Fra Crypto King til King of Tech Bubbles tapere

(Bloomberg) — Få kunne ha forutsett den plutselige kollapsen av Sam Bankman-Frieds kryptoimperium på flere milliarder dollar.

Mest lest fra Bloomberg

Men på tross av alle vendinger, avsløringer og fortvilte Twitter-tråder, er det et fall fra nåde med en umiskjennelig ring av fortrolighet.

En uke som begynte med to krypto-sjefer som twitret mothaker, endte med konkursen til FTX, en av de største og mest fremtredende kryptobørsene, sammen med rundt 130 andre selskaper den eide. Virksomheten hadde prøvd å dekke et underskudd på så mye som 8 milliarder dollar, med detaljene om feilen - nå gjenstand for flere undersøkelser - ennå ikke avslørt.

Så mye er klart: et berusende brygg av lettvinte penger, ønsketenkning og hyped innovasjon bidro til en implosjon som selv om spektakulær heller ikke var noe nytt når den ble vurdert ved siden av skandaler som Enron, WorldCom og Lehman Brothers før den. Detaljene er forskjellige, men felles for hver var hybris, regulatorisk svakhet og realitetene i en økonomisk syklus med mye presedens.

"Vi har hatt en industri som egentlig først og fremst ble bygget på FOMO og enkle penger, og nå som regjeringer rundt om i verden øker renten og som begrenser enkle penger, overlever du bare på FOMO," sa Hilary Allen, en lov professor ved American University i Washington. "Det er ikke like tiltalende lenger."

Selv om det ikke er mangel på skyld, kan buen til FTXs formuer også sees på som en hagevariant konsekvens av Federal Reserves politikk. FTX, sammen med selve kryptoen og en rekke andre markedsgimmicker, fra meme-aksjer til hjemmeteknologiske moter og oppkjøpsselskaper for spesielle formål, blomstret da Covid-19-pandemien ansporet Federal Reserve til å kutte renten til null og gå dem der i to år.

Historien fortsetter

Nå, opp mot Feds mest aggressive innstrammingssyklus på fire tiår, fordamper vaklende imperier like raskt som likviditeten som støttet dem opp. FTXs bortgang er en katastrofe, helt sikkert unik i mange henseender, der milliarder av dollar i papirformue og handelsfortjeneste sannsynligvis vil brenne. Men fiaskoen til FTX er langt mindre ekstraordinær når det vurderes ved siden av 11 måneder med vrak i teknologiaksjer og århundrer med eiendelsboblehistorie.

FTXs skandale har bemerkelsesverdige paralleller med det som rammet Enron. Begge ble ledet av messianske skikkelser i Bankman-Fried og Jeff Skilling som blendet trofaste med bragder av teknisk trolldom. Begge badet i nesten universell tilbedelse fra pressen og finansetablissementet. Begge ser også ut til å ha gjort grunnleggende økonomiske feil i forsøket på å holde festen i gang. Kryptoimperiet tillot etter sigende balansen å hvile usikkert på et token knyttet til dets egen formue, og lyttet til Enrons bruk av sin egen aksje for å støtte opp sine finansieringsstrukturer.

Til slutt ble et dødsdømt håp om at stigende markeder ville skjule feilstyring eller direkte svindel epitafiet på en en gang blomstrende bedrift. Da Bankman-Fried trakk seg fra stillingen som administrerende direktør for FTX.com fredag, var hans erstatter John J. Ray III – den tidligere styrelederen og presidenten i Enron dro for å plukke opp bitene av bysten tidlig på 2000-tallet.

Boom-overbuild-bust-syklusen ser kjent ut for Bokeh Capital Partners Chief Investment Officer Kim Forrest. Det skjer i hele økonomien for øyeblikket, men teknologiindustrien er plakatbarnet, sa hun. Hvor er krypto i den metaforen? "Ground zero."

