Hvordan BlockFi gikk fra Tech Unicorn til Crypto Burnout

For bare 12 måneder siden dro BlockFi til steder. Rask.

Kryptolångiveren gikk ned som en av de raskest voksende oppstartene i bransjen midt i et brølende oksemarked og en rekke opprørende verdivurderinger i 2021, og samlet inn hundrevis av millioner dollar fra blue-chip-finansiører inkludert Bain Capital, Tiger Capital og Peter Thiels. Valar Ventures.

Det så ut til at ingenting kunne bremse administrerende direktør Zac Princes meteoriske oppgang i noen tid. Og få kunne ha forutsett hva som skulle komme: plutselige 250 millioner dollar bailout i juni, orkestrert i ellevte time av Sam Bankman-Fried fra FTX. 

Essensen av hva som gikk galt, og hvorfor, inneholder viktige lærdommer ikke bare for BlockFi, men for alle kryptovalutafirmaer som navigerer i opp- og nedturer i en markedssyklus, sa kilder til Blockworks. I Princes tilfelle kan selskapets nesten-kollaps spores minst så langt tilbake som i fjor, da en rekke kritiske – og noen ganger tvilsomme – ledelsesbeslutninger satte långiveren på vaklende grunn.

Drivkraften? BlockFi-ledere lengter stille etter hva som ville ha tilsvart oppstartens første down-venture-runde fra noen av de største Wall Street-aktørene, selv mens kryptomarkedene svirret.

I dagene før FTX-avtalen, som ga Bankman-Fried retten til å skaffe BlockFi for så lite som 15 millioner dollar, planla Prince en mengde ledermøter i et forsøk på å avdekke andre alternativer – med ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, samt blokkjedemagnaten Barry Silbert, blant andre - ifølge Princes Google-kalender.

Blockworks snakket med tre kilder som er kjent med saken for denne kontoen, inkludert nåværende og tidligere BlockFi-ansatte. Kilder ble gitt anonymitet for å diskutere sensitive forretningsforretninger. Den er også avhengig av interne selskapsdokumenter innhentet av Blockworks.

En eller to, kanskje ubetydelige, feil, som det viser seg, kan ha vært den høytflyvende oppstartens nesten fatale feil. 

En talsperson for BlockFi nektet å kommentere. 

En reversering av formuer

Et aktuelt forsøk på kapitalinnhenting, hvis utfall ikke tidligere er rapportert, var tiltenkt å være BlockFis Series E-runde i juni 2021, med Prince som satte det ambisiøse målet om å samle inn hele 500 millioner dollar til en verdsettelse på 4.5 milliarder dollar. 

Prince handlet BlockFi til fremtredende kryptoinvestorer og tradisjonelle kapitalforvaltere. Blant dem: Dan Loebs Third Point Management, under den strenge betingelsen BlockFi ville bli børsnotert eller kjøpes direkte til en doblet verdi på 9 milliarder dollar. En annen: Hedosofia fra London, sammen med en rekke andre høyprofilerte risikokapitalister.

Høyningen stengte til slutt på mindre enn halvparten av Princes mål, på 225 millioner dollar, uten Third Points deltakelse - om enn med samme verdi, sa kilder. En representant for Third Point nektet å kommentere. 

Årsakene som er sitert av kilder for dens avsporing varierer fra skitthet etter BlockFis utilsiktede bitcoin-utbetalinger bare uker tidligere til potensialet for fremtidige regulatoriske stridigheter: En måned senere beordret statlige regulatorer i New Jersey, Texas, Alabama og Vermont oppstarten til å slutte å tilby sine interesser- som har kryptokontoer i sine respektive regioner.

Disse utilsiktede utbetalingene refererer til "fettfinger" feil under peak bull market, noe som betydde at innsatsbelønninger ble denominert i bitcoin (BTC) i stedet for dollarfestet stablecoin GUSD, noe som resulterte i $10 millioner i feiloverføringer. Noen brukere mottok så mye som 700 BTC ($28 millioner) i stedet for de tiltenkte $700.

Minst én person ble sparket på grunn av hendelsen, ifølge to kilder.

Likevel stengte den reduserte Series E rundt tre måneder etter at oppstarten brakte hjem 350 millioner dollar Serie D i mars 2021, og slynget verdivurderingen sin forbi enhjørningsstatus til 3 milliarder dollar. BlockFis Series C, som stengte i august 2020, verdsatte firmaet til 450 millioner dollar.

Kilder beskrev BlockFis nedstigning som en advarende historie om teknologiske oppstarter som gjennomgår eksponentiell vekst - men som ikke klarer å buffere en balanse som forberedelse til et utvidet bjørnemarked.

