LedgerX-grunnleggende administrerende direktør Paul Chou bygger på salget av selskapet han opprettet til FTX ved å lage en ny type kryptovaluta, Foundation Coin, som kan brukes på jorden, månen, Mars og videre.
Idet er like før midnatt på en regnfull høstfredag. Paul Chou og følget hans unngår vannpytter på rullebanen til Teterboro-flyplassen i New Jersey mens de går om bord i et Gulfstream-privatjetfly på vei til Las Vegas. Flyvertinnen åpner en flaske champagne og ønsker med et nikk velkommen om bord. Jentene forsvinner inn i ryggen og dukker opp minutter senere iført cocktailkjoler med paljett og fjærboaer. Når hun føler at hun skal til en fest, tilbyr ledsageren en runde med tequila-bilder akkurat da tregheten fra flyet som tar av til Bellagio Hotel & Casino, tvinger henne til å le i setet.
Tilsynelatende feirer Chou, 38, ikke bare bursdagen sin, men også salget for en ikke avslørt mengde LedgerX, det banebrytende bitcoin-derivatfirmaet han grunnla sammen med sin kone i 2013. Da flyet flater ut på 45,000 XNUMX fot, reiser kl. nesten lydens hastighet, treffer Chou play på flyets lydsystem, buldrende Jævla problemer av A$AP Rocky. Han låser opp en svart Halliburton-koffert med håndjern til en slank brunette i lårhøye stilettstøvler og poserer mens han avslører Audemars Piguet-klokken sin, og flere plastposer skjult av hundredollarsedler verdt 70,000 XNUMX dollar.
Men feiringen er bittersøt og føles mer som det Chou mener burde vært enn hva den faktisk var. Tre år tidligere, akkurat da LedgerX var på nippet til å få historisk regulatorisk tillatelse til å handle bitcoin-futures, publiserte Chou en brennende tirade mot selve regulatorene han hadde jobbet med i årevis, og fikk ham og hans medgründerkone sparken i prosessen. Bort fra festlighetene, gjennom et par automatiske dører som skiller hovedkabinen fra en mindre vestibyle nærmere cockpiten, endres stemningen på flyet. Kid Cudis ironiske hymne, Jakten på lykke, spiller over lydanlegget og Chou synker ned i en overdimensjonert, champagnefarget hvilestol.
Foundation Coin-grunnlegger Paul Chou (til venstre) feirer med venner på et privatfly fra New York til Las Vegas for å feire bursdagen hans og (til høyre) fremveksten i Las Vegas.
Michael del Castillo
Mens han stirrer ut av vinduet, forsvinner lysene fra New York City rundt jordens blekkaktige krumning bak ham. Øynene hans flimrer som om tankene hans har skiftet fra det som kan ha vært til det som kan være. «Det er en ikke-null sjanse for at jorden er dødsdømt,» sier Chou mens stemmen hans sprekker av følelser. "Vi burde ha en reserveplan." For gründere som Elon Musk, Jeff Bezos og Richard Branson, er denne backup-planen i økende grad i verdensrommet, der Musk, milliardærgrunnleggeren av SpaceX håper å ha titusenvis av mennesker i live innen 2040. Mogulene leder an i anstrengelsene for å bygge det som Morgan Stanley spår vil være en $1 billion romøkonomi samme år.
Men Chou er bekymret for at disse milliardærenes arbeid løper den svært alvorlige risikoen for å importere de samme forutinntatte forestillingene og skjevhetene som kolonister har brakt med seg i årtusener. For å undergrave den gamle aforismen om at handel følger flagget, samler han inn kapital fra et syndikat av MIT-studenter for å bygge sitt neste prosjekt, Foundation Coin, en ny kategori av digitale eiendeler som som bitcoin ikke er avhengig av noen regjering, og avhengig av din tolkning av loven, slipper endelig og virkelig rekkevidden til de innblandende regulatorene. Men i motsetning til bitcoin, blir Foundation designet fra grunnen av for å gjøre opp transaksjoner på hvilken som helst planet (eller måne) i solsystemet. Hvis den lykkes, når den første bodegaen, bordellet eller banken etablerer butikk på månen eller Mars – eller en hvilken som helst annen planet som omgir solen – vil den ha en ny type penger, uten kolonial bagasje, klar og ventende.
"Mars er et unikt, blankt startpunkt hvor vi kan prøve noe fra bunnen av," sier Chou. "Så vi bør behandle det som det, og deretter ta alle fordelene og bruke den hastigheten som kommer til å være nødvendig for at de uredde menneskene som drar dit skal bevege seg så raskt som mulig. Og vi trenger bare en økonomisk bro for å gjøre det.»
