Inntil nylig var Sam Bankman-Fried, eller SBF, kryptos gullgutt, kjent for å bygge sin kryptovalutabørs, FTX, til en gigant på 32 milliarder dollar på bare to år.
Men den rufsete, venstreorienterte 30-åringen gamer levde a løgn. SBF, som hevdet å være en minimalistisk filantrop, hadde brukte kundemidler å støtte opp sitt sviktende kryptoimperium og finansiere sitt overdådig livsstil.
Midt i avsløringene og den bredere nedskjæringen av kryptoindustrien, FTX og dens nett av investeringer—som inkluderte SBFs handelsvirksomhet, Alameda Research, så vel som over 200 andre kryptoselskaper-ha dramatisk oppløst.
I mellomtiden har SBF, førstnevnte "hvit ridder" av krypto som var en gang angivelig verdt 26.5 milliarder dollar, sier han er nede til sitt siste $100,000.
Tidligere FTX kunder, akademikere, og til og med kryptotrofast har påstått at Bankman-Frieds nå nedlagte kryptobørs var en direkte "Ponzi-ordning", som førte til en oversvømmelse av sivile søksmål mot ham og hans selskap. Det er ennå ikke avsagt noen avgjørelser i sakene.
Tross for påstander, og opptak av SBF av feil, advokater kontaktet av Fortune sa at det er for tidlig å erklære FTX som en ekte "Ponzi-ordning" - selv om de sier at påtalemyndigheten kan gjøre det til slutt.
"Jeg vet ikke om det er et Ponzi-opplegg, og det kommer nok til å ta en stund før vi vet det," sa Thomas P. Vartanian, administrerende direktør ved nonprofit Financial Technology and Cybersecurity Center.
Vartanian, som har representert parter i 30 av de 50 største kollapsene av finansinstitusjoner i amerikansk historie, bemerket at det kan ta år for påtalemyndigheten å grave gjennom det komplekse, sammenkoblede og feilstyrte regnskapet til FTX og dets datterselskaper.
«De vil følge pengene, og de vil følge dem ned til øret. Og de vil finne ut om vi har å gjøre med uaktsomhet, sivil svindel, kriminell svindel, og om det er et Ponzi-spill, et pyramidespill eller hva det nå er,» sa han. "Men det er fakta som jeg tror ikke kommer til å være i noens besittelse på en stund - før alle pengene er fulgt etter."
Likevel bemerket Vartanian at registreringene som er frigitt fra FTXs konkurs så langt er "ganske ødeleggende."
"Så for meg, så langt, ser dette ut som bedriftens dårlige oppførsel," sa han. "Og om det blir til svindel og lovbrudd eller et Ponzi-opplegg er et annet spørsmål."
Men Carlos Martinez, en konkursspesialist ved advokatfirmaet Scura, Wigfield, Heyer, Stevens & Cammarota, gikk et skritt videre.
"Jeg tror det advokatmessige svaret ville være 'la oss vente på etterforskningen'" sa han. "Men jeg synes at det er ganske kuttet og tørt. Skriften er på veggen at dette var – eller i det minste, hvis det ikke var ment å være et Ponzi-opplegg, fungerte det definitivt som et Ponzi-opplegg.»
Hvordan Ponzi-opplegg fungerer
En Ponzi-ordning er en svindel som trekker inn investorer med løfter om høy avkastning med liten eller ingen risiko. Problemet er at Ponzis skaper den påståtte avkastningen ved å bruke penger fra nye investorer, ikke lønnsomme investeringer.
Navnet kommer fra Charles Ponzi, en italiensk bedrager som svindlet amerikanske investorer på 1920-tallet med en smart historie og løftet om høy avkastning.
SEC har advart om farene ved Ponzi-ordninger og deres utbredelse i kryptosirkler. Og noen kryptokritikere, som Nouriel Roubini, professor emeritus ved New York Universitys Stern School of Business, og administrerende direktør i Roubini Macro Associates, hevder til og med at hele kryptoøkosystemet er "moren til alle Ponzi-ordninger."
FTX delte mange likheter med tidligere Ponzi-ordninger. Sheila Bair, som var styreleder i Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) fra 2006 til 2011, fortalte CNN tidligere denne måneden at SBFs evne til å sjarmere regulatorer og investorer var "veldig Bernie Madoff-aktig på en måte."
I mer enn 20 år drev Madoff den største Ponzi-ordningen i historien før han ble arrestert i 2008, og stjal 65 milliarder dollar fra så mange som 37,000 XNUMX individer. Selv om det endelige regnskapet ennå ikke er fullført, har FTX gjort det 50 milliarder dollar i gjeld til mer enn 100,000 XNUMX kreditorer, noe som setter SBFs virksomhet nær Madoffs tall.
Men drev SBF et Ponzi-opplegg? Eller var det bedriftssvindel som det som førte til kollapsen av Enron, det Houston-baserte energi selskap hvis konkurs og påfølgende regnskapsskandale rystet markedene?
