I september i fjor kjørte Alex Mashinsky høyt.
Vises på et panel sponset av Johns Hopkins University for å snakke om bitcoin og andre kryptovalutaer, utstrålte Mashinsky, administrerende direktør i kryptobankfirmaet Celsius, selvtillit om fremtiden til krypto og forakt for tradisjonelle banker og tradisjonelle valutaer.
"Bankene har misbrukt makten sin," sa Mashinsky, og siterte avviket mellom renten som bankene betaler på dollarinnskudd - en årlig rente på mindre enn 1% - og de nesten 9% som Celsius betalte på innskudd i enkelte digitale valutaer. "Er den virkelige verdien av penger 0.1%?" spurte han. "Eller er den virkelige verdien av penger ... 8.8 %?"
Jeg er en av de små... Det var reiregget mitt. Nå når jeg går på jobb, drikker jeg vann og spiser alt jeg kan finne til lunsj... Jeg er i dyp depresjon og vet ikke om jeg klarer å ta meg ut av dette.
Brandon Lawrence, Celsius-kunde
For hundrevis av Celsius' 1.7 millioner kunder kan verdien av 11.7 milliarder dollar i eiendeler de deponerte hos firmaet like gjerne være null.
"Mashinsky snakket alltid veldig trygt om hvor sterk Celsius var og hvor mye bedre enn banker," husker Harold M. Lott, 35, en sykepleier i Nashville-området som hadde så mye som $14,000 XNUMX i kryptovaluta-eiendeler deponert på Celsius på toppen av kryptoen. marked.
"Han ga aldri noen indikasjon på at det var et problem," sier Lott. "Men plutselig, helt ut av det blå, stoppet de bare alle overføringer."
Det var 12. juni, da selskapet fryste alle kundeuttak og andre transaksjoner. 13. juli Celsius arkivert for konkursbeskyttelse, og avslører at det skyldte kundene 4.7 milliarder dollar men hadde bare 170 millioner dollar i kontanter på hånden. Alt i alt erklærte selskapet et avvik på 1.2 milliarder dollar mellom sine eiendeler og gjeld.
Lott er blant hundrevis av småinvestorer som har skrevet til skifterettsdommer Martin Glenn, som fører tilsyn med saken, for å be om at deres midler kommer fra lovlig skjærsild.
De er pensjonister, småbedriftseiere, vanlige arbeidere. De har spart til pensjonisttilværelsen eller for å kjøpe et hjem eller sende barna sine til college - midler som de frykter vil være borte for alltid. De skriver om å være skamfulle, deprimerte og suicidale.
Generelt sett åpner brevene et vindu for farene ved å investere i de volatile kryptovalutamarkedene, eller med firmaer som mangler lang erfaring med å betjene kunder og opererer uten de statlige sikkerhetstiltakene som er gitt til tradisjonelle bankinnskytere og aksje- og obligasjonsinvestorer.
Velbevilgede investorer kan spille i markedene for uregistrerte verdipapirer og satse pengene sine med hedgefond, private equity-selskaper og private plasseringer, men loven krever at de "kvalifisert" eller "akkreditert" - generelt at de kan vise investeringspromotører en nettoverdi på minst $1 million eller en årlig inntekt på minst $200,000 XNUMX.
Crypto har ikke blitt behandlet som en investering som garanterer slikt tilsyn. Tvert imot, det har blitt presentert for små investorer. Fidelity Investments tilbyr til og med arbeidsgivere en måte å tillate arbeidere å investere sine 401(k) pensjonsmidler i kryptovalutaer.
Investeringsklassen har blitt promotert gjennom massemedia, inkludert gjennom Super Bowl-reklamer med Matt Damon og Larry David.
Temaet deres er at den gjennomsnittlige mannen og kvinnen endelig har en måte å bli lansert på en eiendel som er bestemt til å dominere fremtidens finansverden og en sjanse til å komme tilbake til bankene og meglerhusene som har forkortet dem i årevis.