Men trusselen fra bjørnen ble overtatt av regulatoriske stridigheter. I november i fjor - en uke etter at bitcoin nådde toppen over et historisk høydepunkt på $69,000 XNUMX - rapporterer dukket detaljering av SECs biff med BlockFis rentebærende kryptokontoer, som den føderale regulatoren anså for verdipapirer, som gjenspeiler statens vaktbikkjer.

SEC-sonden kom som et slag for selskapets moral, som kilder kategoriserte som litt bulkete etter de feilaktige bitcoin-utbetalingene i mai 2021, seks måneder før SEC dukket opp.

Et forlik ble oppnådd i februar 2022, med BlockFi enige å hoste opp 100 millioner dollar i bøter til føderale og statlige regulatorer. Selskapet gikk også med på å slutte å tilby avkastningsprodukter til amerikanske detaljinvestorer - men ikke akkrediterte institusjoner. 

BlockFi har tenkt å registrere sine rentebærende kontoer som verdipapirer, noe som ville gitt klarsignal til å rulle ut produktet til amerikansk detaljhandel igjen. 

Flyttingen ble imidlertid forsinket igjen så sent som i slutten av august, i påvente av en revisjon, har Blockworks fått vite. Ledere sa at de ikke forventet å ha mer kapital og mindre konkurranse, ifølge en person nær saken.

Internt sa BlockFi-ansatte at selskapets ledelse begynte å snu SEC-prøven som et pluss. 

"Historien var: "Dette er faktisk flott, nå kan vi være et av de første kryptoselskapene som ble registrert hos SEC - vi baner vei," sa en kilde.

Til tross for appellen til en potensiell SEC-velsignelse, klarte BlockFi, som historisk sett hadde trukket rundt 70 % av kundeinnskuddene fra USA, jevne uttak. 

Den større ulempen? 

Kilder kategoriserte forsinkelsen som en viktig bidragsyter til nedturen og en forutsetning for å ta Bankman-Frieds penger - om ikke annet fordi mainstream venturekapitalister ville holde seg unna. 

En større investoreksodus fulgte når BlockFi stengte kontoer til amerikanske handelsmenn mellom februar og mars, noe som omtrent halverte nye registreringer. BlockFis brukerinnskudd var på topp i fjor, mer enn 10 milliarder dollar - de svevet kort tid på 8 milliarder dollar før de tørket opp til mellom 2 og 3 milliarder dollar. 

Nedgangen ble veid av kryptoen bjørnemarked, ettersom digitale eiendeler mister nesten 60 % av verdien.

Serie F til SBF

Det er tydelig at Bankman-Frieds kontantinnsprøytning – med muligheten til å kjøpe BlockFi direkte – var et utropstegn på tøffe og steinete 18 måneder for Princes firma.

Selskapets innsidere beskrev en rekke problemer, alt fra en klønete teknologistabel drevet av et relativt obskurt programmeringsspråk, Elixir («å skrive en bok på latin»), til en mentalitet drevet av en nådeløs «number go up»-holdning, fokusert på å øke kundeinnskudd som dobler som gjeld.

"Vi bygde med en dårlig teknologistabel som gjorde oss eksponentielt tregere - tregere å rulle ut produkter og oppdateringer enn våre konkurrenter, og vi måtte ansette flere utviklere for å kompensere," sa en kilde.

BlockFi sparket i fjor sin teknologisjef, som ble med i 2018. Firmaet ba også sin vekstsjef om å forlate, sa kilder. 

En rekke andre nøkkelmedarbeidere har nylig sluttet, inkludert andre vekst- og utviklingsledere og Mitch Port, visepresident for strategi og finans.

Port tiltrådte en ekspertstilling hos Bain & Company og nektet å kommentere, utenom å si at BlockFi var "et utrolig selskap å jobbe for med noen av de mest talentfulle menneskene jeg noen gang har jobbet med."

Andre ledere er også på vei ut, deres egne beslutninger, inkludert David Olsson, Shane O'Callaghan og Samia Bayou. Nøkkelfigurer som driver den institusjonelle siden av BlockFis virksomhet er fortsatt, inkludert veteran fra Bank of America Giles Colwell og Brian Oliver. Oliver ble med i mai, etter å ha tilbrakt et tiår i private equity-selskapet Red Devil Investors.

BlockFi hadde omtrent 1,000 ansatte på det meste. Og dens vekstbane flyttet kjernen av selskapet, på noen måter, bort fra dets krypto-native røtter.

For eksempel hadde firmaets siste markeds- og vekstsjefer ingen profesjonell kryptoerfaring, omtrent som mange nye rekrutter – et skifte som internt ble ansett som en god ting: Krypto-outsidere ville visstnok tiltrekke seg andre av deres like. 

BlockFi søkte likviditet — raskt

Prince og andre ledere ble styrket i å søke en Series F på slutten av 2021, med støtte fra JPMorgan, av det de anså som et skjult ess: BlockFis rentebærende kontoer ville snart være de første og eneste SEC-registrerte tilbudene, en status som i teorien ville tiltrekke seg private investorer i massevis.

BlockFi forsøkte i utgangspunktet å skaffe opptil 500 millioner dollar til en verdi på mellom 6 og 7 milliarder dollar (omtrent 60 % over forrige runde), sa kilder, men siden selskapet var utestengt fra å betjene nye amerikanske kunder, viste det seg å være vanskelig å selge.

Personalet ble i mellomtiden fortalt at selskapet snart ville bli børsnotert. Etter hvert som forhandlingene trakk ut, forsvant den potensielle økningen, og siktet til slutt på snaue 85 millioner dollar til en verdsettelse på 1 milliard dollar.

En kvalifisering for å skaffe disse midlene var å kutte 20 % av ansatte for å styrke overskuddet, som selskapet utførte i juni sammen med slike som Coinbase og Gemini.

BlockFi forsikret ansatte om at det var solvent, og hevdet at det kunne ha håndtert dobbelt så mange uttak gjennom markedskollapsen i mai og juni, sa kilder. Kunder trakk rundt 30,000 568 BTC (230,000 millioner dollar nå), 292 1.5 ETH (XNUMX millioner dollar nå) og XNUMX milliarder dollar i stablecoins mellom juni og juli, ifølge selskapets dokumenter. 

Selv om det er uklart hvor nært BlockFi kom til randen, har selskapet aldri suspendert uttak eller annen funksjonalitet under det utbredte kryptoregnskapet. Kilder kalte selskapet en god, etisk aktør som sitter fast i en umulig situasjon. Den oppkjøpshungrige og krypto-kyndige Bankman-Friend ville ikke ha investert ellers, så er argumentet. 

Konkurrentene Celsius og Voyager snublet begge under vekten av bølgende marginsamtaler og fallende priser, ettersom masseuttak fra et panikkmarked gjorde både firmaer konkurs og titusenvis av brukere uten egen lomme frem til i dag. Brukere tok til sosiale medier for å si noe om mangel på kommunikasjon og levebrød som henger i en tynn tråd. 

BlockFi har tatt motsatt vei. Selskapet kunne ha - hypotetisk, i en skikkelig klemme - solgt sine institusjonelle kunders sikkerhet til tjenesteuttak, selv om slike ekstreme tiltak sikkert ville ha opprørt det velstående klientellet.

Uansett, den truende trusselen om uhåndterlige uttak gjorde det bare enda mer presserende å skaffe penger.

Selger BlockFi rundt blokken

Fredag ​​10. juni – tre dager før BlockFi permitterte 20 % av sine ansatte – ringte telefonen til den New York-baserte Prince med et avgjørende varsel klokken 9:00: «Ping store investorer» kombinert med et styremøte to timer senere. 

Det ble satt til en ukes lang kappe av møter, fra søndag klokken 10:30 med en 30-minutters samtale med Kyle Davies og Su Zhu, medgründerne av et nå konkursslått kryptohedgefondfirma Three Arrows Capital, sammen med Brian Oliver (BlockFis daglige leder for institusjoner), samt flere BlockFi-ledere. 

Fire dager senere sa BlockFi at det hadde gjort det likvidert alle Three Arrows Capitals posisjoner.

Bortsett fra private spilleautomater, er de eneste planlagte møtene fraværende en ukelang serie kalt «Project Batman», som involverer Prince, Amit Cheela (BlockFis senior vice president for finans), Matthew Chan (BlockFis bedriftsutviklingsstrateg) og en rekke JPMorgan fintech -fokuserte investeringsbankfolk.

Onsdag juni 15

• 8:30: Mark Yusko (Morgan Creek, administrerende direktør)
• 9:30: Tony Lauro (BlockFi, finansdirektør); Flori Marquez (BlockFi, medgründer); Jonathan Mayers (BlockFi, generaladvokat)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, administrerende direktør; Stone Ridge, leder for digitale aktivastrategier); Ross Stevens (Stone Ridge, administrerende direktør); Marquez (BlockFi, medgründer)

Torsdag, juni 16

• 9:00: Marquez (BlockFi, medgründer); Lauro (BlockFi, finansdirektør); James Fitzgerald (Valar Ventures, grunnlegger); Andrew McCormack (Valar Ventures, grunnlegger)
• 10:30: Yusko (Morgan Creek, administrerende direktør)

Fredag ​​juni 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (leder i kapitalmarkedene, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Digital Currency Group, administrerende direktør)

Saturday, June 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, administrerende direktør; Stone Ridge, leder for digitale aktivastrategier); Stevens (Stone Ridge, administrerende direktør); Fitzgerald (Valar Ventures, grunnlegger); McCormack (Valar Ventures, grunnlegger); David Heller (investor, tidligere Goldman Sachs-sjef)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6: 00 pm: BlockFi juridiske team
• 8: 00 pm: Thomas Farley (Bullish, påtroppende administrerende direktør)

Søndag juni 19

• 8:30: Bankman-Fried (FTX, administrerende direktør); Caroline Ellison (Alameda Research, administrerende direktør); Ramnik Arora (FTX, produktsjef)
• 9:00: Brian McGrath (Ribbit Capital, generell partner)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fortress, rektor), Mayers (BlockFi, generaladvokat)
• 2: 00 pm: Cheela (BlockFis senior visepresident for finans); Ellison (Alameda Research, administrerende direktør); Arora (FTX, produktsjef); Bankman-Fried (FTX, administrerende direktør); Mayers (BlockFi, generaladvokat)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusjoner og oppkjøp); Kaiser Ng (Binance, senior visepresident for finans); Ken Li (Binance, fusjoner og oppkjøp); Michael Chan (Binance, leder for fusjoner og oppkjøp)
• 6: 00 pm: BlockFi styremøte med tre Haynes Boone-advokater (BlockFis eksterne advokatfirma)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, leder for bedriftsutvikling), Matthew Gilmour (ConsenSys, bedriftsutviklingsmedarbeider)

Mandag, juni 20

• 8:30: Gavin Michael (Bakkt, administrerende direktør)
• 9:00: Howard Chen (JPMorgan, medsjef for markedsinfrastruktur); Dan Pombo (JPMorgan, leder for restrukturering); Jeremy Sipzner (JPMorgan, administrerende direktør), Xavier Loriferne (JPMorgan, administrerende direktør, fusjoner og oppkjøp); Keith Canton (JPMorgan, leder for private kapitalmarkeder)
• 9:30: Peter Smith (Blockchain.com, administrerende direktør)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, president for digitale eiendeler)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (strategisjef Gemini)
• 6: 00 pm: FTX-ledere

Tirsdag juni 21

• 9:30: Marquez (BlockFi, medgründer); Lauro (BlockFi, finansdirektør); Frederik Mijnhardt (SecFi, administrerende direktør)
• 11:00: All-hands BlockFi møte for å kunngjøre FTX bailout
• 11:30: Bloomberg-journalist

Selv om det ikke er klart om hver planlagte samtale fant sted til slutt, med alle deltakerne til stede, stilte Prince opp møter med store aktører fra Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt og Gemini, mellom en rekke samtaler med Bankman-Fried og Alamedas Ellison.

En kilde beskrev alle hendene der Prince avslørte redningspakken: «Zac kommer inn og prøver å selge SBF-avtalen, banne og banne – ikke lenger i bedriftsmodus. Han sa: "Dette er kjempebra, dette er fantastisk," og "Ingen andre kunne gjøre dette, men vi klarte det."

Prince hevdet at redningspakken var bedre enn en Series F, siden de ikke trengte å gi fra seg egenkapital.

En måned senere tilbød BlockFi 80 % til 90 % av de gjenværende ansatte (omtrent 700) frivillige sluttpakker verdt 10 ukers lønn. Omtrent 200 aksepterte, per kilde. Selskapet har nå mellom 400 og 500 ansatte.

Noen gjenværende ansatte ble tilbudt en egen, mer komplisert avtale: 10 % økning, med potensial til å motta opptil 20 % av lønningene i løpet av 6 måneder – hvis divisjoner møtte nye, strengere beregninger.

Disse beregningene inkluderte å øke verdien av privatkundeinnskudd på rentebærende kontoer med 40 % innen utgangen av januar til 3 milliarder dollar, samt å redusere kontantforbrenningen til under 6 milliarder dollar ved årsslutt. 

Faktisk har BlockFi, i likhet med mange av sine startup-kolleger som sitter fast i vekstmodus, sjelden registrert netto positive kontantstrømmer. Firmaets operasjonelle kontantstrøm var i minus med 13.8 millioner dollar i juni, den verste måneden i år, og negativ med 12 millioner dollar i juli og 9.1 millioner dollar i august – gjennomsnittlig 7 millioner dollar per måned i 2022 – ifølge et internt dokument.

