseiret i singelkamper for kvinner i en 10-års periode, og vant 120 turneringer og 470 kamper, mens hun ikke tapte en eneste kamp på 95 kamper. I løpet av den tiden klarte hun en 120-kamper, 26-måneders serie uten å miste et eneste sett. Uansett hvor dyktig du er. Uansett hvor mye over konkurrentene du måtte være. Du regner med at du vil ha fridager her og der, mens hver motstander du møter vil være supermotivert til å opprøre deg med en ingenting å tape. Men til tross for alt dette, falt Vergeer ikke en eneste gang i løpet av et tiår.

Da jeg snakket med Vergeer, prøvde jeg å få en følelse av hvordan det kan føles å opprettholde det dominansnivået så lenge. Men som bare en dødelig hvis lengste streker har vært mer i spisesjokolade-området, var det vanskelig for meg å forholde meg til. Hun forklarte: «Det føltes så godt å ha så mye kontroll under seiersrekka. Jeg følte meg sterk og som om jeg kunne gjøre hva jeg ville, ikke bare på banen." Ved å dominere sporten har Vergeer bidratt til å heve sporten på mange måter. For eksempel fortalte de Groot at det å se Vergeer i Holland inspirerte henne og mange andre spillere.

Vergreer snakket om hvordan sporten har endret seg siden hennes spilledager. «Da jeg spilte, begynte Grand Slams å integrere rullestoltennis, først som utstillinger og deretter som ekte Grand Slams. Det var nøling til å begynne med, for eksempel vil det ødelegge spillerloungen ved å gjøre den for overfylt.» Men alt det har endret seg. Vergreer nevnte hvordan premiepengene har økt fra «kanskje $10,000 60 til nå i kanskje $XNUMXk-nivået».

Sportens utvikling

En annen rullestolbelysning og pioner på plass under årets US Open var Brad Parks, en 2010-innsatt i International Tennis Hall of Fame. Etter at en skiulykke i 1976 gjorde ham lam fra hoftene og ned, gjorde Parks det stikk motsatte av å velte seg. Sammen med rullestolatleten Jeff Minnebraker var han i utgangspunktet med på å starte rullestoltennissporten. Det var absolutt ikke jevn seiling. Faktisk fortalte Parks meg hvordan tidlig på begynnelsen av 1980-tallet "en av de mektigste personene i rullestolsport sa til meg 'du kaster bort tiden din med rullestoltennis fordi du ikke kan bevege deg side til side." Å fortelle en 21 år gammel gutt at dette var tømming.» Heldigvis for sporten og mange andre idrettsutøvere ga ikke Parks opp og endte med å gjøre det motsatte. Han opprettet organisasjonen som fikk ting i gang, og ga til slutt kappen til det internasjonale tennisforbundet (ITF) og det amerikanske tennisforbundet (USTA).

Mye har endret seg siden Parks først var pioner innen sporten. Parks snakket om hvordan "Jeff begynte å lage lette rullestoler i motsetning til flyplassstolene som ble brukt før." Siden den gang har rullestolene virkelig utviklet seg. En ting som har endret seg har vært hjulenes camber. Camber er vinkelen på hjulene i forhold til bakken med null camber som betyr at hjulene er helt vinkelrett på bakken. Mens de originale hjulene bare hadde noen få grader av camber, har nåværende rullestoler som brukes i konkurranse en camber på 20 grader. "Dette gjør bunnen av rullestolen så bred," forklarte Harnett. "Dette sammen med antitipphjulet i ryggen gjør at bevegelsen til stolen blir raskere og smidigere. Det lar virkelig utøverne trene hardere og være mer aggressive.» Både Harnett og Parks beskrev hvordan sporten gjennom årene har tilpasset teknologi fra andre idretter som stropping fra snowboard og ulike typer polstring.

The Growth of the US Program og Dana Mathewson

Selvfølgelig kan du ha alle talentene i verden, men bare komme så langt uten hjelp. Den amerikanske rullestoltennisstjernen Dana Mathewsons vei har vist hvordan sterkere nasjonale programmer kan ta sporten til et nytt nivå. de Groot nevnte, "å være heldig som har en verdensmester [Vergeer] i Holland," og fordelene med et "å ha tett og sterkt lag." Mathewson, som er født og oppvokst i San Diego og fikk en ryggmargsskade i en alder av 10 år, fikk et stipend til University of Arizona for å spille tennis. Men med hennes ord, hun "tok en pause fra sporten etter å ha følt seg utbrent." Hun "fikk kløen igjen" og kvalifiserte seg til de paralympiske leker i Rio i 2016. Men det var ikke før hun "flyttet til Orlando, rett før pandemien, hvor den nasjonale treningen er" at hun virkelig begynte å oppfylle sitt enorme atletiske potensiale. . "Før jeg flyttet til Orlando, hadde jeg trent mye på egenhånd," husket Mathewson. «Jeg hadde egentlig ingen trener. Det var som å gjøre geometri uten å lære algebra. På nasjonalsenteret brøt de ned spillet mitt og bygget det opp igjen. Jeg gikk gjennom et treningsprogram og bygget opp mine mentale ferdigheter. Dette forandret meg som idrettsutøver til en mye bedre en, en som er mye mer i form.»

Dette inkluderte å jobbe tett med Harnett. Mens hun "bare ønsket å kvalifisere seg til Rio-lekene og endte opp med å vinne en runde, dro jeg til Tokyo Games med en annen tankegang og endte opp med å komme til kvartfinalen." Mathewson snakket om hvordan hun "alltid var en god ballangriper, men så ikke banen. Jeg ser det mer som et sjakkbrett nå. Tennis IQen min har blitt mye høyere. Jeg lærer bokstavelig talt å slå forskjellige skudd.»

Faktisk er nivået av mental og fysisk form som trengs for å konkurrere i rullestoltennis på høyeste nivå, ting på neste nivå. Det er mye å koordinere på en gang, inkludert kroppen din, en stol som veier omtrent 20 pund, og racketen din, igjen, alt først og fremst med overkroppen. Mathewson snakket om "konstant å være i bevegelse", "å være rask og kvikk", "posisjonere deg for å håndtere høye sprettballer", og "å måtte generere mye kraft ved å bruke færre muskelgrupper."

Når du ser Mathewson, de Groot og Kunieda spille, er det mye "hvordan gjorde han eller hun det", på en måte som når du har sett Lionel Messi, Shelly-Ann Fraser-Pryce, LeBron James, Vivianne Miedema, Roger Federer, eller Serena Williams konkurrerer i sine respektive idretter. Dette er ganske forskjellig fra noen av de grunnleggende stereotypene av rullestoltennis som flyter der ute, hovedsakelig generert av folk som faktisk ikke har sett rullestoltenniskampene på US Open og andre Grand Slams. Og er det ikke der stereotypier vanligvis oppstår, fra folk som ikke tar seg tid til å virkelig finne ut av den faktiske sannheten? Så før du trekker noen konklusjoner, vil du kanskje se noen av disse verdensklasseutøverne spille. Det kan sprette bort noen av dine forutinntatte meninger.