De målrettede kundene kan imidlertid mangle ressursene til å opprettholde dem i en nedgangsperiode eller for å gjenoppbygge formuen etter et tap. De er utenforstående investeringer, som sannsynligvis vil være nær slutten av tilbakebetalingslinjen i Celsius-konkursen, hvis det i det hele tatt er noe igjen for å dekke en tilbakebetaling.
Innsiderne kan gjøre det mye bedre. Celsius' konkursmelding sier at lønnslisten for toppledere, inkludert Mashinsky, kommer til $730,833 i uken, eller mer enn $38 millioner på årsbasis. Det er ingen indikasjoner på at selskapet planlegger å redusere dette med mindre dommeren beordrer det.
En mann fra Rancho Cucamonga fortalte dommeren at det mulige tapet av familiens redeegg har drevet ham til å drikke og til det punktet at hans kone gjennom 17 år "ba meg om å forlate hjemmet vårt på grunn av min følelsesmessige uro og uforutsigbarhet .... Jeg vet ikke hvordan jeg skal uttrykke skyldfølelsen, frustrasjonen, skammen, selvtvilen og det absolutte sinnet som jeg føler angående byrden jeg har forårsaket og lagt på familien min.»
Brevene har kommet fra hele USA og fra utlandet. Mange er anonyme. Noen ber Glenn beordre at kontoene deres skal frigis, andre uttrykker resignasjon over at pengene deres er borte som usikrede kreditorer til et firma som bare har nok eiendeler i hånden til å dekke en liten brøkdel av det de skylder.
I følge konkursarkivet er den største summen som skylder en enkelt kunde 40.6 millioner dollar (kunden er uidentifisert), men brevskriverne ser generelt ut til å være skyldte beløp i fire, fem eller seks sifre.
En som identifiserte seg bare som "Andrew" fortalte Glenn at han hadde satt inn 125,000 XNUMX dollar, "en betydelig del av livets sparepenger."
I likhet med andre innskytere spurte han Celsius i vår om rykter om at selskapet var i økonomiske problemer på grunn av et krasj i kryptomarkedene, bare for å motta forsikringer fra Mashinsky om at alt var bra: «Vi forstår at dette er turbulente tider, men det er også minner oss om grunnlaget vi har bygget Celsius på og troen på å låse opp økonomisk frihet med krypto på lang sikt.»
Andrew skrev: "Jeg skulle ønske jeg hadde den økonomiske friheten som ble foreslått i denne uttalelsen akkurat nå - i stedet, som titusenvis av brukere, har vi ikke tilgang til våre midler som vi trodde var våre til å trekke ut eller overføre når som helst. Dette er det stikk motsatte av økonomisk frihet - mer som økonomisk fengsel, eller enda verre for mange ... økonomisk død."
Mange av innskyterne fokuserer ikke på kryptomarkedene, men på Mashinsky. "Han er en veldig god foredragsholder," fortalte Brandon Lawrence, en informasjonsteknologiarbeider i Los Angeles.
Lawrence deponerte to bitcoins hos Celsius verdt rundt 52,000 XNUMX dollar på den tiden - investeringer han hadde kjøpt ved å ta opp et marginlån fra meglerfirmaet Robinhood Markets.
Han regnet med at renteavkastningen han ville tjene fra Celsius ville mer enn dekke renten på marginlånet, men nå skylder han fortsatt marginrentene, men får ingenting fra Celsius.
«Jeg er en av de små gutta» Lawrence, 35, skrev til dommeren. "Det var reiregget mitt .... Nå når jeg drar på jobb, drikker jeg vann og spiser rester jeg kan finne til lunsj .... Jeg er i dyp depresjon og vet ikke om jeg kan komme meg ut av dette.»
Mange Celsius-kunder ble lokket av overdådige renter tilbudt av et program der de ville tillate Celsius å låne ut kryptoinnskuddene sine til andre.
Den påståtte avkastningen til kunder fra disse transaksjonene løp til mer enn 18 % på enkelte kryptovalutaer – en åpenbar dusør sammenlignet med tiendedeler av en prosent rente som konvensjonelle banker betalte på kontantinnskudd.
En tidligere pengeforvalter for Celsius har siktet i retten at ordningen i hovedsak var en Ponzi-ordning, der penger til de høye renteutbetalingene kom fra eiendeler deponert av senere kunder.
