Cameron Winklevoss og Barry Silbert er i en bitter kamp i krypto

Cameron Winklevoss og Barry Silbert var begge tidlige troende på Bitcoin som tjente en formue på sine investeringer og bygde store bedrifter underveis. Til nesten to år, likte de et gjensidig fordelaktig partnerskap som tjente kundene deres mye penger.

Nå er bitcoin-tungvekterne i en blåmerkende ordkrig som illustrerer dybden av kryptokrisen og understreker risikoen som til slutt ble påtatt av vanlige investorer som ble fanget av et massivt uregulert marked. Som det står, sitter hundrevis av millioner av dollar i kundepenger i et utilgjengelig limbo mens de to kryptogründerne kjemper om hvem som er ansvarlig.

Silbert er grunnleggeren av Digital Currency Group (DCG), et kryptokonglomerat som inkluderer Grayscale Bitcoin Trust og handelsplattform Genesis. Winklevoss, sammen med broren Tyler, var med på å grunnlegge Gemini, en populær kryptoutveksling som, i motsetning til mange av sine jevnaldrende, er emne til New Yorks bankregulering.

Winklevoss og Silbert ble knyttet sammen gjennom et tilbud kalt Earn, et nesten to år gammelt produkt fra Gemini som promoterte avkastning på inntil 8 % på kundeinnskudd. Med Earn lånte Gemini klientpenger til Genesis for plassering på tvers av forskjellige kryptohandelsbord og låntakere.

Da de digitale myntmarkedene steg i 2020 og 2021, ga denne kapitalen høy avkastning for Genesis og lettbetalte Tjen-brukere avkastningen deres, noe som var veldig attraktivt i en tid da Federal Reserves referanserente var på tilnærmet null. Andre mer risikable (og nå nedlagte) kryptoplattformer som Celsius og Voyager Digital tilbød avkastning så høy som 20 %.

Det var en blomstrende virksomhet. Genesis hadde 260 ansatte og en robust salgsavdeling, og Gemini var en av dets største utlånspartnere, og sendte 900 millioner dollar i kundekrypto til firmaet. Gemini anså Genesis, som er regulert av staten New York og Securities and Exchange Commission, for å være det mest pålitelige navnet innen kryptoutlån, ifølge en person med direkte kunnskap om saken. Diversifisering var en utfordring, fordi andre spillere hadde løsere risikostandarder, sa kilden, som ba om å ikke bli navngitt for konfidensialitet.

I 2022 krateret kryptomarkedet, og Earn-modellen falt fra hverandre.

Kryptovalutaer snudde sørover, låntakere sluttet å betale tilbake gjelden sin, hedgefond og långivere gikk under, og aktiviteten stoppet opp.

Slukene åpnet seg enda bredere i november, da FTX gikk inn i konkurs og kunder av kryptobørsen klarte ikke å få tilgang til milliarder av dollar i innskudd. FTX-grunnlegger Sam Bankman-Fried ble snart arrestert for bedrageri, anklaget for å ha brukt klientmidler til handel, utlån, ventureinvesteringer og hans overdådig livsstil på Bahamas.

En bransjeomfattende krise fulgte da kryptoinvestorer over hele linja prøvde å ta ut eiendelene sine. Fem dager etter at FTX kollapset, ble Genesis tvunget til å fryse nye utlån og suspendere innløsninger. I en tweet sa selskapet "FTX har skapt enestående markedsuro, noe som har resultert i unormale uttaksforespørsler som har overskredet vår nåværende likviditet."

Smitten var så rask at både Gemini og Genesis innleide eksperter å lede dem gjennom en potensiell Genesis-konkurs.

Alle uttak på Earn har blitt satt på pause siden november. Geminis 340,000 XNUMX privatkunder er sinte, og noen har kommet sammen gruppesøksmål mot Genesis og Gemini. Winklevoss legger skylden på Silberts skuldre, og han har gått offentlig ut med sin kamp for å få tilbake 900 millioner dollar i innskuddene hans klienter plasserte hos Genesis.

I en brev til Silbert 2. januar sa Winklevoss at disse midlene tilhører kunder, inkludert en skolelærer, en politibetjent og "en alenemor som lånte ut sønnens utdanningspenger til deg."

Winklevoss sa at Gemini hadde prøvd i seks uker å engasjere seg på en "god tro" måte med Silbert, bare for å bli møtt med "ond tro stall taktikk." Gemini-advokater hadde forsøkt å samarbeide med Genesis' team gjennom høsttakkefesten, men fant deres innsats effektivt avvist, sa en kilde.