"Jeg var programvareingeniør på slutten av 90-tallet, jeg så utskeielsene, 'wow, de ansetter altfor mange folk'," sa Forrest. "Disse selskapene hadde ikke vært produktive med å ansette for mye, ikke få nok produksjon og ikke vise avkastning på kapital."

For sin egen del hadde FTX samlet inn rundt 4 milliarder dollar i finansiering på tvers av nettverket av tilknyttede selskaper, som inkluderte Alameda Research, et handelshus medstiftet av Bankman-Fried, FTX Ventures og en egen børs for amerikanske investorer.

Selv om det er mer spektakulært, deler FTXs kollaps historie med mye som har gått galt i markedene og teknologiområdet i pandemitiden. Foruten den åpenbare likheten med andre krypto-skader Three Arrows Capital, Terra-økosystemet og Celsius Network, ble dens bortgang drevet av selvtilfredshet og tro på sitt eget geni som bærer kjennetegn på krisene som rammer Meta Inc. og Twitter Inc. for tiden.

Når det gjelder bobler, var det få som ble så entusiastisk forutsagt som denne. Sammen med meme-aksjer har krypto-mani blitt latterliggjort av veteraner fra verdipapirindustrien nesten siden den begynte, med tonehøyden for kritikken som vokste sammen med prisen på Bitcoin i 2020. Charlie Munger sa en gang at han beundret kineserne for å forby det, mens Black Swan-forfatteren Nassim Nicholas Taleb sammenlignet Bitcoin med en «svulst».

De gikk av som sveiver da. Nå går disse spådommene i oppfyllelse når Fed strammer skruene. Meme-aksjer er lite mer enn et sideshow, bortsett fra en og annen pop i slike som AMC Entertainment Holdings og GameStop Corp. Svært spekulative vekstaksjer har smuldret opp, og trekker Cathie Woods Ark Innovation børshandlede fond – et av de høyest løpende fondene i pandemisk tid - til det laveste nivået siden 2020.

Et oksemarked maskerer mange synder, bare for å bli avslørt ved en runde i syklusen. Historien er full av slike eksempler, kanskje ingen mer kjent enn bortfallet av Bernard Madoffs massive Ponzi-plan, som nynnet med i minst 15 år før de stupte aksjemarkedene i 2008 førte til at kunder søkte flere uttak enn han kunne ta imot.

"Du må ha en grad av volatilitet i finansmarkedene fordi det vil forhindre overlevering og utnyttelse av systemet," sa Michael O'Rourke, markedsstrateg i Jonestrading. "Madoff ble bare avslørt på grunn av den globale finanskrisen."

Selv med regulering tilsynelatende i horisonten for kryptoindustrien, har offshore-plasseringen til mange kryptofirmaer (inkludert FTX) etterlatt myndigheter som Securities and Exchange Commission med hendene bundet. Hester M. Peirce, en SEC-kommissær, sa at spørsmål rundt mangel på jurisdiksjonsklarhet er «delvis vår skyld» gitt investorer og bedrifter hadde bedt vakthunden «gang på gang om å gi mer klarhet om hvor vår jurisdiksjon ligger, og vi har ikke gjort det."

Som et resultat har den økonomiske lekeplassen som er krypto fått lov til å blomstre med begrenset tilsyn. "Det er ikke et holistisk digitalt aktivaregime som er akseptert globalt, og som skaper enorme muligheter," sa Jay Wilson, investeringsdirektør i det London-baserte venturekapitalfirmaet AlbionVC.

Kostnaden er tydelig for Bokeh's Forrest: dette vil skje igjen. Spillerne og detaljene vil være forskjellige, sa hun, men menneskelig psykologi vil være den samme.

«Folk forandrer seg ikke. Folk forandrer seg bare ikke, sa Forrest. "Så mye som vi vil tro at vi lærer av fortiden - vi kan lære å ikke investere i WorldCom, men vi vet ikke å ikke lete etter en annen."

Mest lest fra Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP