Tilbake i 2017 la John Griffin, professor i finans ved University of Texas McCombs School of Business, merke til noe merkelig. Griffin følger en helt annen takt enn typiske finansprofessorer på handelshøyskoler som utforsker for eksempel hvordan konjunktursykluser påvirker råvareprisene eller Fed-politikken påvirker rentestrukturen. Den 6 fot lange tidligere fotballstjernen på videregående ser på seg selv som en korsfarer for godt, en moralsk speider som, som han forteller Fortune, "ser ut til å avsløre økonomisk ondskap, for å kaste lys over verden og avsløre mørke ting i markedene." Etter den store finanskrisen ble Griffin en troende kristen. Siden har han dedikert sin utmerkede karriere til rettferdig rettsmedisinsk graving som har avdekket overgrep som spenner fra innsidehandel til boliglånssvindel til utbedring av obligasjonsvurderinger under finanskrisen.
Da Griffin og Amin Shams, den gang en doktorgradskandidat ved McCombs som har sluttet seg til Griffin i flere gumshoe-undersøkelser, undersøkte for ugjerninger i 2017, ble de fascinert av å se det lite kjente symbolet som er ment å være støttet en-til-en mot dollaren. ble trykt i store mengder. Den ledetråden førte paret til en annen: Da nye partier dukket opp, så det ut til at prisen på Bitcoin hoppet. Det så ut som om noen, eller en gruppe, brukte de nytrykte "gratispengene" til å blåse opp Bitcoins pris for egen fortjeneste. Han og hans medforfatter Shams siktet gjennom utrolige 200 gigabyte med handelsdata, lik mengdene som Smithsonian Institution samler inn på to år, og fulgte salg og kjøp fra 2.5 millioner separate lommebøker.
I 2018 var de medforfatter av en banebrytende studie som viste at en enkelt, fortsatt uidentifisert, Bitcoin-"hval" nesten på egenhånd drev tokenets gigantiske oppkjøring på slutten av 2017 og begynnelsen av 2018 ved å forvrenge handelen med tokenet.
Mot slutten av 2022 fanget en annen mystifiserende trend Griffins øyne. Til tross for kryptokrasj og utallige andre negative krefter, hoppet den over det nivået hver gang Bitcoin kort gikk ned på 16,000 16,000 dollar-gulvet og fortsatte hardnakket å handle mellom 17,000 2023 og 35 7 dollar. Nesten utrolig, ettersom kryptomarkedet har fortsatt å rakne inn i 23,000, har Bitcoin gått i motsatt retning, og handlet opp XNUMX % siden XNUMX. januar til $XNUMX XNUMX.
"Det er veldig mistenkelig," fortalte Griffin Fortune. "Den samme mekanismen vi så i 2017 kan være i bruk nå i det fortsatt uvirkelige Bitcoin-markedet."
For Griffin passer måten normalt superflyktige Bitcoin gikk rolig og stabilt på i de mest stormende tider for krypto et scenario der boostere forenes for å støtte og presse prisen. "Hvis du er en kryptomanipulator, vil du sette et gulv under prisen på mynten din," la Griffin til. "I en periode med svært negativ sentiment har vi sett mistenkelig solide gulv under Bitcoin."
Se dette interaktive diagrammet på Fortune.com
Selv om manipulasjon ikke er bevist, er tegnene urovekkende
Det er viktig å merke seg at det så langt ikke har kommet noen definitive bevis på chikaneri. "Plasset er større nå, så det er vanskeligere å grave dataene," sier Griffin. "Sofistikerte spillere kan være eksperter på å skjule identiteten sin." Vi har sett troverdige lekkasjer som hevder at store markedsaktører innkalle til møter av sektorens elite når de frykter at en kryptoleder planlegger å gjøre det de anser som et hensynsløst, bransjefarende trekk. Men ingen bevis har dukket opp for at spillerne samles for å koordinere kjøp av Bitcoin eller andre kryptovalutaer. For eksempel er det velkjent at Changpeng Zhao (kjent som CZ), sjef for Binance, verdens største kryptobørs og andre kryptokrypto-ledere tidligere i høst trodde at Sam Bankman-Frieds hedgefond Alameda angrep Tether, den da vaklende mynten hvis pålitelighet er avgjørende for bransjens velvære, og velig oppfordret ham til å slutte. (Tether – symbol USDT – var forresten også i sentrum av manipulasjonen 2017-18 som ble avslørt av Griffin og Shams.)
