2 Live Crew - Luftforsvaret fløy et KC-46 tankoppdrag med bare én pilot og én bomoperatør

Luftforsvarets nyeste lufttanker er et stort oledyr. Basert på BoeingsBA
767, KC-46 Pegasus er 165 fot lang og 156 fot fra vingetipp til vingetipp. I forrige uke fløy bare to mannskaper en Pegasus gjennom et oppdrag for full fylling fra luften fra start til møte til tanking.

Paret tok av fra McConnell Air Force Base i Kansas i en 22nd Aerial Refueling Wing (ARW) KC-46 for å "validere prosedyrer for å operere med et begrenset flybesetning for visse potensielle avanserte kampscenarier," sa flyvåpenet i en Air Force. Mobilitetskommando trykk slipp.

I motsetning til hva publikum kanskje tror, ​​har flyvåpenets tankskip mannskap lenge vært små team, typisk med tre (pilot/co-pilot/bomoperatør) eller fire (legger til en navigatør) personer som opererer en KC-135, tjenestens mest tallrike og lengste tankskip. Men selv om et mannskap på bare to ikke er nytt i et jagerfly som F-15E Strike Eagle eller F-16D Fighting Falcon, er det sjelden for et stort tankskip.

Air Mobily Command (AMC) forklarte at oppdraget ble fløyet for å bekrefte at bare et par mannskaper kan få en Pegasus opp fra bakken der den er sårbar for angrep (spesielt i Indo-Stillehavet hvor Kina truer amerikanske baser med en skare av missiler ) og gjør noe nyttig med det når du er i luften. Konseptet forutsetter at et redusert mannskap raskt lanserer flyet med trusler på vei eller utvider langdistanseoperasjoner i luften med offsetmannskaper AMC regner med.

"I krigstid er flyplasser statiske mål, som alle fly på flyplassen når et angrep er innkommende," sa oberst Nate Vogel, 22. ARW-sjef. "Men når flyet først er i luften, er flyet en mobil plattform som er i stand til å manøvrere og fortsetter å gi oppdragsevne for kombattantsjefen."

Lufttankere er avgjørende for å holde luftforsvaret, marinen og marinesoldatene i kampen over de enorme stillehavsavstandene slike operasjoner krever. Nylig tenketank rapporter har bekreftet at Luftforsvaret står overfor et gap i luftfyllingskapasiteten gjennom midten av 2020-årene ettersom det trekker ut gamle KC-10 og KC-135 tankskip raskere enn de kan erstattes av KC-46A eller en annen oppfølgingstanker.

En Hudson Institute-rapport utgitt sent i fjor anslo at tjenesten vil oppleve en reduksjon på omtrent 6 til 11 prosent i samlet drivstofflastekapasitet dette tiåret. Denne virkeligheten og den potensielle trusselen fra Kina forklarer AMC-sjefen, general Mike Minihans formaning om at allerede hardt pressede tankflybesetninger vil måtte strekke seg så langt som mulig for å møte tankkravene til en likemannskamp.

"Jeg har vært veldig tydelig med teamet mitt: seier vil bli levert på ryggen av mobilitetsflystyrkene, og å gjøre det betyr å ta en hard titt på hvert verktøy vi har til rådighet. Dynamikken i det fremtidige driftsmiljøet krever at vi tenker på måter vi kanskje ikke vanligvis tenker."

Oppdraget 25. oktober med en enkelt pilot og en enkelt bomoperatør ble utført i militært testluftrom og inkluderte to tokter. Den første så KC-46-mannskapet kun fly mønsteret, etterfulgt av en debrief og vurdering.

Den andre utflukten fulgte umiddelbart og AMC sier, oppnådde en fullstendig oppdragsprofil «inkludert bakkeoperasjoner; preflight oppgaver; ta av; møtested for fylling fra luften; luftpåfylling på- og avlastning; landing; og debrief.» Bomoperatøren var samlokalisert i cockpiten med piloten, bortsett fra når han utførte bomoperasjoner, og en andre instruktørpilot var om bord gjennom hele oppdraget for å tjene som sikkerhetsobservatør.

En andre KC-46 med et komplett mannskap av fageksperter fulgte det første flyet for å gi assistanse via radio, om nødvendig. KC-46-duoen med to mannskaper praktiserte utviklingen først i simulatoren, delvis for å gjøre seg kjent med de grunnleggende funksjonene og kritiske kontrollene til ukjente mannskapsposisjoner – spesielt bomoperatøren.

Tilsynelatende gikk eksperimentet bra, litt gode nyheter for KC-46 som har vært plaget med forsinkelser i debuten, problemer med Remote Vision System og kostnadsoverskridelser, inkludert en kostnad på nesten 1.2 milliarder dollar på KC-46-programmet som Boeing pådro seg som del av et samlet tap på 3.3 milliarder dollar tredje kvartal 2022.

Selv om eksperimentet er en positiv test, er eksperimentet et tegn på at luftforsvaret ikke bare anerkjenner sårbarheten til dens lufttankflåte, men på fortsatt utfordringer med å bemanne den flåten med kvalifisert flymannskap, ettersom moralen i de politiserte tjenestenedgangene, personellpermisjoner og rekruttering mislykkes. holde tritt med etterspørselen.

Med et nikk til den berømte Miami-baserte 90-talls hiphop-gruppen «2 Live Crew», viser KC-46-sortene utilsiktet en operativt utfordret AMC som sliter med å bevise at den kan «Throw The D» i Indo-Pacific.