Kan Luganos 'Plan B' bringe Bitcoin til massene?

El Salvadors beslutning om å gjøre bitcoin til lovlig betalingsmiddel provoserte en blanding av delirium og hån da den ble annonsert i fjor.

Blant tilhengere av kryptovalutaen ble nyheten mottatt som et etterlengtet bevis på at bitcoin har gått inn i den finansielle og økonomiske mainstream. Blant kritikere – inkludert ledende institusjoner som Verdensbanken og Det internasjonale pengefondet – ble det avvist som et farlig spill av en økonomisk analfabet søramerikansk diktator.

Den påfølgende avsløringen om at Lugano, en italiensktalende by sør i Sveits, også omfavner bitcoin fikk mye mindre oppmerksomhet fra media – kanskje fordi det var en borgermester, ikke en president, som kom med kunngjøringen; og en by, ikke et land, tar i bruk kryptovalutaen.

Likevel kan Luganos «Plan B»-eksperiment være like viktig for å avgjøre suksessen eller fiaskoen til bitcoin – verdens første troverdige forsøk på en desentralisert, digital valuta (eller «magiske internettpenger», som det ofte lekende kalles).

Byens ordfører, Michele Foletti, vasser ikke inn i kryptosfæren alene.

I løpet av de siste årene har Sveits i det stille posisjonert seg som et knutepunkt for selskaper som utvikler blockchain-teknologien som bitcoin er basert på. Det rike alpelandet – lenge synonymt med finansiell innovasjon og libertarianisme – har revidert sitt juridiske landskap for å beskytte kryptoinvestorer, og ser på milliarder av dollar med institusjonelle penger som leter etter en trygg og anerkjent vei inn i markedet. Det er til og med gitt regulatorisk godkjenning til to "kryptobanker" - Seba Bank og Sygnum - den tidligere basert i Zug, en liten by like sør for Zürich, hvis sjokoladebokser i middelaldergater er hjemsted for omtrent halvparten av Sveits' 1,000 eller så kryptostart- ups.

Lugano ønsker imidlertid ikke bare å utfordre Zugs tittel som «Crypto Valley» i Sveits, sier Foletti i et intervju i sitt ekstravagante rådhus i Palazzo-stil. Den ønsker å bli "den europeiske hovedstaden for bitcoin". Og det har rekruttert noen av bransjens største navn for å bidra til å levere denne visjonen.

Ordførerens viktigste allierte er Paolo Ardoino, teknologisjef i Tether, verdens største utsteder av stabile mynter, og mannen som til slutt ble siktet for å smi en teknologisk vei fremover for Plan B.

"Krypto-folk er nomadiske og stammefolk," forteller Ardoino meg, og peker på fremveksten av blokkjede-huber andre steder i Amerika og Asia: i El Salvador, Miami, Dubai, Singapore og Hong Kong. «De liker å bevege seg på de stedene de føler seg hjemme; hvor de føler at teknologien deres støttes; at deres tro har anerkjennelse. Vi liker det vi holder på med, så vi ønsker å finne et sted hvor vi alle kan bosette oss sammen.

"Men det er klart at det ikke er noe knutepunkt i Europa. Så det er egentlig den manglende brikken.»

Ardoinos tro på bitcoin og kryptovaluta som en kraft for det gode er virkelig påtakelig. Han snakker om teknologien som om den er mer en sosial bevegelse enn en næringssektor, og – målt mot denne referansen – legger han ikke skjul på sin oppfatning om at Zug mangler potensialet.

«Vi har sett at de andre byene i Sveits ikke gjorde nok. Det var litt som kryptostøtte bare i navnet. Zug, for eksempel, er et sted hvor det er postbokser. Alle har et selskap i Zug. Men hvordan krypto virkelig kan påvirke en by – hvordan krypto kan påvirke lokalsamfunnet – ingen vet det. [Tether-tilknyttet] Bitfinex hjelper El Salvador med å finne ut av det. Vi ønsker å vise at krypto kan gi en stor fordel for lokalsamfunn ... Hvis du oppretter et sted hvor folk kan bruke i sine foretrukne kryptovalutaer, vil de alle reise dit. Men igjen, på denne siden av dammen var det egentlig ikke så mye som skjedde.

"Så ledet av administrasjonen møttes vi i november og vi begynte å diskutere hvordan vi faktisk kan gjøre Lugano til byen for bitcoinere, byen for krypto i Europa."

Plan B ser på papiret ut som en grei kommunal investeringsordning. Tether innkaller to fond: en investeringspool på 100 millioner sveitsiske franc (106 millioner dollar) for oppstart av blokkjede, ment å lokke de store og gode i bransjen til å gjøre Lugano til deres hjem; og et fond på 3 millioner franc for lokale bedrifter og kjøpmenn, som vil hjelpe dem med overgangen til den nye, kryptodrevne økonomien. Den lokale regjeringen har også forpliktet seg til å akseptere bitcoin-betalinger for alle offentlige inntektsstrømmer: skatter, parkeringstillatelser, museumskort, naturaliseringsavgifter og til og med begravelseskostnader.