Dokumentasjonen viste også at BlockFis driftskontantforbrenning var positiv bare én måned i år: mai, bra for 1.7 millioner dollar i greenen, en spesielt optimistisk, håpefull forestilling. 

BlockFis kontantforbrenning i år til og med august: 55.9 millioner dollar i minus.

Hva koster integritet, egentlig?

Hva som skjer videre for BlockFi i dag er langt fra sikkert. En rekke fremtredende kryptospillere, mens de nektet å snakke på posten, berømmet deres innsats og deres integritet – og bemerket spesielt deres vilje til å dykke hodestups inn i alternative inntektsstrømmer, i stedet for å doble ned på det som ikke fungerte.

"Se, vil jeg være BlockFi? Nei, sa en kilde. «Execs har tjent massevis av penger. De kunne ha utbetalt og stengt. De kunne ha utnyttet investorene sine. Det de valgte å gjøre, og forhåpentligvis det de fortsatt gjør, er mye vanskeligere.»

Legger bensin på bålet: implosjonen utløst av stablecoin Terra's depegging, sammen med krøllingen av rivaliserende kryptolånere Celsius og Voyager. BlockFis månedlige inntekter falt til 15 millioner dollar i juli og august – et fall på 70 % fra begynnelsen av året.

Firmaet i januar hentet inn 48 millioner dollar mellom inntektsstrømmene for utlån (33 millioner dollar), trading (11 millioner dollar) og kredittkort (4 millioner dollar). 

I både juli og august tiltrakk BlockFi 15 millioner dollar i månedlige inntekter på tvers av sine tre primære tilbud, med utlån som utgjør nær 80 %. Totalt sett var det mindre enn halvparten av hva firmaet hentet inn i løpet av junis $32.5 millioner. 

BlockFis kredittkort har vist seg mer motstandsdyktig enn handelen, og genererte opp til $2.3 millioner per måned i det siste, ned fra $4 millioner i januar. Handelen utgjorde bare 1 million dollar i august, ned fra 6.8 millioner dollar og 7.2 millioner dollar i henholdsvis mai og juni.

Firmaet håper nå å etablere internasjonale fiat-på-ramper og Stripe-betalingsstøtte kan bidra til å gjenopplive disse tallene, sammen med å tilby kryptoderivater til sine institusjonelle kunder, i henhold til interne dokumenter og kilder. En talsperson for Stripe nektet å kommentere.

Selv om en slik integrasjon ikke akkurat vil bety et eksplisitt partnerskap med betalingsgiganten, vil BlockFi dessuten være en kunde sammen med slike som FTX og Coinbase.

Inkorporering av FTX-depottjenester og lansering av derivatprodukter for institusjoner har også blitt lansert, sammen med kampanjer for å vinne tilbake tilbaketrukket kundeinnskudd. BlockFi har målrettet utlån og handelsinntekter spesifikt som primære veier for vekst.

BlockFis amerikanske lisenser, som det tar lang tid å motta, virker som hovedpremiene for Bankman-Fried, sammen med dens bunnsolide institusjonelle virksomhet.

De fleste ansatte i selskapet venter fortsatt på å høre om hva som skjer med egenkapitalen deres, sa en kilde. Det vil sannsynligvis forvandles til FTX-equity, men under forskjellige og ukjente fundamentale forhold.

I en samlet innsats for å beholde ansatte, økte BlockFi nylig vekten av sine oppbevaringsmål knyttet til de tilbudte bonuspakkene - fra 40% til 80% - redusere betydningen for kundeinnskudd og kontantforbrenningshastighet. 

Det er ikke helt en lykkelig historie, crescendo av BlockFis meteoriske oppstigning, en som så medgründerne Prince og Marquez kort transcendere digitale eiendeler, utover fintech og inn i bredere teknisk nirvana, komplett med Konferansen kretser og mainstream TV opptredener.

Man kan hente mange lærdommer fra BlockFi-sagaen som ble fortalt, det være seg: "Ikke fly for nær solen," til "Kundeinnskudd er en forferdelig vekstmåling for kryptolånere," eller "Ikke lån ut kryptovaluta til Su Zhu og Kyle Davies." 

Men det er kanskje så enkelt...

"Send aldri ved et uhell bitcoin i stedet for en stablecoin."

Michael Bodley bidro med rapportering.

Få dagens beste kryptonyheter og innsikt levert til innboksen din hver kveld. Abonner på Blockworks sitt gratis nyhetsbrev nå.