Problemene begynte allerede i januar 2021, ifølge manageren Jason Stone. På den tiden steg verdien av den digitale valutaen ethereum, og økte Celsius' forpliktelser overfor kunder som hadde satt inn ethereum. Men Celsius hadde ikke nok ethereum til å dekke sine forpliktelser.
"Står overfor en likviditetskrise begynte Celsius å tilby tosifrede renter for å lokke nye innskytere, hvis midler ble brukt til å betale tilbake tidligere innskytere og kreditorer," heter det i Stones søksmål. "Som Celsius fortsatte å markedsføre seg selv som en gjennomsiktig og velkapitalisert virksomhet, hadde det i realiteten blitt en Ponzi-ordning."
I en konkursmelding sa Mashinsky at Celsius er «sterkt uenig i påstandene» reist av Stone og har til hensikt å forsvare seg mot dem «kraftig».
Mashinsky var en allestedsnærværende promoter for de påståtte dydene til digital valuta, og dukket ofte opp på sosiale medier.
På Johns Hopkins-panelet, sponset av universitetets Alexander Grass Humanities Institute, kontrasterte han sentralbankenes evne til å styre økonomiene sine ved å trykke flere av sine egne nasjoners valutaer med den harde grensen for hvor mange bitcoins som noen gang kan utstedes, basert på den digitale algoritmen den er basert på.
(De andre medlemmene av panelet var Lee Reiners fra Duke Law School, økonom Amy Crews Cutts og meg selv - alle kryptoskeptikere.)
"Fordi du skriver ut ubegrensede mengder dollar," sa Mashinsky, "velger flere og flere å komme seg bort fra den dollarbetegnelsen." Når dollaren synker i verdi, hevdet han, "har du en økning i verdi i en eiendel som har et begrenset tilbud."
Dette var et lærebok-kryptospill, som ga advarsler om det uunngåelige krasj av statsstøttede valutaer til forsikringer om en like uunngåelig økning i verdien av digitale valutaer.
Mashinsky tilbød mer til kundene - bekreftelse på at firmaet hans var så godt kapitalisert at pengene deres var tryggere hos Celsius enn hos tradisjonelle banker. Hans mantra, trykt på en T-skjorte han hadde på seg på en konferanse, var "Banker er ikke dine venner."
Hans forsikringer fanget både troende og ikke-troende i kryptovalutaer. "Jeg brukte bare plattformen deres som en brukskonto fordi de betalte bedre renter enn en bank ville," sier en kunde, en under-the-line Hollywood-arbeider (en av legionen av teknikere og andre uten hvem ingen film eller TV showet ville komme til skjermen) som skrev til dommer Glenn og ba om å være anonym.
Denne kunden hadde hovedsakelig amerikanske dollar på kontoen sin, og samlet inn 7 % til 9 % i et forsøk på å holde tritt med inflasjonen. «Mashinsky gikk på internett ukentlig og sa: 'Pengene dine er tryggere her enn i en bank.' Han fikk alle til å tro at det var et trygt sted. Men de løy og de tapte alles penger. Jeg investerte ikke engang der, bare lot pengene mine sitte der.»
Han er nå ute 40,000 10,000 dollar i amerikanske dollar og XNUMX XNUMX dollar i krypto, noe som gjør at han må betale denne månedens husleie. "Jeg er ærlig talt ikke en stor tro på krypto," fortalte han meg.
Lawrence har motsatt oppfatning. "Jeg føler meg fortsatt bullish på bitcoin," fortalte han meg. «Jeg liker ikke ideen om hvordan USA skaper penger ved å trykke. Jeg liker det faktum at bitcoin har ansvar.»
Han ser på bitcoin som en motvekt til «etablissementet som gjør så mange mennesker feil. Det virkelige problemet er grådighet og feilstyring av Celsius. Krypto har ikke skylden. Jeg er kanskje nede mesteparten av pengene mine akkurat nå, men det er en støt på veien.»
Denne historien opprinnelig dukket opp i Los Angeles Times.
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/column-shame-suicide-attempts-financial-130033338.html