Bygg og de vil komme

Innen en måned etter avdukingen av Plan B, hadde mer enn et dusin selskaper med flere hundre millioner dollar i eiendeler utnevnt juridiske rådgivere og tillitsmenn til å begynne å flytte virksomheten til Lugano.

"Vi har sett stor interesse," hevder Ardoino, "fra Zug, men også fra Dubai og Italia og mange andre steder i verden."

Den høyest profilerte støttespilleren til nå er Polygon, den digitale plattformen bak MATIC-kryptovalutaen, som forbereder å flytte tre av sine datterselskaper og et betydelig antall ansatte til den sveitsiske byen. Polygon sluttet seg til Plan B som en grunnleggende infrastrukturpartner; dens blokkjede vil være skinnene som de fleste av Luganos stablecoin-betalinger gjøres opp på.

Foletti sier han er oppmuntret over den varme responsen som Plan B allerede har fått fra hele bransjen. Men han understreker at det å tiltrekke seg selskaper og balanser ikke i seg selv vil gjøre det ambisiøse prosjektet til en suksess. "Vi ser etter menneskene og mindre etter selskapene," insisterer ordføreren. "Jeg ser at hvis folk kommer til Lugano - hvis de jobber med blokkjeden - så vil de bygge samfunnet vårt. Etterpå kommer kanskje flere bedrifter til Lugano. Men først må vi ha folk som lever med krypto, jobber med krypto.»

Det er et tema som gjenspeiles av Ardoino: «Vi ønsker å bringe folk hit: folk som forlater territoriene sine; også studenter som er interessert i blockchain. Som en del av Plan B tilbyr vi 500 stipender. Disse studentene skal bo i byen. De trenger å puste inn luften i byen. De må kjøpe brødet sitt her.

"De må være en del av økosystemet, av veksten av byen."

Detaljer om stipendene blir fortsatt ferdigstilt med Luganos tre universiteter, men Foletti sier at de vil omfatte et bredt spekter av kurs – både eksisterende og nye – som vil bli skreddersydd til behovene til en raskt voksende blokkjedemarkedsplass. Det inkluderer ikke bare kryptoorienterte informatikkgrader, men også bedriftsledelse, markedsføring, finansiell risikostyring, regnskap og så videre. Det første spesialiserte kurset starter i juli. "På en måte er det billigere å investere i stipend enn å fortsette å kjempe for å ansette noen fra et annet selskap," bemerker Ardoino. "Vi tror dette sannsynligvis er den klokeste investeringen som byen og de private selskapene som støtter byen kan gjøre."

Først må Lugano imidlertid vise studentene, blockchain-fagfolk og gründere i trådkorset hvor seriøst det er å omfavne bitcoin som ekte penger – et praktisk, praktisk byttemiddel; livsnerven i den lokale økonomien.

Når du går rundt i den milde byen ved innsjøen i dag, er det lite som tyder på at forhandlere godtar betalinger i kryptovaluta.

Lugano kan følge El Salvadors eksempel ved å tvinge lokale kjøpmenn til å akseptere bitcoin, men det kommer ikke til å gjøre det. Ardoino understreket viktigheten av å "behandle alle med respekt" og la folk ta valg for seg selv.

Plan Bs gulrot-over-stokk-tilnærming vil i stedet gi butikker tre alternativer: ikke gjøre noe; godta en gratis kryptoaktivert Point Of Sale (POS) betalingsterminal fra lokale myndigheter; eller vent på at deres eksisterende POS-operatør oppgraderer systemet deres til støtte for kryptovaluta. Plan Bs adopsjonsfond på 3 millioner franc vil dekke kostnadene ved å produsere de nye terminalene, samt gi tilskudd til POS-operatører som er aktive i byen for å hjelpe dem med å oppgradere. Når en butikk er utstyrt med en smartere terminal, kan kundene betale med bitcoin ganske enkelt ved å skanne en QR-kode. Forhandleren kan konfigurere sin terminal enten til å konvertere saldoer til franc automatisk, eller for å beholde deler av eller alle av dem i krypto.

Som tilfellet er i El Salvador, vil betalinger bli behandlet over andrelags Lightning-nettverket – en protokoll bygget på toppen av bitcoins primære blokkjede, som muliggjør praktisk talt øyeblikkelige transaksjoner med praktisk talt null kostnader uten at det går på bekostning av sikkerheten.

Shoppere vil også kunne betale med to stablecoins: US dollar-peged Tether; og LVGA, en ny kryptovaluta utviklet av Lugano som er knyttet til sveitsiske franc.