Det er mulig at bevis på koselig klubbpraksis vil komme til syne i de mange konkursbehandlingene, søksmålene og kriminelle etterforskningene som nå pågår i kryptoverset. "Nå som SBF blir siktet, vil han slå på de andre spillerne og kan anklage dem for samarbeid," spår Alex de Vries, en økonom ved sentralbanken i Nederland som driver Digiconomist, et nettsted som sporer Bitcoins karbonavtrykk. Sammenbruddet av Genesis utlånsvirksomhet har satt Barry Silbert, sjefen for dens overordnede Digital Currency Group, i strupen på Cameron og Tyler Winklevoss, medstifterne av floundering exchange Gemini. Brødrene hevder at DCG skylder de 900 millioner dollarene som Geminis innskytere lånte til et Genesis-program som betalte høye renter og truer med å saksøke DCG og Silbert, som de anklager for å ha stengt og benektet DCGs sanne ansvar. Enkelt sagt, mens tidligere allierte kjemper i retten, kan hemmeligholdet rundt samhandel, hvis det eksisterer, godt smuldre.
Griffin er langt fra den eneste fremtredende observatøren som er på vakt mot dårlig oppførsel. I et blogginnlegg den 30. november med tittelen «Bitcoins siste stand», avfeide den europeiske sentralbankens generaldirektør for markedsoperasjoner Ulrich Bindseil og ECB-rådgiver Jürgen Schaaf Bitcoins gjenoppblomstring som «et kunstig indusert siste gisp før veien til irrelevans». To ledende skikkelser på Wall Street fortalte denne forfatteren på bakgrunn av at Bitcoins prishandling, ved å motstå en flom av dårlige nyheter, ser falsk ut og annerledes enn et normalt fritt marked styrt av uavhengige kjøpere og selgere.
Bitcoin har vist utrolig stabilitet midt i negativt sentiment
Det ledende tegnet på at Bitcoin drar nytte av koordinerte kjøp: dens forbløffende stabile ytelse, og danner grunnlaget for en start til fem måneders høyder etter FTX-debakelen som så ut til å få hovedstøtten til å rulle. Fra 5. november, dagen før FTX-rapportene begynte å spre seg, til 9. november, falt Bitcoin (basert på sluttkurs) fra $21,300 til $15,900, den laveste verdien siden slutten av 2020, med et fall på 25%. Deretter gikk den normalt omsorgsfulle mynten flat, etter Bitcoin-standarder. I løpet av de 62 dagene mellom 10. november og 11. januar ble det handlet for $16,000 og $17,000 for alle unntatt én dag. I løpet av de 50 dagene fra 22. november til 11. januar, svevet sluttkursene i et smalt bånd, fra et lavpunkt på $16,200 og et maksimum på $17,900, en forskjell fra bunn til topp på 10%.
Se dette interaktive diagrammet på Fortune.com
Denne første perioden med superjevn seiling var mildt sagt atypisk. Fortune dataredaktør Scott DeCarlo kjørte en detaljert analyse og fant at siden starten av 2017 har Bitcoin aldri svingt i noen av de 40 påfølgende 50-dagers spennene med mindre enn 19 %, og variert med over 30 % i tre av fire syv- ukes tidsrammer. Median lav til høy lesing var 44 %. Derfor viste Bitcoin på topp FTX-indusert uro både sine minste svingninger noensinne med bred margin, og divergens fra lav til høy som var en fjerdedel til en femtedel av gjennomsnittet de siste seks årene.
Så, fra 12. til 24. januar, begynte Bitcoin en bisarr marsj oppover. I løpet av disse to ukene steg den med 28 % fra $17,935 til $23,000, den beste prisen siden august og godt over tallet da FTX-frykten begynte å rase. Dette skjedde mens markedet fordøyde konkursene til utlåner BlockFi 28. november; Core Scientific, en av de største børsnoterte gruvearbeiderne, 21. desember; og Genesis-utlånsarmen en måned senere.