En annen person som ba om å ikke bli navngitt fortalte CNBC at rådgivere for Genesis, DCG og Geminis kreditorkomité hadde møttes flere ganger i løpet av den seks uker lange perioden Winklevoss refererte til.

Gemini-kreditorer er representert av advokater fra både Kirkland & Ellis og Proskauer Rose, og finansielle rådgivere hos Houlihan Lokey.

Rådgivere for DCG og Genesis inkluderer advokatfirmaet Cleary Gottlieb Steen & Hamilton og investeringsbanken Moelis and Company.

Det siste møtet mellom de tre settene med advokater og bankfolk var mandag, ifølge den personen.

På tirsdag, Winklevoss fulgte opp med en åpent brev til DCGs styre, og ber om at det erstatter Silbert.

En av Winklevoss' sentrale klager stammer fra et lån som Silbert ga Genesis etter bortfallet av kryptohedgefondet Three Arrows Capital (3AC) i fjor. Genesis var skyldte over 1 milliarder dollar med 3AC når firmaet misligholdt gjelden sin. Silbert gikk inn og stoppet effektivt handelsfirmaets eksponering med et konserninternt lån på 1.1 milliarder dollar til Genesis.

På den tiden forsøkte Genesis å forsikre Gemini om at DCG-enheten forble solvent og sterk og ble støttet av morselskapet. Silbert begrunnet avgjørelsen i en melding til investorer denne uken, og skrev at "Genesis hadde uovertruffen ekspertise og den beste institusjonelle kundebasen i verden." Rettsdokumenter viser at 6. juli forsikret Genesis Gemini om at likviditet ikke var en bekymring, og de to partene ble enige om å fortsette å samarbeide.

Gemini hevder at Genesis ga villedende informasjon angående Silberts lån. I stedet for å tjene til å styrke Genesis' driftsposisjon, var lånet et "10-års gjeldsbrev" og var en "komplett gimmick som ikke gjorde noe for å forbedre Genesis' umiddelbare likviditetsposisjon eller gjøre balansen solvent," skrev Winklevoss.

Silbert har unngått å svare direkte på Winklevoss siste anklage, selv om selskapet har tatt opp hans forsvar. I en tweet på tirsdag kalte DCG brevet "nok et desperat og ukonstruktivt publisitetsstunt," og la til at "vi bevarer alle rettsmidler som svar på disse ondsinnede, falske og ærekrenkende angrepene."

"DCG vil fortsette å gå i produktiv dialog med Genesis og dets kreditorer med mål om å komme frem til en løsning som fungerer for alle parter," sa selskapet.

En talsperson for DCG sa til CNBC at selskapet benekter Winklevoss' anklager om økonomisk upassende.

For de 41 år gamle Winklevoss-tvillingene er ikke et offentlig og høyt profilert spytt. De er mest kjent for sin rolle i fødselen til Facebook, nå kjent som Meta, som ble grunnlagt av Harvard klassekamerat Mark Zuckerberg. De saksøkte Zuckerberg, og slo til slutt opp i 2011 for en $ 65 millioner utbetaling i kontanter og Facebook-aksjer.

Brødrene gikk raskt over til krypto og av 2013 sa at de kontrollerte 1% av all bitcoin i omløp. Innsatsen steg fra 11 millioner dollar på den tiden til over 4.5 milliarder dollar da bitcoin nådde toppen i 2021.

Silbert, 46, kom inn på markedet omtrent samtidig. Han solgt hans tidligere selskap, SecondMarket, til Nasdaq i 2015, og startet DCG det året. Men han investerte først i bitcoin i 2012.

Silbert og Winklevoss-brødrene var bitcoin-okser lenge før noen børser eller handelsapper hadde gjort det enkelt å kjøpe digitale valutaer og langt foran institusjonell interesse for området. Nå som handelen har snudd, er de dypt inne i kampen.

I møte med økende press fra kreditorer og trusselen om konkurs, kuttet Genesis nylig ansatte med 30 % i en andre runde med permitteringer. Gemini kuttet ned 10 % av ansatte i juni 2022, med en ny runde av permitteringer syv uker senere.

Winklevoss sier at Geminis tusenvis av kunder "leter etter svar." Tirsdag fortalte Gemini Earn-kunder at de avslutter kundelånsavtaler med Genesis og avslutter programmet.

Gemini og Genesis insisterer på at de forhandler i god tro. Men den harde realiteten er at etter at kryptoboblen dukket opp i fjor, hadde begge selskapene ikke noe sted å gjemme seg. Kundene deres prøver nå å bli hele.

- CNBCs Kate Rooney bidro til denne rapporten.