12,000 XNUMX russiske tropper skulle forsvare Kaliningrad. Så dro de til Ukraina for å dø.

Sfor seks år siden Russisk marin dannet et nytt hærkorps hvis jobb det skulle være å forsvare Kaliningrad, Russlands geografisk adskilte utpost ved Østersjøen mellom Polen og Litauen.

I år, da krigen i Ukraina begynte å gå dårlig for Russland, rykket Kreml det 11. armékorpset fra Kaliningrad og sendte det inn i Ukraina. Der den ukrainske hæren raskt ødela den.

Dannelsen, utplasseringen og ødeleggelsen av det 11. armékorpset forteller en historie som er større enn den tragiske historien om Russlands krig i Ukraina. Korpset, klemt mellom to NATO-land langs et strategisk hav, skulle gi russiske styrker en fordel i en global krig.

I stedet ble det kanonfôr for en ukrainsk hær som på papiret var svakere enn den russiske hæren var. Nå er Kaliningrad nesten forsvarsløst, og trusselen som oblastens tropper en gang utgjorde for NATO … har forsvunnet.

11. armékorps er egentlig ikke en ny formasjon. Det er en ny gruppering av eksisterende formasjoner under ett enkelt hovedkvarter som selv svarer til den russiske marinens baltiske flåte. Korpset fører tilsyn med en motorisert divisjon, et eget motorisert regiment, artilleri, raketter, luftforsvarstropper og støttende enheter.

Før Russland utvidet krigen i Ukraina fra slutten av februar, var det ikke mindre enn 12,000 russiske tropper i Kaliningrad med rundt 100 T-72 stridsvogner, et par hundre BTR kampvogner, Msta-S haubitser og BM-27 og BM-30 rakettoppskytere. Det 11. armékorps hadde tilsyn med de fleste av disse styrkene.

Truende på den vestlige grensen til Litauen, et av de svakeste NATO-medlemslandene, var 11. armékorps ambolten for en mulig russisk invasjon av de tidligere sovjetrepublikkene Litauen, Latvia og Estland. Hammeren var den 18,000 XNUMX mann sterke bakkestyrken i det vestlige Russland på østgrensen til de baltiske statene.

NATO så forsiktig på Kaliningrad-oppbyggingen. "Kaliningrad har absolutt, historisk sett, vært et sted hvor vi har vært veldig oppmerksomme på dynamikken og den delikate regionale situasjonen," en amerikansk forsvarstjenestemann. sa til journalister i juni.

Denne dynamikken endret seg radikalt etter februar. Kreml forpliktet 80 % av sine bakkestyrker til en bredere invasjon av Ukraina – og mistet raskt mange av dem i et dødsdømt forsøk på å erobre Kiev.

De dårlig ledede, underforsynte russiske bataljonene, brigader og divisjoner var trukket ut langs veiene som fører til hovedstaden, sårbare for Ukrainas artilleri, droner og infanteriteam som fraktet presisjonsstyrte anti-tank missiler.

Etter bare en måned med bitre kamper trakk russerne seg tilbake fra Kiev. Anslagene varierer, men det er mulig de led 50,000 25 drepte og sårede da frontlinjene stabiliserte seg i mai. Russerne holdt på den tiden den strategiske havnen Kherson i Sør-Ukraina og befant seg i utkanten av fribyen Kharkiv, XNUMX mil fra grensen til Russland i det nordøstlige Ukraina.

Men russiske styrker var skjøre. Og ble skjørere etter hvert som den ukrainske hæren – opprustet med amerikansk og europeisk artilleri og raketter – begynte å plukke på russiske forsyningslinjer. Desperat etter ferske tropper mobiliserte Kreml det 11. armékorpset, og flyttet det med skip og fly til Belgorod i Sør-Russland, deretter inn i Ukraina nær Kharkiv.

Tre måneder med knusende kamp tæret på korpsets styrke. Reuters fikk tak i noe av 11. armékorps sitt papirarbeid. Et regneark datert 30. august, rett før en større ukrainsk motoffensiv, indikerte at korpset hadde 71 % av sin fulle styrke. Noen bataljoner var imidlertid nede på bare en tidel av sin opprinnelige arbeidskraft.

Det ble verre for korpset. I slutten av august og begynnelsen av september lanserte de ukrainske væpnede styrkene tvillingmotoffensiver øst for Kharkiv og nord for Cherson. Kharkiv-operasjonen, som involverte et dusin ivrige ukrainske brigader, avslørte dype svakheter i de russiske styrkene i området, inkludert det 11. armékorps.

Titusenvis av russere flyktet, overga seg eller døde på stedet da ukrainske tropper befridde tusen kvadratkilometer fra Kharkiv oblast i løpet av berusende to uker. Det 11. armékorps led mer enn de fleste russiske formasjoner i regionen. I slutten av september, Center for Strategic and International Studies i Washington, DC, beskrev korpset som "alvorlig forslått."

Det kan ha vært en underdrivelse. Den ukrainske generalstaben konkluderte korpset mistet 200 kjøretøy og halv av sine tropper i motoffensiven.

Det er mulig det 11. armékorpset overlever. I så fall vil det nesten helt sikkert kreve mange måneder å hvile, utstyre seg på nytt og hente inn draftees for å gjenvinne selv en brøkdel av sin tidligere styrke.

Utplasseringen og den påfølgende ødeleggelsen av det 11. armékorps er en tragedie for mennene som led og døde under dets kommando – og et forferdelig slag for den russiske krigsinnsatsen i Ukraina.

Men implikasjonene strekker seg over hele Europa. Det 11. armékorps skulle forsvare Kaliningrad og true NATOs østfront. Nå klarer den ingen av delene.