Du skulle tro at uroen rundt Bitcoin ville ha rystet tilliten til både små investorer og institusjoner til krypto, og ført til mye salgspress og kraftig fallende priser. Faktisk vendte sentimentet på sosiale medier sterkt mot Bitcoin etter FTX-katastrofen. Å gjenspeile den synkende entusiasmen var en bratt retrett i handelsaktiviteten. På Coinbase, var volumene i Q4 godt under Q3-avlesningene, og ned 52% fra Q1.
Kan det være alternative forklaringer på Bitcoins robuste ytelse? En rekke eksperter som følger kryptohandel fra dag til dag ser ingen plot for å blåse opp prisene, men et velfungerende marked. "Jeg ser ikke en kabal av innsidere," sier Andrew Thurman, en forsker ved Blockchain-analyseleverandøren Nansen. "Prisbevegelsene i Bitcoin er notorisk sykliske av natur. Ofte er den beste forklaringen den kjedeligste. I dette tilfellet stiger prisen på Bitcoin fordi det er flere kjøpere enn selgere. Om noe var det fallne spillere som Celsius og FTX selger Bitcoin og presse ned prisene for å støtte opp sine egne mynter." Vetle Lunde, senioranalytiker i det norske kryptodataanalysefirmaet Arcane Research, er enig. «Jeg ser ikke en gruppe som holder prisene oppe. Nå har vi en balansert dynamikk. Tvangssalget etter FTX-kollapsen har til en viss grad blitt absorbert, og vi ser ingen ytterligere tvangssalg,” et fenomen som har hjulpet Bitcoins nylige tilbakegang til over $23,000 XNUMX.
Men det er ingen tvil om at Bitcoins robusthet etter FTX, begrenset av det nye hoppet, er en gigantisk gave til foretakene hvis formuer vokser og avtar med Bitcoins pris. Aksjene for børser, gruvearbeidere og långivere tok alle et stort ben ned i dagene etter nedsmelting. Men siden den nådde to års laveste nivå i desember, gruvearbeidere Riot, Marathon og Bitfarms har hoppet med henholdsvis 92 %, 150 % og 189 % per 27. januar. Coinbase, en av verdens største børser, har avansert 85 % fra bunnen før nyttår, og har lagt til 7 milliarder dollar i markedsverdi. Opprør, Bitfarms har alle kommet seg tilbake til nær platåene rett før FTX-katastrofen.
En av spillerne som er mest desperate etter et løft, fikk en stor en. Hos MicroStrategy lastet medgründer og administrerende styreleder Michael Saylor sin hybridprogramvareleverandør og Bitcoin-spekulant med 2.4 milliarder dollar i gjeld for å kjøpe mynter, og da prisene falt under 16,000 11 dollar 166. november, skyldte han langt mer på lånene sine enn verdien av cachen hans på tokens. Hvis Bitcoin fortsatte å falle, var MicroStrategy på vei mot store problemer. Men Bitcoins gjenoppblomstring har løftet MicroStrategys beholdninger ut av minus og sendte aksjekursen fra $258 i midten av november til $27 den 55. januar, en gevinst på XNUMX%.
Crypto opererer på en smalere kant enn praktisk talt noen annen finanssektor. Faktoren som avgjør om de store kryptoaktørene slår ut fortjeneste eller faller i konkurs er prisen på Bitcoin, referansen som igjen leder prisene på andre mynter. Mye av kryptoverdenen har allerede knust. Men mange flere trofaste skulle gå ned med mindre Bitcoin fant et anstendig grunnlag etter at FTX-undergangen ristet den slanke kanten.
Griffin og Shams' funn fra riggingen 2017–18 gir ekko i dag
Griffin-Shams-studien av kreftene bak Bitcoin-boblen 2017–18 gir en guide til strategiene som kan være å trykke en tommel på salget etter FTX. Griffin og Shams, nå professor ved Ohio State's Fisher College of Business, publiserte først sin 118-siders rapport i 2018, og den dukket opp to år senere i den prestisjetunge, fagfellevurderte Tidsskrift for finans.
