2022 Truck Series Champion Zane Smith vokser med motorsport på forreste rad

Da Brad Keseloski, medeier av Roush Fenway Keselowski Racing, tok telefonen for å tilby Zane Smith en avtale med ett løp for å fylle ut for en syk Chris Buescher, var den unge syklisten i sjokk.

"Brad Keselowski er sannsynligvis en av de smarteste menneskene jeg noen gang har møtt," sa Smith, 23. «Rådet han ga meg gikk langt. Han sa: 'Hei, du har ingenting å bevise. Du har allerede bevist det med at jeg ringte deg.

Smith var laserfokusert på å konkurrere om Camping World Truck Series-mesterskapet for Front Row Motorsports, et Ford-støttet team som har jobbet med RFK Racing da det var bedre kjent som Roush Fenway Racing tidligere. I sitt debutcupløp på World Wide Technology Raceway på Gateway endte han på 17. plass.

Det solide løpet for Smith var selvtillitsøkningen han ikke visste han trengte da han jaget sitt første Nascar-mesterskap.

"De 400 milene, jeg lærte så mye i å forbedre meg selv," sa Smith. «Hvis du tror du er god på pit road, er du ikke det. Hvis du tror du er god på omstart, er det ikke det.

«Når du mater deg til ulvene på den måten, som jeg har gjort i hele min karriere siden jeg var liten, lærer du med en gang. Jeg ble kastet ut i den dype enden. Jeg er veldig heldig som har blitt oppdratt på den måten, og jeg får oppleve det i en eldre alder.»

Ettersom Smiths lag nr. 38 fortsatte å utmerke seg i Truck Series, annonserte Front Row Motorsports at han ville komme tilbake for 2023, sammen med en delvis cupserieplan. En komfortabel Smith, som endte på andreplass i Truck Series-stillingen de siste to årene, var klar til å bevise hvorfor han er verdig en kontraktsforlengelse.

Smith vant det ordinære sesongens mesterskap i kraft av tre seire i de åtte første løpene av sesongen. Han krysset gjennom sluttspillet for å kvalifisere seg til Championship 4. Når sesongfinalen på Phoenix Raceway kom, behandlet nr. 38-laget, som ikke hadde vunnet et løp siden midten av mai på Kansas Speedway, det som en må-vinne-konkurranse.

Da det rutete flagget vaiet etter 150 miles, slo Smith ThorSport Racings Ben Rhodes – 2021-mesteren – med mindre enn et kvart sekund for å ta hjem kronen.

Smith forklarte: «Det betyr så mye at jeg ikke engang kan beskrive det. Folk forstår ikke hvor vanskelig det er å komme til Championship 4. Det er veldig vanskelig å utnytte den dagen.

«Folk er som, 'Du må bare være bedre enn de tre andre.' Men vanligvis er de tre andre nummer to, tredje og fjerde. Det handler om å vinne et løp. Du må gå inn i løpet med en tankegang om at dette er en må-vinne. Det var det vi gjorde og vi gjennomførte fullt ut. Det er det som gjør meg mest stolt.»

Mesterskapstriumfen hever faktisk det lille laget, som stiller med to Cup-biler.

"Jeg tror seirene og nå vil mesterskapet bare ytterligere sementere Front Row som en konkurransedyktig organisasjon som er i stand til å vinne løp, og nå vinne et mesterskap i en av Nascars høyere serier," sa daglig leder Jerry Freeze etter Smiths mesterskap. "Det hjelper bare med å validere selskapet vårt. Det er ikke bare en rasevinnende organisasjon nå, men en som er i stand til å vinne mesterskap.»

Mens Smith forbereder seg til sin andre sesong med Front Row Motorsports og sin fjerde i Truck Series, vil timeplanen hans bli mye travlere. Han forbereder seg mentalt og fysisk på å konkurrere i begge divisjoner neste år, da han skal kjøre minst en håndfull løp i en tredje Cup-bil for FRM.

"Jeg er ganske glad for det," sa Smith. "Det kommer til å bli veldig gøy, spesielt fordi jeg gjør det med lastebilteamet mitt: mannskapssjefen min, ingeniøren min, bilsjefen min, alle som er på lastebilen min vil også være på Cup-bilen min. Vi kommer til å lære sammen."

Smith ser selvfølgelig frem til fremtiden i Nascar. Han tror han har funnet et hjem hos Front Row Motorsports, og vil helst at hans neste kontrakt skal være en som plasserer ham i sportens fremste divisjon på heltid. Han har signert med laget til 2026.

"Tilbake på dagen, ja, oppsettet var Truck, Xfinity og Cup," sa Smith. «Folk skjønner ikke nå at Cup-bilen er så langt unna noe. Teameiere vil fortelle deg dette – det gir ikke så mye mening å gå til Xfinity med mindre du allerede er i det. Du er nesten i gang.»

Smith har imidlertid god tid, siden han vil bruke offseason på å forberede seg på utfordringene som kommer inn i 2023-sesongen.