II vakuumet som resulterte fra at Chou ble tvunget ut av LedgerX i 2019, begynte han å se på nytt på en gammel idé han hadde drevet med mange år før, kalt StarCoin. Det som begynte som en idé om å bruke stjernelys for å lage en unik kryptovalutanøkkel ved å knytte hver svingning av en lysbølge til en ener eller en null, utviklet seg sakte til en idé for en konstellasjon av satellitter som ville la hvem som helst bruke bitcoin uten et internettsignal, før de slo seg ned i en ny type kryptovaluta som kan brukes på hvilken som helst planet i solsystemet.
Selv om det tar mindre enn et sekund for lys å reise rundt jorden, noe som gjør det relativt enkelt å synkronisere transaksjoner på en jordbasert distribuert hovedbok, tar det en gjennomsnittlig på 28 minutter for et signal å nå Mars, noe som gjør det umulig å bruke gjeldende teknologi for å sikre at den samme kryptovalutaen ikke brukes på to planeter samtidig. Det kalles dobbeltforbruksproblemet.
Tidligere LedgerX-ansatt Mohamed Mohamud brainstormer ideer på et hotell i Atlantic City (til venstre) og en white boarding-økt på LedgerXs kontorer rett før Chou dro for siste gang (til høyre).
Judy Tsai, Juthica Chou
Etter å ha hjulpet noen LedgerX-ansatte som mistet jobben i ukene etter at han ble avsatt, bestilte Chou et hotellrom i Atlantic City og holdt en idédugnad på en tavle vekk fra kaoset i New York. "Vi gjorde matematikk og krypto i en suite," sier Chou. "Deretter spilte blackjack om natten." Resultatet ble en ny type konsensusmekanisme som tar hensyn til tiden det tar for lys å reise fra planet til planet på et gitt punkt i deres bane rundt solen.
"Vi vet hvordan lysets hastighet fungerer avhengig av hvor nær Mars er Jorden på et gitt punkt," sier han. "Nå er det et kodingsproblem."
Så, i oktober i fjor, ble Chou oppringt fra LedgerXs første investor: moren hans. Hun eide fortsatt aksjer i selskapet og hadde nettopp fått vite at de ble solgt til FTX, som er i ferd med å tilpasse sine lisenser for å selge svært lukrative leveraged futures. "Det kommer åpenbart til å bli helt enormt for virksomheten," sier FTX-grunnlegger og administrerende direktør, Sam Bankman-Fried, "Hvis og når det skjer." Mens vilkårene for Chous avgang fra LedgerX holdes under strenge rammer, sier han at salget endte opp med å gi minst 10X avkastning for moren hans, og snudde hennes 100,000 XNUMX dollar frøinvestering til en syvsifret sum.
Den virkelige feiringen startet imidlertid ikke før dagen etter da hans gamle LedgerX-investorer, venner fra MIT og andre steder begynte å ringe ham og spørre om hans neste prosjekt? En tidligere investor sa til ham i en tekstmelding: "La det ri." Jameel Khalfan, en forretningsutvikler hos Google, og en tidligere klassekamerat av Chou som kaller ham en av de smarteste menneskene ved MIT, har avsluttet sin første investering i firmaet for ikke avslørte vilkår. Han samler nå en gruppe av Chous tidligere klassekamerater, tidligere investorer i LedgerX og andre for å danne et spesialforetak med det eneste formål å støtte firmaet.
"Alle typer byggeprosjekter, hver pizzarestaurant som er åpen krever en slags økonomiske ressurser, enten det er dollar eller yen eller euro eller hva som helst," sier Chou. "Og hvis vi skal bygge den infrastrukturen på andre planeter, må vi revurdere hvordan det finansielle systemet fungerer." "Hvis du kunne designe hele dette finansielle systemet fra bunnen av, hvordan ser det ut?" legger Khalfan til. "For meg er det den virkelig spennende delen."
Omdøpt til Foundation Coin etter Isaac Asimov-romanen om menneskeheten som utforsker de ytterste delene av Melkeveien, er kryptovalutaen nå mye mer enn skriblerier på en tavle. Chou kaller Foundation Coin Inc, en "DARPA for kryptovalutaer", inspirert av det amerikanske utenriksdepartementets Defense Advanced Research Projects Agency, som la grunnlaget for flere tiår lange prosjekter, som førte til etableringen av internett, GPS og andre "der ute" teknologier.