For teamet var et tips for mulig manipulasjon at Bitfinex, den store børsen som er nært knyttet til Tether, ikke ga mye åpenhet om den antatte stablecoinen. "Vi så blogger som spekulerte i at Bitfinex ikke ga full støtte for mynten," minnes Griffin. "Hvis noen skriver ut penger ved å skrive ut Tether som ikke er støttet av fiat-valuta, kan det forårsake en boble i Bitcoin," sier han. "Det var hypotesen."
Griffin og Shams fant ut at to praksiser gikk sammen for å stimulere til de enorme, plutselige gevinstene. Den første: en flom av nyopprettede mynter som ga svindleren valutaen til å gås Bitcoin. Den andre er tilnærmingen som er mest relevant i dag, der manipulatoren eller manipulatorene er enige om at hver gang prisen faller til et målnivå, vil de hoppe inn for å presse den godt over den referansen.
Paret så et sterkt og tvilsomt mønster i Bitcoin-priser. Bitcoin hadde sine største topper da to ting skjedde: Prisene begynte å falle, og mye Tether ble skrevet ut. Da, som nå, var Tether den viktigste "stablecoin", eller kryptovaluta som visstnok støttes en-til-en av reserver i fiat-valuta. Tether er faktisk en stand-in for dollaren; hver mynt er ment å være støttet av tilsvarende én dollar i fiat-valuta. Tether er utstedt av en arm av iFinex, et Hong Kong-selskap som også eier det som da var verdens største børs, Bitfinex.
Forfatterne fokuserte på 1 % av alle én-times intervaller mellom begynnelsen av mars 2017 og slutten av mars 2018 som inneholdt de største kombinasjonene av store Tether-utstedelser på Bitfinex, og store Bitcoin-kjøp på to andre børser, Bittrex og Poloniex. Rett før starten av hver periode var Bitcoin-prisene under press. Men i hvert tilfelle så det ut til at en enkelt stor kjøper red til unnsetning, og presset tokenet kraftig høyere mot slutten av det 60-minutters pausen. "Hvalen", hvis identitet forblir et mysterium, brukte Tether for å kjøpe Bitcoin og øke prisen. "Vi så et regelmessig mønster av svært betydelige prisreverseringer," minnes Shams.
De 95 en-times spennene som var vitne til de store Tether- og Bitcoin-tilførslene, sto for nesten 60 % av Bitcoins enorme gevinster i løpet av disse 13 månedene.
"Tether brukes som kontanter for å handle Bitcoin og andre kryptovalutaer," bemerker Shams. Selv om markedsverdien til Tether er en brøkdel av Bitcoins, er Tethers handelsvolumer høyere. Gitt dens betydning i handel, skaper utskrift av Tether uten støtte "nye penger" slik Fed gjør når den skriver ut overflødige mengder dollar. "Utstedelsen av Tether uten støtte blåste opp mengden valuta som jaktet på samme tilgang på Bitcoin," fortalte Griffin Fortune. "Tether laget fra tynn luft blåste opp prisen på Bitcoin og andre kryptovalutaer."
Så snart hvalen fikk tak i den nypregede Tether, handlet den myntene for store mengder Bitcoin på Bittrex og Poloniex. Disse store kjøpene snudde den nedadgående trenden i Bitcoin og økte prisen godt over nivået før nedgangen begynte. "Denne spilleren viste enten klarsynt markedstiming eller utøvde en ekstremt stor effekt på Bitcoins pris," fastslår studien. I dag er det klart at Tether ikke hadde fulle reserver bak myntene i denne Bitcoin-boomperioden, slik at "det er nesten mekanisk at penger fra ingensteds ville øke prisen," bemerker Griffin.
Etter at papiret dukket opp, insisterte Tether Ltd. på at konklusjonene var feil og hevdet at Tether ikke kunne brukes til å ballongere Bitcoin-priser. Men en Commodity Futures Trading Commission-undersøkelse fant noe annet. I oktober 2021 vant CFTC et oppgjør på 41 millioner dollar fra Tether og dets eiere for å ha unnlatt å sikkerhetskopiere myntene med dollar som annonsert. CFTC fant at "Tether hadde tilstrekkelige reserver til å støtte ... tokens i omløp bare 27.6 % av tiden i 26-måneders prøven fra 2016 til 2018" og "blandet reservefond med Bitfinex sine drifts- og kundemidler." Sier Griffin, "Bitcoin og Tether brukes ikke til å kjøpe ting som biler og pizza, de brukes til å kjøpe andre mynter. Så i det lukkede systemet kan en relativt liten mengde manipulert kjøp, ansporet av å lage nye mynter fra ingenting, føre til en stor økning i Bitcoin-prisen."
