Verdens første regulerte kryptobankstøtter for flom av institusjonelle penger

Mindre enn en halvtimes togtur fra Zürich, i sentrum av den pittoreske byen Zug, er det en flere hundre år gammel bygning med en freskomaleri på fasade, eldgamle tømmertak og pastellvindusskodder.

Dette tidligere rådhuset ville være et velkomment stopp for enhver turgruppe som utforsker Sveits' rike arkitektoniske arv. Likevel har alle som går inn og ut av dens imponerende inngangsparti formell antrekk. En futuristisk logo sitter på toppen av døren – det står 'Seba Bank' – og et enslig symbol, '₿', ser gjennom vinduet til Zugs brosteinsbelegg.

Du tror kanskje at en skyskraper av stål og glass ville være et mer passende valg for hovedkvarteret til Sveits' første regulerte kryptobank. Men Sebas grunnleggere valgte disse lokalene av en grunn.

Det var her, i 2016, Zugs lokale myndigheter ble den første kommunen i verden til å akseptere skatter i bitcoin – og de nye leietakerne er ikke mindre fast bestemt på å bygge bro mellom den tradisjonelle økonomien med den nye digitale.

Päivi Rekonen, Sebas styreleder, er den typen fintech-ledere som ikke-agenære investorer som Warren Buffett og Charlie Munger rett og slett ikke vil erkjenne eksistensen av – gjennomsyret av bankerfaring, djevelsk smart og overbevist over enhver tvil om at bitcoin og blockchain-teknologi er i ferd med å omforme det globale finanssystemet.

"Vi er fortsatt, etter mitt syn, i de tidlige dagene av denne nye industrien, dette digitale aktiva-universet," forteller Rekonen, som har hatt ledende stillinger i en Rolodex av teknologi- og finansgiganter – Nokia, Cisco, Credit Suisse og UBS – til meg i et intervju på Sebas plysjkontor.

«De institusjonelle pengene, og også de profesjonelle investorene, de har våknet opp til realiteten at markedsverdiene har skutt i været – i DeFi (Decentralized Finance), i NFTs (Non-Fungible Tokens), i kryptovalutaer. Dataene begynner å vise at dette skjer, dette skjer absolutt ... Og hvis du ser på størrelsen på den institusjonelle pengebøtten, er vi bare i begynnelsen. Jeg tror vi er i begynnelsen av en hel bransje.»

Seba ble grunnlagt i 2018 av Guido Bühler, Sébastien Mérillat og Guido Rudolphi.

I 2019 mottok den en bank- og verdipapirforhandlerlisens fra FINMA, den sveitsiske finansmarkedsmyndigheten, og ble den første regulerte banken hvor som helst i verden som spesialiserte seg utelukkende på digitale eiendeler. Den andre lisensinnehaveren var Zürich-baserte Sygnum. Flere regulatoriske godkjenninger har strømmet inn, inkludert retten til å gi institusjonell verdi digital eiendeldepot til kollektive investeringsordninger – nok en første.

Tysktalende Zug var et naturlig valg for en operasjonsbase; ikke bare på grunn av den lokale regjeringens entusiasme for bitcoin, men også det økende antallet blokkjedeselskaper som hadde etablert seg i den lille byen, mye kalt "Crypto Valley" i Sveits (selv om andre kommuner som italiensktalende Lugano og fransk -talende Neuchâtel er nå gir det løp for pengene). Ethereum Foundation – en non-profit organisasjon som promoterer verdens nest største kryptovaluta – ble etablert i Zug i 2014. I dag kaller omtrent halvparten av Sveits rundt 1,000 krypto-oppstartsbedrifter byen hjem.

– Det var viktig for oss å være på et sted hvor vi har tilgang til talenter, sier Rekonen. «Du vil være et sted de ansatte også ønsker å være – et sted med likesinnede bedrifter, institusjoner, foreninger – slik at du kan lære og vokse. Jeg tror Seba valgte det rette stedet å være.»