Tether er den desidert mest populære stablecoin-utstederen i kryptosfæren, med en markedsverdi på mer enn 82 milliarder dollar. Selskapet hevder at USDT-kryptovalutaen er støttet 100 % av fiat-reserver, selv om Commodity Futures Trading Commission, en amerikansk regulator, avgjorde i fjor at kontantreservene hadde blitt blandet med "usikrede fordringer og ikke-fiat-aktiva" mellom 2016 og 2019 Tether ble bøtelagt på 41 millioner dollar av regulatoren, men nektet for enhver forseelse.

LVGA er fullstendig regulert av FINMA, den sveitsiske tilsynsmyndigheten for finansmarkeder.

Ledet av LVGA-tokenet

LVGA spilte en avgjørende rolle i å legge grunnlaget for Plan B. Byen lanserte sin lojalitetsprogram-lignende kryptovaluta i de tidlige stadiene av Covid-19-pandemien, og forsøkte både å gi en hjelpende hånd til lokale forbrukere – kjøp fra deltakende butikker og restauranter kommer med 10 % cashback i LVGA – og for å oppmuntre til mer hygieniske kontantløse betalinger. Ved å knytte et økonomisk insentiv til stablecoinen, har Lugano så langt overbevist nesten 6,000 innbyggere – omtrent 10 % av befolkningen – og 300 forhandlere til å begynne å bruke MyLugano-appen, som nå vil bli Plan Bs offisielle digitale lommebok for bitcoin og Tether. (Andre lyndrevne lommebøker vil også fungere i byen.)

Det forklarer delvis hvorfor innbyggerne i Lugano har tatt Plan B – et initiativ som kan ha skapt sjokkbølger andre steder i Europa – stort sett på skritt.

"Ikke så mye overrasket, de var spente da de hørte om kunngjøringen," husker Foletti. "Innbyggerne har sett hva som har skjedd med LVGA-tokenet ... De vet at det lar dem betale mindre og begynne å oppnå noen fordeler."

I tillegg til å lokke forbrukere til kryptosfæren, presenterer LVGA et overbevisende – hvis nyansert – argument for adopsjon av selgere. Saldoer i stablecoin kan bare løses inn i den lokale økonomien, noe som skaper sirkulær etterspørsel og muliggjør en tilbakebetalingsrate som ellers ikke ville vært bærekraftig. Fremtidige betalinger i bitcoin og Tether vil ikke tiltrekke seg 10% cashback, men konseptet har likevel åpnet forhandlernes øyne: fremhever potensielle besparelser på 2-3% på debetkortgebyrer, samt muligheten for innovative digitale belønningsordninger.

"Du kan skape et økosystem som vil være til nytte for alle selgere, hotellene, universitetene, bankene og administrasjonen," sier Ardoino.

Å inkludere Luganos rundt 50 banker på listen kan virke rart. Det er tross alt grunn til at det å levere på løftene i Plan B vil redusere etterspørselen etter tradisjonelle finansielle tjenester til fordel for mer nye, kryptoorienterte fintech-løsninger.

Men dette er Sveits – et land der blokkjedeteknologi og bankvirksomhet allerede går hånd i hånd.

"Vi har vært og vil fortsette å være nyttige for bankene her," insisterer Ardoino. «Det er allerede [enkeltselskapsbalanse] midler på $50 millioner, $100 millioner som flyttes hit, og de trenger en lokal depotmottaker.

«Det handler ikke om å forlate bankene. Vi vil at alle skal være glade for det vi holder på med, så det er arbeid for alle og det er fordeler for alle. Det er det fine med Plan B: det er ikke som "Full deg til bankene"; det er som: 'La oss jobbe sammen med samfunnet, la oss skape et økosystem som fungerer for alle' ... Du vil fortsatt bruke banklaget.»

I oktober vil Lugano være vertskap for det første Bitcoin World Forum, en konferanse som samler ledere i kryptovalutaindustrien – og uten tvil viser frem hva som er oppnådd så langt under Plan B. Byen er sikker på at de fleste av de 300 forhandlerne allerede godtar LVGA vil være bitcoin-aktivert når delegatene flyr inn. Innen utgangen av 2023 er målet å ha 1,000 butikker om bord. Innen utgangen av 2025, når Luganos fireårige kontrakt med Tether skal fornyes, håper Ardoino at alle kjøpmennene i byen vil være bitcoinere.

"Vi vil hjelpe dem gjennom reisen deres," legger Foletti til med et smil. Han vet at suksess vil få konsekvenser langt utenfor Lugano, Sveits og Europa.

Takk for at du leser. Den neste artikkelen i denne firedelte serien om Sveits sin fremvoksende rolle som et bitcoin- og blockchain-hub vil være mitt intervju med Päivi Rekonen, styreleder i Seba Bank. Den publiseres torsdag 21. april.