Basert i New York, finner Chous team av et halvt dusin teoretiske matematikere, dataingeniører og blokkjedeutviklere fra NSA, NASA og Google ut hvordan de kan bygge en ny finansiell infrastruktur som hjelper grupper av fremmede på forskjellige planeter å unngå dobbeltforbruket problem uten behov for mellommenn. Bitcoin løser dette problemet ved å bruke det som kalles en konsensusmekanisme, kjent som bevis på arbeid, som belønner et nettverk av datamaskiner som reviderer transaksjonene, noen ganger tar det noen minutter, andre ganger lenger enn en dag. Chou sammenligner dette med et tradisjonelt løp mot en målstrek.
"Den som tilfeldigvis får sin første vinner," sier han. Men gitt de store avstandene i rommet, vil Foundation trenge mer presisjon. En tidlig versjon av hvitboken som beskriver teknologien legger ut det Chou kaller "overgangsblokker" som oppveier forsinkelsene som følge av planeter som roterer i varierende avstand rundt solen. Disse blokkene snur løpskonseptet på hodet med det Chou kaller proof-of-timed-work. "Vi kan fikse det slik at vi vet at vi kommer til å få en blokkering innen en bestemt tidsperiode," sier han.
Selv om bitcoin kan sendes via tradisjonelle internett eller satellittbaserte alternativer, vil Foundation kreve superkraftige alternativer. NASA har allerede en rekke globale radiosatellitter, Deep Space Network, som sender forbedrede signaler til romfartøyer på andre planeter. Men Chou foretrekker at maskinvaren ikke blir kontrollert av en regjering. "Jeg snakker ikke om å sende en bekreftelse på ACH eller en bankoverføring til Mars, for hvem vet hvem som kommer til å være der?" sier Chou. "Hva skjer hvis lovene blir endret på jorden, eller de setter en stopper fordi Fed sier dette eller hint? Du vil ikke at byråkratiet skal bremse fremdriften til det menneskene på Mars prøver å gjøre.»
CHous visjon for en romøkonomi fri for jordens bånd er langt fra sikker. Men han er ikke alene. På Valentinsdagen i 2016 kjøpte astronaut Scott Kelly sin kone et dusin roser fra verdensrommet, og betalte for dem med et kredittkort. Mens internettforbindelsen i verdensrommet er fryktelig, sier astronauten som tilbrakte 520 dager i bane, at da han mønstret tålmodighet, kunne han til og med "gjøre litt banktjenester", og en gang klarte han å kjøpe en flybillett hjem. Kontanter, sier han, er forbudt. "Hvis vi ikke ødelegger oss selv, absolutt, en dag, vil vi ha behov for valuta i verdensrommet, enten det er et hotell i bane, eller noe på månen eller noe på Mars," sier Kelly. "Men hvis vi gjør det, vil det absolutt, på et tidspunkt, være et sted for romvaluta, og det er bare fornuftig at det er krypto, fordi det ikke er en fiat-valuta fra noen bestemt regjering."
Allerede sender Canada-baserte Blockstream bitcoin-blokkjeden til et satellittnettverk. Singapore-baserte SpaceChain har lansert flere nyttelaster i verdensrommet for å behandle bitcoin-, ethereum- og qtum-transaksjoner og bygger nå en desentralisert satellittinfrastruktur, eid av flere enkeltpersoner og selskaper rundt om i verden. Imidlertid er det mest sannsynlige alternativet på kort sikt til NASAs Deep Space Network Elon Musks StarLink-nettverk med 2,000 satellitter. StarLink liten skrift kodifiserer Musks visjon for interplanetarisk kommunikasjon skilt fra myndighetenes forpliktelser: "For tjenester levert på Mars, eller under transitt til Mars via stjerneskip eller andre romfartøyer," står det på trykket. "Partene anerkjenner Mars som en fri planet og at ingen jordbasert regjering har autoritet eller suverenitet over aktiviteter på Mars. Følgelig vil tvister avgjøres gjennom selvstyrende prinsipper, etablert i god tro, på tidspunktet for Mars-oppgjøret.»
"Stabler med kontanter gjør ikke mye på Mars."
Bare i USA, US Chamber of Commerce estimater at 31 milliarder dollar ble investert i den private romøkonomien de siste ti årene, nesten en tredjedel av disse – 10 milliarder dollar – kom bare i løpet av de tre første kvartalene i fjor. Mens Morgan Stanely anslår at den globale romøkonomien vil nå $1 billion innen 2040, setter senior CFTC-økonom, George Pullen, tallet nærmere $4 billioner innen samme år.
"I en idealisert versjon av fremtidens romøkonomi vil vi ha både nasjonale aktører, private aktører, store selskaper som alle fungerer sammen i en økonomi der de trenger å kjøpe og selge, og stole på hverandre når de kjøper og selger," sier Pullen , som snakker i egenskap av grunnlegger av konsulentfirmaet MilkyWayEconomy. "Blokkjedeteknologi gir oss et basislag for å løse det. Og så jeg tror som standard at det blir basislaget for alle disse transaksjonene i verdensrommet.»