Hun legger imidlertid til at for enhver ny teknologi: "Når innovasjoner blir født, er det ofte også motstand." Kryptovalutaer generelt og bitcoin spesielt blir fortsatt feilaktig oppfattet som Ponzi-opplegg og verktøy for hvitvasking av penger av en betydelig del av den globale befolkningen. Mange regjeringer og regulatorer – om enn ikke Sveits – ser på sektoren med dyp mistenksomhet, frykter potensialet til å forstyrre finansmarkedene og med vilje legge hindringer for investorer.

Bygge tillit

"Så," sier Rekonen, "du må begynne å tenke på hvordan du bygger tillit til lokalsamfunnene du betjener, med kundene du vil tiltrekke deg?"

Svaret – i alle fall ifølge sveitsiske politikere – er regulering. Landets føderale råd, dets høyeste utøvende organ, vedtok ti lovendringer i fjor, og oppdaterte loven for å presisere hvordan kryptoaktiva skal håndteres av regulerte enheter når det gjelder forvaring, verdipapirisering, overholdelse av anti-hvitvaskingsregler (AML) og så videre. Kombinert med den jevne strømmen av lisenser som utstedes av FINMA, gir denne generelle forordningen rettssikkerhet til den nye klassen av institusjonelle investorer som forsiktig dypper tærne i markedet.

«[Det betyr] at det er mindre tid som kreves for å forklare hvordan vi gjør dette, fordi de vet at vi er regulert på samme måte. De vet at vi har de samme AML-, KYC-kravene (Know Your Customer), sier Rekonen. «Så det forkorter på en måte diskusjonen, og samtidig hjelper det oss å avmystifisere temaet. Fordi vi ikke trenger å bruke så mye tid på tillitsaspektet.»

Seba, som enhver finansiell tjenesteleverandør, offentliggjør ikke detaljer om sine kunder; Rekonen vil bare si at de fleste av dem kan klassifiseres som «early adopters» i rommet. De inkluderer kryptoselskaper som trenger bedriftskontoer for å bygge bro over deres fiat og digitale beholdninger; gruvearbeidere; grunnleggere og tidlige teammedlemmer av vellykkede kryptoprosjekter; og personer med høy nettoverdi med bakgrunn innen profesjonell investering.

Men bankens største kunder – i form av eiendeler, uansett – er allerede finansinstitusjoner.

«Hvem er institusjonelle penger? Det kan være en stor bank, og pengene bak den er kundenes. Disse kundene begynner å spørre: 'Er dette en aktivaklasse du deltar i, du kjenner igjen, du gir råd om?' Hvis svaret er 'Nei, nei, nei', så vil de si: 'Vel, hvor kan jeg gå?'

"Så institusjonene begynner å få det tilbakeslaget. Og de leter etter svar. Hvis du er en stor institusjon – eller til og med en liten institusjon – må du stille deg selv spørsmålet: 'Skal jeg investere i infrastrukturen selv? Skal jeg bygge min egen depotløsning, og [samhandle med] alle kryptolagene og protokollene og prosessene som følger med – på toppen av min egen infrastruktur? Eller skal jeg lete etter en partner?'.

Den beste motgiften mot angst for kryptosfæren, antyder Rekonen sterkt – uten å si det – er å ha en anerkjent partner til å holde deg i hånden. Og hvis du skal gjøre det, blir en sveitsisk banklisens sett på som "et sjeldent godkjenningsstempel".

Seba har et bredt spekter av produkter skreddersydd for behovene til individuelle og bedriftskunder. I den enklere enden lar handelsplattformen brukere holde og sikre 14 kryptovalutaer – BTC, ETH, DOT, LTC, XTZ, ADA, XLM, USDC, BCH, SNX, UNI, YFI, LINK og AAVE – i tillegg til åtte fiat saldoer og Seba Gold Token, et digitalt token støttet av fysisk sveitsisk gull.