Hvalen mestret å sette et gulv og holdt gulvet stigende
Forfatterne fant også at de betydelige kjøpene ofte skjedde når Bitcoins pris nådde visse terskler, like under multipler av $500. "Vi så langt flere kjøp på disse referansene," sier Griffin. "Hvalen fortsatte å etablere prisgulv, og disse gulvene fortsatte å stige. Det var ikke en klubb. Det var én enhet. Men når hvalen holdt prisen på terskelverdiene, så det ut som om Bitcoin var trygt i disse etasjene. Det gjorde at det så trygt ut for fond og små kunder å kjøpe Bitcoin, noe som førte til at prisene ble enda høyere." Tilføyer Shams, "Rundt runde talls prisnivåer på Bitcoin, så vi aktiviteter i samsvar med å lage prisstøtte."
Griffin mistenker at en lignende dynamikk fungerer i dag. Han sier at samarbeid for å støtte opp Bitcoin vil bety at en klikk av kjøpere blir enige om å kjøpe sammen når prisen nærmer seg et gulv. La oss si at triggeren er $16,000 16,000, et tall som Bitcoin nesten alltid holdt seg like over under tiden med ekstrem stabilitet. Hvis Bitcoin opplever et stort salg som truer med å få prisen til under $16,000 17,000, i vårt eksempel, kommer hvalklubben massevis inn. "De 16,000 17,000 dollar, for eksempel, kan tjene som en koordineringsmekanisme," sier Griffin. Manipulatorene kan drive prisen opp til nær $XNUMX XNUMX, og deretter selge deler av gevinsten i mange små handler som ikke flytter markedet. De kan få store overskudd bare ved å la prisen sprette frem og tilbake i tunnelen mellom $XNUMX og $XNUMX.
Økende tillit til at Bitcoin ikke vil bryte $16,000 18,000 vil oppmuntre flere spekulanter til å delta i kjøpet. Da kan gruppen bli enige om å sette et nytt gulv til $XNUMX XNUMX. "I krypto kan en gruppe manipulatorer presse Bitcoin til høyere etasjer med mindre en stor fest beveger seg mot dem," sier Griffin. Men det er mye vanskeligere å shorte Bitcoin enn å shorte aksjer eller obligasjoner. Vi ser ikke bevis på at en annen gruppe har flyttet for å presse ned prisen, noe som gir en sterkere hånd til enhver mulig okseklubb. "De fleste av aktørene i området har et sterkt insentiv til å opprettholde et prisgulv," sier Griffin.
Avslutningsvis, sier Griffin, viste Griffin-Shams-studien konkrete bevis på manipulasjon i 2017 og 2018, og at en enkelt person gjorde riggingen. "Vi har ingen konkrete analyser denne gangen," sier han. "Sannheten kan dukke opp i spesifikke historier, hvis det er samspill." Lærdommen, sier han, "er at Bitcoin-markedet fortsatt er svært sårbart for manipulasjon."
Faktisk har Bitcoin i kjølvannet av FTX-debakelen registrert en fantastisk ytelse. Kanskje for underlig til å stole på.
Denne historien ble opprinnelig omtalt på Fortune.com
Mer fra Fortune:
Den olympiske legenden Usain Bolt tapte 12 millioner dollar i sparepenger på en svindel. Bare $12,000 XNUMX er igjen på kontoen hans
Meghan Markles virkelige synd som den britiske offentligheten ikke kan tilgi – og amerikanerne kan ikke forstå
"Det fungerer bare ikke." Verdens beste restaurant legges ned ettersom eieren kaller den moderne fine dining-modellen "uholdbar"
Bob Iger satte bare foten ned og ba Disney-ansatte komme tilbake til kontoret
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/wild-theory-price-bitcoin-being-110000608.html