Men hva med når ting går galt? Helt tilbake i 1967 laget USA og Sovjetunionen den ytre romavtalen, nå signert av 111 land, for å ta opp bekymringer som spenner fra militarisering til kommersialisering av verdensrommet. Romlovsprofessor ved Catholic University of America i Washington, DC, Laura Montgomery, hjelper oppskytingsleverandører med å få FAA-lisenser, og argumenterer for at forskriften definerer hvordan regjeringer skal handle, "og omfatter ikke innbyggerne med mindre kongressen vedtar en lov." Dette ville være gode nyheter for Chou og andre som Musk byggeprodukter designet for plass.
Men assisterende professor i rom og samfunn ved Arizona State University, Timiebi Aganaba, er uenig. "Jeg ser på rommet som et lerret for den menneskelige fantasien der vi kan male en fremtid som vi ønsker, men det er mer et speil som faktisk reflekterer tilbake hvem vi er," sier hun. "Og så hvis vi tar denne tankegangen at fordi vi går et sted langt, kan vi gjøre hva vi vil, det fortsetter forringelsen av miljøer i utviklingsland, det fortsetter ideen om at disse store landene bare kan gå et sted der det ikke er noen reguleringer og gjør hva de vil."
Chou selv sier uavhengig av svaret at selskapet hans bygger noe større enn begrepet et enkelt regulatorisk regime, eller nasjon, og ønsker å sørge for at han kan legge bak seg så mange av problemene på jorden som mulig. «Når du skiller deg fra det politiske systemet, må valutasystemet naturligvis også følge med, for det er ingen valuta uten det politiske systemet som håndhever den. Og hvordan den politiske strukturen ser ut, forhåpentligvis, er en forbedring av det vi ser akkurat nå på jorden.»
IDet er kanskje ingen overraskelse at Chou ønsker å bygge en økonomi utenfor rekkevidden av jordens tyngdekraft og regulatorer. Født i Flushing, New York i 1983, kom hans første leksjon i å drive en bedrift fra moren hans. Da han vokste opp i Bridgewater, New Jersey, med foreldre som immigrerte fra Taiwan på 1970-tallet, så han da moren og faren hans grunnla WebEx Inc., en tidlig internettleverandør. På randen av å gå konkurs sa moren til ham: «Jeg kommer ikke til å betale dem», husker han. "De må saksøke meg." Det er alltid overlevelsesinstinktet som driver gründere til slutt, legger han til. "Og hun er en ekte gründer."
Kort tid etter at han ble uteksaminert fra MIT i 2006, med en dobbel hovedfag i informatikk og matematikk, giftet Chou seg med stipendiat og barndomsvenninne, Juthica Mallela. Duoen feiret ved å spille på det samme Bellagio-hotellet han besøkte i bursdagen sin, men i en finere suite denne gangen, sier han. Måneder senere flyttet de nygifte til New York, hvor de rapporterte til den samme Goldman Sachs-sjefen, Mark Dehnert, bankens nå pensjonerte administrerende direktør for henrettelse og clearing. Mens de aller fleste av kollegene deres konkurrerte mot hverandre på motsatte sider av det høyfrekvente, statistiske algoritmiske handelsgulvet, bygget de opp et rykte for å dele notater over middag og identifisere muligheter som ellers ville gått tapt.
Så sommeren 2011 fulgte Chou gründerkallet sitt til Mountain View, California, som en del av oppstartsinkubatoren Y-Combinator. Der leste han først bitcoin-hvitboken som beskrev hvordan den underliggende blokkjeden gjør opp transaksjoner uten behov for mellommenn. Han ble umiddelbart forelsket i teknologiens evne til å lagre verdier uten banker. I juni sendte han en e-post til Juthica, med emnelinjen "viktig, men lang e-post", og hevdet at selv om det meste etterspørselen etter gull er for regjeringer, IMF, Fort Knox og Federal Reserve, "i nødstilfeller", fra kriminelle til forkjempere for små myndigheter og vanlige mennesker som kjøper varer vil etter hvert foretrekke bitcoins lettvekt og åpenhet. Den påfølgende søndagskvelden, mens bankene var stengt, sendte han tusen bitcoins til Juthica ved å bruke noe annet enn kommandolinjekode. "I banksystemet ville det aldri skje," sier han.