Hvis du spør tidligere finansminister Larry Summers, er Enron en bedre analogi til FTX enn en direkte Ponzi-ordning.
"Jeg vil sammenligne det med Enron," Summers fortalte Bloomberg tidlig denne måneden. «Ikke bare økonomisk feil, men – absolutt fra rapportene – eimer av svindel. Stadionnavngivning veldig tidlig i et selskaps historie. En enorm eksplosjon av rikdom som ingen helt forstår hvor den kommer fra.»
Hva vi vet om hvordan FTX fungerte
Hvorvidt FTX var en Ponzi-ordning kan være oppe for debatt, men SBF kan også ha engasjert seg i det som påtalemyndigheten kan fastslå var «misbruk av midler», «svindel» eller til og med «en direkte Ponzi-ordning», sa Martinez Fortune.
For eksempel brukte SBF minst 4 milliarder dollar i FTX-kundefond for å støtte opp sitt handelsselskap, Alameda Research, da kryptoprisene falt tidligere i år, ifølge CoinDesk. SBF avviser at han implementerte en "bakdør" i FTX-systemer for å gjøre dette, og sier at det er "definitivt ikke sant” og at han ikke engang kan kode.
En medierepresentant for SBF svarte ikke på forespørsler om kommentar fra Fortune.
Men på New York Times Dealbook Summit på onsdag, SBF uttrykte overraskelse over FTXs kollaps, og sa: «Jeg prøvde aldri å begå svindel. Jeg var spent på utsiktene til FTX for en måned siden. Jeg så på det som en blomstrende virksomhet i vekst. Jeg ble sjokkert over det som skjedde denne måneden. Og når jeg rekonstruerer det, er det ting jeg skulle ønske jeg hadde gjort annerledes.»
Men den tidligere kryptomilliardæren innrømmet at en "veldig dårlig merket regnskapssak" gjorde det mulig for Alameda å bli "vesentlig mer utnyttet" enn han forventet.
FTX står overfor en bølge av rettssaker over annonseringen også, omtrent som det som skjedde med Bernie Madoffs markedsføringsarm i 2009 etter arrestasjonen.
FTX hyret inn kjendiser inkludert NFL-stjernen Tom Brady for dyre Super Bowl-reklamer. Og i en 2018 pitch dekk til investorer (bildet nedenfor) tilbød det kundene det det beskrev som «høy avkastning uten risiko» og lån uten «ingen ulempe».
SBF og teamet hans på FTX var heller ikke sjenerte for å bruke penger. Firmaet falt $ 300 millioner på eiendom på Bahamas for toppledere, racket opp en $55,000 XNUMX tab på en Jimmy Buffet's MargaritaVille Bar, og leide privatfly til fly Amazon-pakker til ledere.
I sin beste alder levde Madoff og kollegene hans et liv i luksus også, og kjøpte herskapshus for flere millioner dollar og luksussmykker, klær og klokker – noen av dem var det auksjonert bort å betale tilbake investorene etter arrestasjonen.
Til slutt, før dens undergang, hadde FTXs viktigste internasjonale børs $9 milliarder i usikrede forpliktelser med bare $900 millioner i eiendeler, ifølge Financial Times. Vanligvis skal totale forpliktelser og totale eiendeler matche på en balanse, og forskjellen viser at FTX var i et dypt hull før kollapsen.
Mens SBF har insistert på at han rett og slett feilvurdert mengden av forpliktelser på bok, kalte FTXs nye administrerende direktør, John Ray III, som også håndterte Enron-kollapsen, FTXs operasjoner "en fullstendig svikt i bedriftskontroller" med et "fullstendig fravær av pålitelig finansiell informasjon."
"Fra kompromittert systemintegritet og feil regulatorisk tilsyn i utlandet, til konsentrasjonen av kontroll i hendene på en veldig liten gruppe uerfarne, usofistikerte og potensielt kompromitterte individer, er denne situasjonen enestående," sa han.
Hvorvidt SBF drev en Ponzi-ordning gjennom FTX vil ikke bli avgjort før etter at påtalemyndigheten er ferdig med etterforskningen, og en jury avgjør eventuelle straffesaker de kommer med. Men Vartanian hevdet at kongressen må vedta tøffere regler for kryptoindustrien så snart som mulig.
"Jeg tror kongressen må skrive nye regler for å gjøre det klart at kryptovirksomheten tar og bruker andres penger, og det betyr at den er en tillitsmann," sa han. "Det er en forvalter, og det må behandles som det under loven."
Denne historien ble opprinnelig omtalt på Fortune.com
Mer fra Fortune: Den amerikanske middelklassen er på slutten av en æra Sam Bankman-Frieds kryptoimperium 'ble drevet av en gjeng med barn på Bahamas' som alle datet hverandre De 5 vanligste feilene lotterivinnere gjør Syk med en ny Omicron-variant? Vær forberedt på dette symptomet
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/former-ftx-users-failed-crypto-123000114.html