Det tilbyr også diversifiserte indekssporere som Sebax Exchange Traded Product (ETP). Bankens analyseavdeling vurderer kontinuerlig tokens for inkludering i flaggskipindeksen, som består av en kurv med syv kryptovalutaer vektet tungt til fordel for bitcoin (40.4 %) og Ethereum (21 %). Beholdninger rebalanseres på månedlig basis i henhold til en regelbasert smart beta-metodikk. Klienter kan også kompilere sin egen kurv med kryptoaktiva ved å bruke diskresjonære mandater og aktivt administrerte sertifikater (AMC) – sistnevnte tilgjengelig i hvite etiketter, slik at B2B-kunder kan utvikle et skreddersydd, regulert kryptoinvesteringsprodukt for sluttkunder uten å hoppe gjennom alle bøylene nødvendig for å bringe den ut på markedet.

I en tid med historisk lave – og, i Sveits, negative – renter, er evnen til å generere en avkastning ved å holde kryptovalutaer spesielt forlokkende. Banken imøtekommer dette segmentet med sin Seba Earn-plattform, som lar kunder satse tre proof-of-stake-mynter (Polkadot, Tezos og Cardano) og vil snart muliggjøre utlån av proof-of-work bitcoin og Ethereum.

Staking er en prosess der mynter låses opp i en blokkjede – om enn uten å forlate deres digitale lommebøker – for å lette driften av nettverket.

Reguleringsgrenser

Disse tjenestene skraper bare i overflaten av det som er mulig i DeFi-riket, men, som Rekonen forklarer, går banken forsiktig når det kommer til protokoller og smarte kontrakter som presser sveitsiske regulatorer til grensene for deres tilsynsevner.

"DeFi i et regulert miljø er fortsatt ganske nytt, og vi har veldig tydelig tatt posisjonen at vi kommer til å være i det tillatte DeFi-området," sier hun og refererer til protokoller som AAVE Arc, som bruker Know Your Business (KYB) ) kontrollerer for å sikre at alle deltakerne i en likviditetspool er identifisert og godkjent. "Vi har faktisk noen veldig interessante DeFi-prosjekter på gang, men jeg kan ennå ikke snakke om dem. Igjen ser vi etterspørselen fra institusjoner. De sier: 'Se, jeg vil forstå dette, jeg vil være med på dette'. Men å gå for en åpen DeFi-protokoll [med ukontrollerte deltakere] er bare et "nei" for en stor institusjon."

I februar åpnet Seba sitt første utenlandske kontor - i Gulf-emiratet Abu Dhabi, et annet kryptovennlig reguleringsmiljø.

Banken har også utnevnt en administrerende direktør for Asia – basert i Hong Kong – og har nå kunder i to dusin land fordelt på fem kontinenter. Som du forventer av en sveitsisk finansmann, behandler Rekonen internasjonal ekspansjon som en topp prioritet.

"Vi startet her i Zug, og det er et bra sted å være," sier hun. «Men vi må også vokse ute. Vi så aldri for oss at vi bare skulle være en lokal aktør. Fra begynnelsen trodde vi virkelig på at dette er en global industri – det er filosofien til bitcoin og blockchain.

Vekst av den rundt 100 ansatte kan ta mange former. Seba utelukker ikke oppkjøp – og de har penger til å gjøre dem, takket være en innsamling av 110 millioner sveitsiske franc (116 millioner dollar) i januar. Men for en så dynamisk bransje som kryptovaluta, er Rekonen ganske riktig fokusert på det nære.

"Vi er en raskt voksende startup, men vi er fortsatt en startup," avslutter hun. «Så vi må ta valg, og vi må være tydelige på våre fokusområder og på vår strategi.

«Hvor Seba og hele bransjen er om ti år, tør jeg ikke engang kommentere det. Jeg tror foreløpig har vi vårt fokus. Det som er veldig viktig for en organisasjon som vår er at når vi bygger våre evner, bygger vi dem med tankesettet for skala og tankesettet til replikerbare modeller.»

Takk for at du leste. Den neste artikkelen i denne firedelte serien om Sveits sin fremvoksende rolle som et bitcoin- og blockchain-hub vil være mitt intervju med Mathias Imbach, administrerende direktør i Sygnum. Den blir publisert onsdag 27. april.