APå den tiden var bitcoin fortsatt en utkant, best kjent som den foretrukne betalingen på Silk Road-markedet for narkotika og andre ulovlige varer. Selv om Paul hadde forlatt Goldman, måtte Juthica fortsatt få tillatelse fra banken for at paret kunne handle kryptovalutaen. "Til slutt, etter tre uker, var overholdelse som: 'Ingen vet hva dette er. Så bare fortsett og gjør det, sier Juthica. I november 2013 begynte det å endre seg da en rekke senatorer vitnet om tidlig åpenhet for den nye eiendelen. Prisen på bitcoin eksploderte fra $200, krysset $1,000-grensen for første gang, og inspirerte det unge paret til personlig å engasjere seg.
Dette var virkelig det ville vesten av krypto. Og Chou elsket det. Vinteren 2013 fusjonerte han og Juthica deres derivaterfaring med deres nye kjærlighet til bitcoin og grunnla New York-baserte LedgerX, en første i sitt slag plattform for handel med regulerte kryptoderivater. Å skaffe kapital gikk sakte og regulatorer hadde ingen anelse om hva bitcoin i det hele tatt var. "Ingen regulator forsto det eller ønsket det," sier Chou. "Den første sjekken vi fikk var fra moren min," etterfulgt av 4,000 dollar fra en advokat som hatet bitcoin så mye. Chou sier at han investerte på tross av at han kunne ha "en plattform der han kunne satse mot krypto."
Chou begynte umiddelbart å hjelpe med å definere dagens reguleringslandskap. Etter flere uformelle møter med medlemmer av Commodity Futures Trading Commission, i januar 2016, utnevnte regulatoren ham til deres Technology Advisory Committee som sin første kryptoekspert. Året etter hentet LedgerX en serie B, og brakte den totale kapitalen til 30 millioner dollar, og to måneder senere mottok først to av tre lisenser vil den trenge for å gjøre opp bitcoin-futures fysisk, noe som betyr at utbytte vil bli utbetalt i bitcoin i stedet for kontanter.
Før året var omme, slo imidlertid to av LedgerXs største konkurrenter, fiender av den gamle garde som Chou ønsket å beseire, ham til bunns. Siden Chicago Mercantile Exchange (CME) og Cboe Futures Exchange (CFE) allerede var lisensiert, fikk de lov til å legge til nye eiendeler, inkludert bitcoin, gjennom en prosess kalt selvsertifisering. Det som hadde tatt Chou tre år til det punktet, og til slutt ville ta tre til, hadde finansgigantene gjort på seks uker, ifølge en CFTC uttalelse. "Vi visste at ved å være først kan vi være litt for tidlige med å subsidiere de andre konkurrentenes utdanning," sier Chou.
Etter å ha brukt leksjonen moren lærte ham, ble selskapets økonomi så trang i 2017 at Chous tok opp en kredittlinje mot hjemmet deres og solgte vinsamlingen deres for å betale ansatte. Fanget i hengemyren av regjeringsbyråkrati, med synkende ressurser, sier Chou at han begynte å bli gal. Tidligere ansatte klager over at han ble distrahert fra oppgaven, og holdt teamet opptatt med å bygge et "orakel" som ville svare på grunnleggende spørsmål på nettstedets hjemmeside. Men det var også i løpet av denne tiden han, Juthica og andre medlemmer av LedgerX-teamet begynte å skissere StarCoin.
Fremskritt med interplanetarisk kryptovaluta ble imidlertid hyggelig avbrutt om morgenen 25. juni 2019. CFTC publiserte en uttalelse godkjenne LedgerX som et utpekt kontraktsmarked, tilsynelatende den siste brikken i puslespillet for handel med bitcoin-futures. Den ettermiddagen sendte Chou for tidlig en feiring tweet fra LedgerX-kontoen, og erklærte at de var "offisielt lisensiert til å tilby vår fysisk avgjorte #btc spot- og derivathandel til alle investorer," som utløste en av de mest rotete nedfallssituasjonene i kryptohistorien, og endte med at både han og Juthica mistet jobber i selskapet de grunnla.
Selv om Chou er rask til å påpeke verdien han ser i regulatorer på jorden, tror han og hans investorer at verdensrommet er en mulighet til å bygge noe større. "Interplanetarisk handel vil endre måten menneskeheten ser på seg selv ved å gi perspektiv til oss alle," sier Khalfan. "Og å la oss fokusere på menneskeheten som helhet i stedet for å kjempe oss imellom på denne planeten." Chou konkluderer ganske enkelt: "Stabler med kontanter gjør ikke mye på Mars."
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/michaeldelcastillo/2022/05/04/bitcoin-trailblazer-raises-capital-to-create-interplanetary-cryptocurrency/